『美少女と距離を置く方法』旧エピソード置き場

X13 リア充と笑い合う

「あっ」

「あ」

　夏休みも中盤に差し掛かった、ある日のこと。

　私は課題を進めるため、ひとりで学校に来ていました。

　特に必要があったわけではないのですが、たまにこうして環境を変えてみると、いつもよりも勉強がはかどるような気がします。

　集中力を維持するために場所を変える、というのは、どうやら一般的に見ても有効な方法のようです。

　うちの学校は、夏休みの間も図書室が開放されています。

　そこならちょうどいいだろうということで、昇降口へ向かっていたのですが。

「橘さんだ」

「夏目《なつめ》さん。こんにちは」

　校門に入ってすぐのところにある、テニスコート。

　そこから駆け出してきた夏目《なつめ》恭弥《きょうや》さんと、ばったり出くわしました。

　夏目さんは学校指定のジャージを着て、手首にリストバンドをしています。

　普段の学生服姿と比べて少し幼く見えますが、それでも爽やかさが止《とど》まるところをしりません。

「こんにちは。どうしたんだ？　部活やってたっけ？」

「いえ。図書室で課題をしようかと」

「か、課題……」

　明るかった彼の表情から、サッと血の気が引きました。

　きっと、あまり進捗がよくないのでしょう。

「……もうけっこう終わった？」

「計画の通りには」

「……やっぱり、橘さんはしっかりしてるなぁ」

「あらかじめ量と期間がわかっているんですから、少しずつやった方が気持ち的に楽ですよ」

「ぐふっ……」

　夏目さんはなぜだか、お腹を押さえて苦しそうによろけました。

「やめてくれ……その言葉は俺に効く」

「冴月も同じようなリアクションをしていましたよ」

「あれ、そうなのか」

　すぐにけろっとして、夏目さんはあははと笑います。

　相変わらず、楽しい人です。

「夏目さんは、テニス部の練習ですか」

「うん。昼までだから、もうすぐ終わるけど」

「夏休みなのに、ご苦労様ですね」

「ありがとね。まあでも、好きでやってることだからなぁ」

「冴月も来ていますか」

「おう。呼んでくる？」

「いえ。特に用があるわけではないので」

「そっか」

　その時、テニスコートの方からわぁーっと歓声が上がりました。

　もしかすると、試合かなにかをやっているのかもしれません。

「そういえば、二人で話すの初めてかな？」

「……そう、ですね。言われてみれば」

　記憶を辿ってみても、夏目さんと二人だけで会話をしたシーンというのは、ひとつも思い浮かびませんでした。

　もうすっかり喋り慣れてしまっていたので、なんだか不思議な気分です。

「意外だなー。けっこう一緒にいた気がするけど」

「いつも、廉さんや冴月を挟んでいましたからね」

「でも、友達だよな？　俺たちって」

「はい。もちろんです」

「あはは。よかった」

　夏目さんはそう言って、柔らかい表情で笑います。

　この愛想の良さは、ぜひ廉さんにも見習ってもらいたいところです。

　まあ、愛想の良い廉さんなんて、それはもう廉さんではないような気もしますが。

「どう？　廉とは仲良くやってる？」

「……はい」

　答えにくい質問でした。

　返事はイエスですが、恥ずかしいじゃないですか、やっぱり。

　下の名前で呼び合っていることも、もうバレてしまっていますし……。

「そっか。よかったよかった。廉はいいやつだけど、不器用だからさ。心配で」

「そうですね。ただ、不器用なのは私も同じですから」

「あはは。まあ、似てるもんなぁ二人は。お互いストレスなくやれてるなら、ひとまずは安心だ」

「はい。少なくとも私は、廉さんにはすごくよくしてもらっています」

「おぉ……あの廉が。成長したなぁ……うんうん」

　夏目さんは少しおどけたように、けれど心底嬉しそうな声で言いました。

「ありがとね、橘さん。あいつを見つけてくれて」

　気がつけば、夏目さんの口調はいつになく穏やかなものになっていました。

「橘さんがいなかったら、あいつはきっとまだ、いろんなことに後ろ向きなままだったろうからさ」

「……それは」

「ホントにありがとう。あいつが良い方に変わったのは、橘さんのおかげだ」

　彼の大きくて活力のある目が、優しく細まるのがわかりました。

　廉さんの友達。

　誰とも積極的に関わろうとしていなかった彼と、唯一親友でいた人。

「……それは、こちらのセリフです」

「えっ？」

「……ずっと廉さんの側にいてくださって、本当にありがとうございました。夏目さんのおかげで、彼は……いえ、私たちは」

　なんと言えばいいのかわからなくて、私はそこで言葉を切ってしまいました。

　ただ、夏目さんに感謝の気持ちを伝えたくて。

　廉さんを一人にしないでいてくれた彼に、お礼が言いたくて。

「……ありがとうございます」

「……廉は幸せ者だな」

「えっ……」

　夏目さんはいつのまにか、満面の笑みで私を見ていました。

「橘さんと、それから俺と。こんなにいい彼女と、親友に恵まれてさ。ふははは！」

「……ふふ。そうですね」

　私たちは二人して、向かい合ったままクスクス笑いました。

　はたから見たら、きっと不気味な光景だったと思います。

　ですが、そんなことはべつに、私たちにはどうでもいいことでした。

「贅沢だよなー」

「はい。贅沢です」

「よし、今度メシを奢らせよう」

「いいですね。ご一緒します」

「おっ！　なら冴月も誘って、ダブルデートしよう！」

「ダブルデート……ですか」

「おう！　絶対楽しいぞ！」

「……そうですね。廉さんが嫌がりそうですが」

「俺が無理やり連れ出すから、だいじょぶだいじょぶ」

「それなら、お任せしますね」

「よっしゃ！」

　夏目さんは本当に嬉しそうに、ニカっと笑いました。

　話しているこちらまで笑顔になってしまうのは、他の人にはない、彼のすごいところなのだと思います。

「夏目ー！　片付け手伝えー！」

「おっと」

　突然テニスコートの方から呼びかけがあり、夏目さんがそちらを振り返りました。

　どうやら、お喋りしすぎてしまったようですね。

「行かなきゃ。じゃ、またね橘さん」

「はい、さようなら。冴月によろしく言っておいてください」

「おっけー」

　ひらひらと手を振って、夏目さんはテニスコートへ戻って行きました。

　彼がどうして、廉さんと友達でいられるのか。

　それから、どうして冴月が彼を選んだのか。

　私にはその理由が、改めてよくわかったような気がしました。