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第壱話

「辞めてやる、辞めてやる、辞めてやる！」

お昼。

私はお気に入りのパン屋でサンドイッチを買い、念仏のように繰り返しながら会社に戻るところだった。

このご時世だというのに、上司からのセクハラ。

お局《つぼね》のパワハラ。

挙げ句の果てには、若い新入社員に男を持っていかれる。

苦労して良い大学に入り、良い会社に就職できたと思ったらこのざま。

「なんなのよ！」

思わずサンドイッチの入った袋をギュッと握り絞めた。

「……？」

私はふと、『こんなところに公園なんてあったかしら？』と、横を向く。

そこには、ブランコや砂場、シーソー等が、懐かしさを感じさせる趣きで置かれていた。

「あら♪」

そして、綺麗に花を咲かせた藤棚があり、中には長椅子が備え付けられてあった。

その長椅子には、お爺さんが杖を前に、両手で柄《え》の部分を押さえて私に微笑みかけるように座っている。

「……」

私は考えるよりも先に、公園の方へと歩き出していた――。

「こんにちは」

中へ入ると、躊躇うことなくお爺さんに声をかけて、そのまま隣に腰掛けた。

「こんにちは」

おじいさんは、にこやかに答えてくれる。

「今日は良い天気ですね」

私は、さも午前中から意識していたかのように告げてみせた。

「そうじゃなぁ」

お爺さんは、穏やかな口調で私の話に合わせてくれる。

「お爺さんは、よくこの公園に来るんですか？」

「よく来ることもあれば、あまり来ん時もあるのぉ」

『季節とかによるわよね』

私は、「そうなんですね」と返事をしつつ、先ほど買ったサンドイッチを取り出し、一口、口の中へ。

『このお爺さんの隣は安らぐ』

そう感じた。

「お爺さんは、昔からそんなに物腰の柔らかな方だったんですか？」

私は口の中の物を片付けてから聞いてみた。

「どうかのぉ。気付いたらこんなんじゃったわい」

「若い頃は、イライラしたりとか、しなかったんですか？」

「それもどうかのぉ？ただ、イライラしたとしても、先の自分が笑っていられるような、そんな選択をしていきたいとは思うのぉ」

そこで私は、『おや？』っと思った。

「お爺さん、それ、どういう意味？」

「意味なんかありゃせんよ。お前さんは、明日、笑っていたいかの？」

「そりゃ……まぁ」

「来年……はたまた１０年後はどうじゃ？」

「笑っていたいですね」

「だったら、その様になる【選択】をすればいいだけじゃ」と言って、ニコリと笑う。

「……頭にきて、会社辞めても？」

「構わんのじゃないか？お前さんがそれで、【本当に】笑っていられる方に進んで行けると思うのであればの」

お爺さんが微笑む。

『そっか……そうよね』

私は少しだけ、進んでいく方向が見えた気がした。

「お爺さん、お話してくれてありがとう♪」

そう言って、私はサドイッチを食べ終えてから立ち上がった。

お爺さんは何も言わずに目を細める。

お辞儀をしたあと、ゆっくりともとの道へと戻り、私はお爺さんに手を振ろうと振り返った。

「！？」

すると、お爺さんの姿はなくなっていた。

それどころか、公園も……。

そこは、フェンスで仕切られ、〈売地〉と看板が掲げられている場所だった。

「……」

私は狐につままれたような思いになっていたが、少しだけ軽くなった心が、それを「まーいっか♪」と、打ち消した。

『会社に戻ろう。まずは、やることをしっかりやる。進路は……それからだ！』

曇天の空の下、来る時よりも『体重が軽くなったかな？』と感じながら、私は軽快に歩き出した―――。