『美少女と距離を置く方法』旧エピソード置き場

X15 少年は贅沢する

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　とある日の夕食時。

「２６番テーブルへどうぞー！」

　俺は理華と二人で、少しぶりに回転寿司へ来ていた。

　もともと出かけていた理華から、メッセージで誘われたのである。

　決して経済的な食事とはいえないが、満足度に対しての価格はかなり安いのが、回転寿司のいいところだ。

　たまに無性に食いたくなるのも憎い。

　店員に案内され、店の奥の方に位置するテーブルへ。

　時間が時間だけに、店内はかなり賑わっていた。

　が、それでも待ち時間なしで入れたのはかなりラッキーだったと言える。

　ところで。

「……ふむ」

「ん、どうしたんですか、廉さん」

「いや、この店のテーブル席に座るの、初めてだなと思って」

「えぇ……」

　俺の対面に腰を下ろしながら、理華は驚いた、というか、引いているような顔をした。

　そんな目で見られる筋合いはないぞ。

「いつもひとりで来てたんだから、仕方ないだろ」

「夏目さんと一緒に来たりはしないんですか」

「ないな。恭弥が相手なら、行くのは大抵ファミレスとか、ファストフードだし」

「それはまあ、たしかにそうなのかもしれませんが」

　言いながら、理華はコップを二つ取って、お茶の粉を両方に入れた。

　その間に、俺は二人分のおしぼりを出して、片方を理華に渡す。

「ありがとうございます」

「おう。そっちもありがとな」

「粉は二杯でよかったですか？」

「実は一杯派だ。二杯でも全然いいけどな」

「そうでしたか。では、次からはそうしますね」

「うん。理華は？」

「……私も一杯派です」

「お、おお」

　それはまた、相変わらずというかなんというか。

「なんだか、笑ってしまいますね。最初から、信じて一杯にしておけばよかったです」

「まあいいんじゃないか。どうせ、また一緒に来るだろうし」

　俺がそう言うと、理華は薄っすらと頬を緩めて、嬉しそうに笑った。

　その顔を見ていると、俺まで釣られて頬が緩んでしまう。

　それを誤魔化すように、俺はコップに口をつけて、まだ熱いお茶をちびちびと飲んだ。

「あ、エンガワが来ました」

「好きだよな、エンガワ」

「好きですよ。おいしいです。廉さんはまた最初はマグロですか」

「いや、今日は甘エビの気分だ」

「私も欲しいです、甘エビ。注文してしまいましょう」

　そんな会話をしながら、俺たちはのんびりと寿司を食った。

　さすがにこれだけ種類があると、ネタの好みもわりとバラけて、けれどもそれなりに一致した。

　こうしていると、自然と俺の頭の中には、初めて理華と学校外で遭遇した日のことが、思い出されてくるのだった。

「あの日も、このお店でしたね」

　理華も同じことを思っていたのか、お茶をひとくち飲んでから、ポツリと言った。

「だな。理華が俺をつけて来たんだっけか」

「違いますよ。廉さんが待ち伏せしていたんです」

　お互いに、冗談だとわかっている応酬。

　だからこそ反論することもなく、俺たちはまた寿司を口に入れた。

「そういえば、そんな話もしたなぁ。あれはつけ麺屋だったけど」

「驚きましたよ。本当にどこにでもいるんですから、廉さん」

「こっちのセリフだ。でも……まあ、正直ちょっと嬉しかった」

「……そうですね。私も、そうかもしれません」

　理解者を見つけたような気分だった。

　のちに友達になって、恋人にまでなるなんて、もちろん想像もしていなかった。

　けれど、俺はたしかにあの時、同類に会えたような気がしていたんだ。

　そしてそれは、きっと理華も同じだったのだろう。

「あ、見てください廉さん、これを」

　ふと、理華が注文用のタッチパネルを指差しながら言った。

　どことなく、頬が紅潮しているようにも見える。

「国産うなぎの蒲焼……一貫３５０円です……！」

「お、おぉ……」

　画面に映っているのは、シャリの上に茶色く輝くうなぎがずんっと鎮座した、今日の特選ネタの写真だった。

「なんて贅沢なネタなんだ……」

「……でも、おいしそうです」

「いや、待て理華。３５０円だぞ？　普通の皿が二貫で１００円なんだから、こいつは一貫でほかの寿司七貫分の値段ってことだ……」

「わ、分かっています……！　ですが……」

　俺の指摘にも、理華は震える指を引っ込めなかった。

　しかも、ゆっくりと注文ボタンに近づいている気さえする。

　まさか、こいつ……！

「た、頼むのか……？」

「だ、だって……！　……今日の特選ですよ」

「しかし、３５０円なんて大金を……！」

「……ここで食べなければ、きっと私は後悔します……！　明日の夕飯を、ちょっと節約すれば……！」

「そ、そうか……」

　どうやら、理華にもそれ相応の覚悟があるらしい。

　ならば、もう滅多なことは言うまい。

　それに、俺にだって食いたい気持ちはよくわかるのだ。

「……」

「で、では……」

　理華がパネルに触れると、ディスプレイが注文数を選ぶ画面に切り替わる。

　ゴクリと唾を飲み込んでから、理華の指が『注文確定』のボタンに触れて……。

「ま、待て！」

「ほあっ！　な、なんですか！」

　……。

「…………俺も食う」

「……」

　理華は目を見開いていた。

　が、そのまま深くうなずき、細い指でスッと注文数を『２』に変える。

　少しだけ俺と顔を見合わせてから、理華は今度こそ、確定ボタンを押した。

「……」

「……」

「ち、注文してしまった……」

「……もう引き返せません。こうなってしまった以上は、とにかく大事に食べましょう」

「そ、そうだな……」

　俺と理華は同時にため息をついて、それからゆっくりお茶を飲んだ。

　うなぎの前に気持ちを落ち着けるのと同時に、できるだけ口の中をフラットな状態にしておきたかったのだ。

　しばらくすると、自分たちの注文品だとわかる皿に載って、二つのうなぎ寿司がレーンを流れてきた。

　理華と手分けしてテーブルに移動させ、一つずつ自分たちの前に並べる。

　実物のうなぎは、画面で見るのと遜色ないどころか、ますます堂々とした輝きを放っていた。

　その威厳に、思わず箸を持つ手に力が入る。

「……で、では、さっそく」

「お、おう……」

　控えめに甘だれをかけて、箸で掴む。

　大事に、とは言ったものの、こういうのは大抵ひと口で食った方がうまい。

　理華とも意見が一致して、俺たちはうなぎを一息に口に入れた。

「……」

「……」

　香りや舌触りを確かめながら、じっくりと咀嚼する。

　うなぎの甘味と旨味が口の中に広がる。

　それでいて、時折覗くシャリの爽やかさが、うなぎのインパクトを程よく和らげているようだった。

　正直言って……これは。

「うまい……！」

「お……おいしいです……！」

　理華の目が、ウルウルとうるんでいた。

　たぶん、俺の目もそうなっていることだろう。

　そう思えてしまうほど、あまりにもうまい。

　さすが特選ネタ、３５０円だ……。

　噛みしめるように後味を楽しんでから、俺たちはまた同時にお茶を飲んだ。

　心なしか、お茶までちょっとうまくなったような気がする。

　ただの回転寿司のネタなのに、このうまさはどういうことだ、いったい。

「ふぅ……」

「……いい時間だったな」

「……そうですね。名残惜しいです」

　今のうなぎで、食欲的にも金額的にも満足していた俺は、皿を重ねてテーブルの隅に移動させた。

　理華も箸を置いて、自分の皿を数えている。

「帰るか、そろそろ」

「はい。ご馳走様でした」

「ご馳走様でした」

　学生らしく別々に会計を終わらせて、俺たちは店を出た。

　生温かい夜風が顔を撫でていく。

　すっかり暗くなっていた夜道を、二人で並んで歩いた。

　マンションまでは、だいたい１５分ほどだ。

「廉さん」

「ん」

　理華の合図で、緩く手を繋ぐ。

　気温のせいもあってか、理華の手はほんのりと熱かった。

「いいですね、おいしいものを二人で食べるのも」

「そうだな。なんだかんだ言って」

「……覚えていますか。以前つけ麺屋さんで、私が言ったこと」

「……まあ」

　俺が頷くと、理華は少しだけ、手を握る力を強めたようだった。

「廉さんと一緒だと、やっぱりいつもより、おいしく感じるような気がします」

「……そうか」

「むぅ……。そうか、じゃないでしょう」

「ああはいはい、わかってるよ。そうだな」

「もうっ」

　ふんっとそっぽを向くように、理華は俺から顔をそらす。

　けれど、繋いだ手はしっかり握られていて、俺はその手を引っ張るように、自分の方に引き寄せた。

「また行こうな、外食」

「行きます」