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第二十話：シエラの厳しすぎる特訓なの〜

　翌日の朝。

冒険者ギルドの訓練場に、シエラとステファニーの姿があった。

「お姉さん！今日からBランクの依頼なんだよね！？どんな依頼なの〜！？魔王退治？世界救う？それとも、お姉さんのかわいい弟子を甘やかす依頼なの〜？」

ステファニーが全力でテンションを上げてきた。

「最後のはない。あと、浮かれすぎだ」

シエラが淡々と返す。

「Bランクがどうとかじゃない。俺が今からやるのは……お前の命を守り抜くための訓練だ」

「わたしの命！？守る！？お姉さん、やさしいの〜！」

ステファニーがぱあっと笑顔になる。

即座にシエラが眉間を押さえた。

「違う。お前の命は軽い。死にやすい。防御0だ。Fランクだ」

「Fランクなの〜！」

「誇るな。問題はそこだ。お前は俺が守る前提で行動している。それはいい。だがな――俺が守りきれなかった時、お前は自分一人で逃げ切る能力がない」

シエラが険しい目つきになる。

「だから今日のテーマは生存だ。お前の戦闘能力は上げるな。生存能力を上げろ」

「せ、せいぞん……っ！？生きるの大事なの〜！！」

「お前の反応が軽すぎて不安になる」

訓練場の中央には、大盾、小盾、木材の束、大小の岩が不規則に散らばっている。

ステファニーは疑問顔だ。

「お姉さん、このゴチャゴチャは何なの〜？障害物レースなの〜？」

「これは盾だ」

「木と石が……盾？」

「盾とは板のことだ。木材も岩も衝立になる。防御とは“面積”と“角度”の勝負だ」

シエラが静かに説明する。

「魔物の攻撃は大半が直線的だ。だから、体を隠す面積を増やし、攻撃を受ける角度を消せば、Fランクでも生き残れる」

ステファニーが目を輝かせた。

「お姉さんすごいの〜！やっぱり頭いいの〜！」

「知ってる」

シエラは平然と頷く。

「では実践だ。動け」

「えっ、今から！？準備体操は！？アップは！？お姉さんの応援は！？甘やかしは！？」

「全部ない」

ステファニーの叫びを無視し、シエラは大盾を構えず腕を組んだ。

「まずは、障害物を使って私の位置から“見えない”場所へ逃げろ。合図したら動け」

「は、はいなの〜！」

「行け」

「早いの〜！！？」

ステファニーは慌てて木材の束へ走った。

足をもつれさせながらも、なんとか陰に滑り込む。

「ステファニー。お前の体、三割出ている」

「三割も！？もうちょっと隠すの〜！」

「今ので死んだ。はい次」

「死んだの〜！？冥界行きなの〜！？まだ死にたくないの〜！！」

独特な悲鳴をあげながら、ステファニーは別の岩陰に転がり込む。

「五割出ている」

「増えてるの〜！？」

「はい死んだ。次」

「お姉さん鬼なの〜！？スパルタなの〜！！」

何度も死んだことにされるステファニー。

しかし徐々に、露出面積は減ってきた。

「……ふむ。今ので一割だ。良い」

「い、いきてるの〜……っ！」

ステファニーがへたり込むと、シエラは小さく頷いた。

「では次は夜だ」

「次！？まだ続くの〜！？」

もちろん続いた。

夜。

訓練場には冷たい風が吹き、月明かりだけが照らしていた。

ステファニーは木剣を持たされている。

「いいかステファニー」

シエラの声はいつもより低い。

「お前には“前衛になりたい”という願望がある」

「ありますの〜！」

「だが今のお前では無理だ。だが……覚悟を見せるなら、話は別だ」

シエラが木剣を構えた。

「今から俺が魔物だ。俺の攻撃を、お前の頭の良さと生存能力だけで避けきれ」

「お、お姉さん……鬼なの〜……！」

「いくぞ」

木剣が空気を切った。

ステファニーは悲鳴をあげながら半歩横にずれる。

「遅い」

木剣が肩を掠めた。

「ひゃああああ！！？」

「その半歩じゃ死ぬ。もっと速く、もっと小さく動け」

「せ、世界が厳しいの〜！！」

「俺が厳しいんだ」

木剣が再び振り下ろされる。

ステファニーは昼に教わった「岩陰へ隠れる」動きを思い出し、必死に岩の後ろへ転がり込んだ。

「その動きは悪くない」

「ほ、ほめられたの〜……！」

「調子に乗るな。まだ死ぬレベルだ。生存を、もっと強く意識しろ」

ステファニーは荒い息を整えながらも、必死にシエラの重心移動を見る。

「お姉さん……攻撃の前に重心が……動くの〜……！」

「気づいたか。それを読むんだ。Fランクならなおさらな」

再び木剣。

ステファニーは素早く横へ跳ぶ。

次の瞬間、昼にシエラがばらまいていた木材の束の陰へ滑り込んだ。

木剣はかすめすらしない。

「ッ……！今の……避けたの〜！？」

「……賢い動きだ」

シエラがわずかに頷く。

「スキルがなくとも、知識と経験で防御力は上げられる。お前が生きてこそ、俺は全力で敵に突っ込める」

「お、お姉さん……わたしのFランクに合わせた訓練……してくれたのね……！」

ステファニーの目が潤む。

「当たり前だ。俺は、お前の後衛だ」

「お姉さん……ッ！大好きなの〜！！！」

「うるさい。訓練中だ」

夜の訓練はその後も続いた。

木剣が掠めるたびに叫び、転び、それでも立ち上がる。

気づけばステファニーの動きは、確かに研ぎ澄まされていた。

翌朝。

汗と砂まみれのステファニーは、ぎゅっと拳を握った。

「わたし……わかったの〜。Fランクでも……ちゃんと戦えるやり方があるの〜！」

「そうだ。お前は俺の戦術の要だ。生存を極めろ。そして――」

シエラがそっとステファニーの頭を撫でた。

「俺の背中を任せるに値する“相棒”になれ」

「なるの〜！！わたし、お姉さんの隣に立つの〜！！」

ステファニーの叫びは、朝の訓練場によく響いた。

こうして、

前衛回復士ステファニーの基礎は、Sランク・シエラの鬼のような特訓によって完成していくのだった。