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7.すべての始まりの記憶

 ギャラリーはいつもより静かだった。

 平日の昼間、訪れる人もほとんどいない。

 七海は足音を忍ばせるように中へ入った。


 前回来たとき、片隅に立てかけられていた未完成のキャンバス。

 それが、今は照明の下で展示されていた。


 キャンバスの中心に立つ、一人の女性。

 長い黒髪を風に揺らし、白装束に身を包んでいた。

 背景には、燃えるような彼岸花の群れ――そして、遠くに見える社殿。


 まるで夢で見た光景、そのままだった。


「……あれが、“あなた”なんだね」


 背後から声がした。振り返ると、蓮が立っていた。


 七海は絵から目を離さずに言った。


「この人、私に似てるよね」


「……うん。描いてるときは、誰だかわからなかった。ただ、どうしても描きたくて……筆が止まらなかった」


 蓮の目には、複雑な思いがにじんでいた。


「俺の夢の中に、いつも現れる。白い衣を着た君が、誰かに追われてて。火の中を走ってて――」


 彼の声がわずかに震える。


「なのに、顔が見えなかった。ずっと。それが……この絵で初めて、ちゃんと見えたんだ」


 七海は、絵に視線を戻した。


 その瞬間――強烈な光と熱が、頭の中を突き抜けた。


 *


 遥か古代――

 神の巫女として捧げられるはずだった“わたし”は、

 その運命を、心の奥底で拒んでいた。


 夜明け前、神殿の奥で身を清める最中、

 誰かが、禁じられた扉を開いた。


「ここにいてはいけない。お前を、死なせない」


 現れたのは、山村の青年。

 神職に仕える者ではない、“部外者”。

 それだけで、この神域では重罪とされる存在。


「あなたは、だめ……神に触れた者は、呪われる……!」


「お前を、守る……何度でも。たとえ罰を受けても」


 手を引かれ、逃げ出した巫女。

 それは、「神の意志」に逆らう行為――

 宿命の破綻だった。


 “神の怒り”は、神殿を火で包んだ。

 燃え広がる炎、咲き誇る赤い彼岸花。

 血のように、罪の色のように、揺れていた。


 逃げ場を失った先で、男が叫ぶ。


「お前だけでも、生きろ――!」


 その声が最後に残った。


 そして、闇。


 *


 七海はふらつき、思わず壁に手をついた。

 蓮が慌てて支える。


「……見たの。私……神の巫女だった。あの人に助けられて、でも……彼は……」


「俺も見た。夢の中でずっと。君を助けようとして、何度も、何度も――火の中に消えていく姿を」


 沈黙のなか、彼岸花の絵の前に立つふたり。


 その時、七海の頭に、言葉のような感覚が浮かんだ。



『神に逆らった者は、永遠に引き裂かれる』

『それでも愛を選んだ罪を、輪廻で贖え――』



「……私たち、罰を受けてるのかな」

「でも、出会い続けてる」


 七海がぽつりと呟くと、蓮はそっと頷いた。


「何度生まれ変わっても、君に会って、君を守ろうとして……けど、いつも最後には……失ってる」


 彼岸花が揺れる。


 それは、季節外れに咲く、境界の花。

 “あの世”と“この世”、夢と現実、過去と今――すべての狭間で、ふたりを繋ぐ記憶の花。


 七海の目に、再び涙が浮かんだ。


「もう、失いたくない」


 蓮がそっと手を伸ばし、彼女の手を包む。


 そうして、ふたりは再び巡り合った“今”を、静かに確かめ合う。


 ――この時を、決して無駄にしないために。

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