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消えた女将

　そういえば……と、ふと思い出す。

　晃の父親は幼い頃に病気で亡くなっている。

　夫の死後、晃の母親で女将である斉木輝子（さいきてるこ）は、女手一人で息子を育てつつ、旅館を切り盛りしていた。

　それがある日突然、女将は姿を消したのである。

　表向きは病床に伏せっているため、となっているが、本当のところは行方が知れないという噂が立っている。

　既に亡くなっているという者もいれば、男と逃げた、などと好き勝手なことを言う者もいるが真相は定かでない。

　美咲も晃の母親であるこの旅館の女将を知っている。

　唯我独尊、傲岸不遜、という四字熟語がピッタリくるタイプだった。

　ただ、自分に厳しい分だけ他人にも厳しく、この旅館でやっていけなくなった仲居を、御柳亭で拾ったこともある。

　とはいえ、経営者としては一流だと言う話も聞いた。

　女将不在の今、この旅館の経営者は息子であり若旦那である斉木晃である。

　若い感覚で次々と新しい物を取り入れ、高級旅館でありながら一定の客数を保っているあたりは、悔しいが彼の手腕だ。

　それに比べたら……。

　昭和のバブル期のまま、頭がすっかり止まっている伯父なんて。

　美咲は我知らず、深い溜め息をついた。

「……人の顔を見て溜め息をつくのは、やめてくれないか」

　ぽつり、と夫が言う。起きていたのか。

　ごめんなさい、と一応謝っておく。

「そう言えば、さっき……あなたの知り合いだって言う方にお会いしたわ」

　知り合い？　と、賢司は怪訝そうな顔をする。

「確か、支倉さん……」

「支倉？！」

　がばっ、と賢司が身体を起こす。

「本当に、そう名乗ったのか……？！」

「え？　ええ……」

　初めて見る夫の過剰反応に、美咲はやや怯えながら返事をする。

「あなたの同級生で、今度クラス会をするとかなんとかって、この旅館に来ているらしいわ」

　賢司はしばらく無言で何か考え込んでいたが、やがて

「悪いことは言わない、その男とは決して関わるな」

　言われるまでもない。

　あんなふうに全身から悪党の匂いを発散させている男になんて、誰が関わりたいだろうか。　

　それから賢司はキョロキョロと部屋の中を見回した。

「そうだ、周……周はどうした？！」

「ロビーにいるけど……」

　彼は突然ガバッと身を起こした。

　スリッパに足を突っ込み、急いで出て行こうとする。

「賢司さん？！」

　美咲も驚いて後を追う。

　しかし、彼はやはり具合が悪かったようだ。ドアのところでくずおれてしまう。

「しっかりして、今、救急車を……！！」

「呼ばなくていい！！　それよりも、周を……！！」

　どういう理由か分からないが、何やら只事ならない空気を感じて、美咲は急いでロビーに向かった。