第十八話：群れとの戦闘、初めての即時範囲回復なの〜
迷宮上層での新人護衛クエストは、順調そのものだった。シエラが大盾を構えて前線に立ち、ステファニーが岩陰から“ちょんちょん〜”と刺メイスを振り回しながら光を飛ばし、新人のアレンとリズはその安全圏で実戦経験を積む。二人にとってはこれ以上ない環境で、時折ステファニーが「ぴかぴか〜！」と無駄に眩しい光を放って新人たちの笑いを誘う余裕すらあった。
だが、そんな空気は長く続かなかった。
「……止まれ。空気が変わった」
前を歩くシエラが、ぴたりと足を止めた。
広めの通路に出た瞬間のことだった。薄暗い通路の奥から、複数の影が揺れ動く。
「来たぞ……ゴブリンだ。正面に五体。囲むように動くなよ」
シエラが低く指示を出す。
アレンが剣を握りしめる。「五体……！ でも、シエラさんがいれば……！」
そのときだった。
ステファニーが、通路の横穴の奥を指して叫んだ。
「お姉さん！ あっちからも来たの〜！」
「なに……？」
シエラがちらりと視線を向けた瞬間、通路の左右の隠し穴から、追加のゴブリンが飛び出した。
「ギギャッ！」
「ギャギャッ！」
三体。合計八体。
シエラが舌打ちした。「チッ、罠か！ 数が多すぎる！ 全員、俺の盾の後ろに！」
新人二人は慌ててシエラの後ろに回り、ステファニーはシエラの背中にぴたりと張り付く。
「お姉さんの後ろは安全地帯なの〜！」
「全然安全ではない！」
シエラが怒鳴りつつも、盾を高く掲げて突撃してきたゴブリンたちを受け止めた。
激しい金属音が通路に響く。
アレンが驚愕する。「すごい……シエラさん、正面の三体を全部受け止めてる……！」
リズも目を丸くしたまま呟く。「これが……鉄壁の大盾……！」
シエラは顔をしかめながら叫んだ。「ステファニー、いつものように！」
「任せてなの〜！ 光が走るの〜！」
ステファニーが輝く光を放ち、シエラの背中にぴたっと張り付きながら回復する。同時に、刺メイスをひょこっと盾の脇から突き出し、“ツンッ”とゴブリンを牽制した。
「ギャッ！？」
ゴブリンの悲鳴が通路に響く。
だが、側面の二体は新人たちへ一直線に向かってきていた。
アレンが「来るッ……！」と身構えたが、慣れない動きで回避が遅れた。
「ぐっ……！」
剣を振り払ったが、代わりに腕に傷が走る。
リズも必死に避けようとしたが遅かった。
「きゃあっ！」
足にゴブリンの爪が食い込み、小さな悲鳴が漏れた。
「アレン！ リズ！」
シエラが叫ぶ。
「ステファニー、前衛は俺が何とかする！ 二人を治せ！」
「えっ！？ 二人なの〜！？ わたし、いつも一人ずつなの〜！」
ステファニーが大きく目を丸くする。
単体回復の上級スキル《聖癒》は強力だが、同時に二人を治す余裕はない。それどころか、シエラの盾が押されている。
「押し切られる……！ くそっ！」
シエラの顔に焦りが浮かぶ。
アレンは動けず、リズは足の傷のせいで膝をついていた。二人とも、このままでは次の攻撃を避けられない。
「ステファニー！ 俺のことは後でいい！ 新人たちを助け——」
「だめなの〜！！」
ステファニーが叫んだ。
「お姉さんを治さないと、お姉さんが死んじゃうの〜！！」
それは、シエラがステファニーに教えた唯一の『絶対』だった。
“誰かを犠牲にしてまで治すな。全員で帰ること。それがパーティだ。”
だがその教えが、今、ステファニーを固まらせていた。
リズが震える声で叫ぶ。
「ステファニー様……アレン君が……アレン君が危ない……！」
アレンも歯を食いしばる。
「俺は……いい！ シエラさんを守ってくれ……！」
ステファニーは頭を抱え、目に涙を浮かべた。
「やだの〜！ 誰も傷ついてほしくないの〜！ みんな痛いの痛いの、飛んでいけなの〜！！」
その瞬間、ステファニーの魔力が膨れ上がった。
今まで感じたことがないほどの濃密な光が、刺メイスの宝玉に集まっていく。宝玉が、ぼうっと黄金色に輝いた。
「ステファニー……！？ その魔力は……！」
シエラが驚愕する。
ステファニーは涙を拭い、ぎゅっとメイスを握りしめた。
「わたし、みんなを治したいの〜！ みんなでおうちに帰るの〜！！」
黄金の光が爆発した。
「《廻生》 なの〜！！」
轟音はなかった。ただ、暖かい風がふわりと広がっただけだった。
だが次の瞬間、通路すべてが眩い黄金に染まった。
シエラ、アレン、リズ。その体を包んだ光は、一瞬ですべての傷を消し去った。
アレンの腕の深い傷も、リズの足の裂けた痛みも、完全に。
「な、治った……！？ 一瞬で……！？」
アレンが震える。
リズも同じく震えた声を絞り出す。
「これが……特級回復士の……本気……」
ゴブリンたちが光に怯え、動きを止めていた。
シエラはその一瞬を逃さなかった。
「今だ！ 反撃するぞ！」
新人二人は復帰し、シエラの号令で戦列に並び立つ。
「うおおおおっ！」
アレンの剣がゴブリンの胸を裂く。
「ステファニー様……守ってください……！」
リズは震えながらも後衛から補助魔法を重ねる。
完全回復したシエラは盾を大きく振りかざし、ゴブリンを吹き飛ばした。
「道を開けろ！」
通路に倒れるゴブリンは、やがて一体も動かなくなった。
全てが終わったあと、ステファニーはふらふらとよろけながら、いつもの笑顔を見せた。
「えへへ〜……みんな、治ったの〜……よかったの〜……」
アレンは胸に手を当てながら呟いた。
「ステファニー様……今のは反則級だ……」
リズも涙を浮かべていた。
「心まで……包み込まれる光……。私、あんな魔法、初めて見ました……」
シエラはゆっくりステファニーの頭に手を置いた。
「見たな。これが……特級回復士の“本気”だ。そして、彼女が俺の背中にいる限り、俺たちは絶対に負けない」
新人たちは、その言葉の意味を深く理解した。
ステファニーの規格外の力。
シエラの鉄壁の戦術。
その両方があって初めて成り立つ最強の形。
アレンとリズは、二人の背中に、これ以上ない尊敬の眼差しを向けたのだった。
