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6.忘れられない声

　ギャラリーのドアベルが鳴る、かすかな音に反応して、蓮が顔を上げた。

「……七海さん？」

　ふいに現れたその姿に、驚きと、どこか安心したような表情が浮かぶ。

　七海は、昨日と同じ服のままだった。寝不足のような目。だがその奥に、言葉にできない切迫感があった。

「……話がしたくて、来ました」

　蓮は、軽くうなずいてキャンバスの前から離れる。

　ギャラリーの隅、窓際に置かれた小さなベンチに並んで腰かけた。

「変な話に聞こえるかもしれないけど、聞いてほしいの。あの絵を見てから、夢を見始めたの」

　七海は静かに語り出した。

　燃える建物、叫ぶ声、抱きしめられた温もり――そして、「お前を、守る」という言葉。

「……夢の中で私は、あなたのことを知ってる気がしたの。名前は思い出せないのに、心が覚えてるみたいに」

　蓮は黙って聞いていた。

　ただ、時折、視線が揺れる。何かをこらえるように、唇を引き結んでいる。

「俺も……夢を見るんだ。君の言う夢と、似ているかもしれない」

　彼の声は、静かだった。

「火の中で、誰かを探している。何度も名前を呼んでる。だけど顔は思い出せない。ただ、その人だけは、なぜか……君に似てるんだ」

　言葉の間に、胸の奥が熱くなる。

　七海は、自分の手を握った。震えそうになる指先を、見せたくなかった。

「私たち……前にも、どこかで会ってたのかな」

　ぽつりとこぼしたその言葉に、蓮がゆっくりと首を振った。

「“初めて”会った気はしなかったよ。初めてなのに、懐かしくて……」

　ふたりの間に、静かな沈黙が流れる。

　窓の外では、夕暮れが街を橙に染め始めていた。

　七海は立ち上がる。

「……ありがとう。話して、少し楽になった。変な話を信じてくれて」

　蓮は小さく微笑んだ。「変な話じゃないと思うよ。俺も、信じたいから」

　ギャラリーを出た七海の背中に、風が通り抜けた。

　どこか懐かしいような、あの言葉がまた心に残っていた。

「お前を、守る――何度でも」

　その日、七海はまた夢を見た

　夜の静寂。

　焚かれた香の煙が、白い布をまとった少女の髪をなでていく。

　彼女は神殿の石段にひとり、座していた。

　背後では、鈴の音。

　赤い彼岸花が夜に揺れる。

　その中心に、自分はいた。

「この身を、神に。捧げます……」

　額に触れた冷たい手。

　だが次の瞬間、男が現れた。

「――ここにいてはいけない――！」

　その声。

　夢なのに、なぜか心が震える。

「あなたは、だめ……神に触れた者は、呪われる……！」

「――お前を、守る。――何度でも」

　ふたりが走り出した瞬間、背後で火が上がった。

　神殿が燃え、鈴の音が歪む。

　誰かが叫んでいる――いや、自分だ。

　そして炎の中、手を離された瞬間――

　七海は、現実に引き戻された。

　息が切れていた。

　汗をかいた手で、シーツを握りしめる。

　目覚めたばかりの七海は、夢の中で呼ばれた名前と、守るという言葉が、心の奥に深く残っているのを感じていた。

　それは、空想なんかじゃなかった。

「私たちは、何度も――出会っていた」

　そしてそのたびに、彼は――

「私を、守ってくれていたんだ」

　胸の奥が、熱を帯びていた。