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5.炎に浮かぶ名前

　部屋の中に、まだ夢の気配が残っていた。

　七海は夢の中で聞いた声にうなされるようにして、目を覚ました。

　呼吸が浅い。手のひらに熱を感じる。

　夢だったはずなのに、どこか“体の芯”が覚えている。

　──炎。

　──名前を呼ばれた。

　──「お前を守る」……誰かが、そう言った。

「あの夢……」

　七海は毛布を払い、手のひらを見つめた。

　そこにはなにもない。けれど、確かに熱が残っているような気がした。

　手の甲を撫でると、うっすらと赤い痕が浮かんだように思えた。

　──気のせい？

　──それとも……。

　ぼんやりとしたまま窓のカーテンを開けると、陽の光がまぶしかった。

　晴れた空。気温もあたたかい。

　けれど七海の中には、あの絵の炎の色が焼き付いて離れなかった。

　昼過ぎ、七海はふらりと再びあのギャラリーを訪れた。

　夢の余韻がまだ残っていた。

　心のどこかで「もう一度確かめたい」という衝動が消えずにいた。

　ギャラリーの奥。昨日見た“未完成の絵”は、まだそこにあった。

　けれど今日は、その前に人がいた。

　白いシャツの背中。静かに筆を動かしている。

　それが蓮だと気づいたとき、七海の胸が不意に高鳴った。

　蓮は七海の気配に気づいて、振り返った。

「……来てくれたんだ」

「……この絵が、気になって。夢にも出てきたの。……変な話だけど」

　七海は絵を見つめた。

　昨日よりも少しだけ筆が進んでいる。

　炎がいっそう赤くなり、建物の輪郭がくっきりとしてきていた。

　だが、中央の人物だけはまだ、顔が描かれていなかった。

「……この中の人、私なんじゃないかって……そんな気がしたの」

　蓮は静かに、目を細めた。

「……やっぱり、そうかもしれない」

「え……？」

「描いているとき、どうしても顔だけが浮かばなかった。でも、誰かを炎の中で見送った記憶があった。あのとき、助けられなかった。……だから今度こそ、って思いながら描いてた」

　蓮の視線が、真っ直ぐ七海を見つめる。

「夢の中で、君の名前を呼んでいた。何度も。何度も」

　七海はその言葉に、胸が締め付けられるような思いがした。

　なぜだろう。蓮の声が、あの夢の中の叫び声と重なって聞こえた。

「……怖かった。火に包まれて、もうだめだって思って……でも、誰かが手を掴んでくれた。その手が、あたたかくて……あれ、あなた、だったの……？」

　言葉にしながら、七海の目に涙が滲んだ。

「なんで、私、泣いてるんだろう……」

　蓮は、そっと七海の手を取った。

「思い出しかけてるんだよ、きっと。ゆっくりでいい。君が誰でも、俺は……また会えたことが嬉しいから」

　七海は、ただ頷くしかなかった。

　彼の手の温もりに、なにか深く懐かしいものが流れ込んできた気がした。

　その夜、七海は再び夢を見た。

　夜。

　鐘の音。ざわめく人々の声。

　火の手が、あっという間に建物を包み込んでいく。

　七海は、いや――**別の名を持つ“彼女”**は、瓦礫の中に立ち尽くしていた。

　炎が、赤い舌を伸ばすように屋根を飲み込み、煙が空を裂いて昇っていく。

　誰かの悲鳴。誰かの名前。叫ぶ声、泣き叫ぶ子ども。

　耳をつんざく音の中で、彼女はひとり、誰かを探していた。

「……れん……っ！　蓮……！！」

　火の中から、男が走ってきた。

　その姿は煤けて、息も荒く、服の袖が裂けていた。

「七海……っ！　よかった、まだ……！」

　彼女を見つけた瞬間、男の顔がゆがむ。

　安堵と、怒りと、哀しみと――そして決意が、その目にあった。

「なぜ戻った！　逃げろって言っただろ！」

「あなたが戻らないから……っ！」

　炎が間近で爆ぜ、音が二人の耳を突き刺す。

　立っているだけで、焼けるような熱。

　周囲の空気が震え、酸素が奪われていく。

　蓮は彼女の手を掴む。

　けれどその瞬間、背後で崩れ落ちる梁の音。

　逃げ道が、なくなっていた。

「――くそっ……！」

　蓮は彼女をかばうように抱き寄せ、覆いかぶさる。

　彼女は彼の胸に顔を埋め、震える声で言った。

「こわい……また、あなたを失うのがこわい……っ」

　その言葉に、蓮が静かに答える。

「大丈夫。お前は、俺が守る……」

「たとえ、何度生まれ変わっても――」

「何度でも、何度でも……お前を、守る」

「――っ！」

　七海は飛び起きた。

　喉が乾いていた。心臓が、胸を叩いていた。

　夢の内容を思い出そうとすると、頭が痛くなる。

　でも、はっきりと覚えている言葉があった。

「何度でも、お前を、守る」

　七海はそっと手を握った。

　涙で濡れた頬に、じんわりとした熱が残っていた。