ジェシー・ウエストの恋――やっと見つけた！
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★【第三部】『疑惑のクズ伯爵登場！』のジェシー・ウエスト視点です。
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私――ジェシー・ウエストの朝は早い。堕落した父を反面教師に、規則正しい生活を心がけている。
父の死後当主を継いだ私は、ウエスト家の評判を取り戻すために貴族議員の資格を再取得した。保守議員連盟にも所属した。議員グループは右だろうが左だろうがどこでも良く、単にヴェストル領を考えてのことだった。
（ヴェストルの敵カレドニア率いる急進派は御免だがな！）
社交禁止という二年間の処罰が終わり、議員に返り咲いたからには、それなりの体裁を整えなければならない。
今日も起きるなりバスルームに入って、完璧な温度でナットが用意したお湯と石鹸で顔を洗い、うがいをし、ミントの強い歯磨き粉で歯を磨き、髭を剃り、渡されたフカフカのタオルで顔を拭き、爪を磨き、バラ水を塗りたくり、日替わり健康ジュースをコップ一杯飲んで一息ついた。
プハァ～。
今日はカシスとバジルとクローブのジュースだ。味は……まあまあかな。
神通力がほんのちょっと増えた気がする。
次いで寝間着を無造作に脱ぐと、ナットがこれまた完璧に揃えた服を順番に袖を通し、自慢のカーリーヘアーを整え、姿見で全身をチェックした。
「完璧でございます、ジェシー様」
「うむ……」
そして、胃に負担がかからない程度の朝食が用意されている、窓際のモーニングテーブルに着いた。
「本日の新聞でございます。早朝オリエンス侯爵家から連絡がありまして、レディー・イーストがお会いしたいとのことです」
「……しばらく登山へ行くと返事してくれ（滑落して死んだことにしてほしい）」
「かしこまりました」
朝食後、執事に何紙かの新聞を渡された。
いつもの朝、いつもの手順。
だが、今朝は一文字も頭に届かない。なぜなら、これからアイラ嬢がいるというティールームへ向かうからだ。
（最高の自分を演出する、決戦の時は来た！）
私は派手にならない程度の外出着に着替え、女性受けするコロンを一振りし、従者然としたナットを伴って出陣した。
※
「一番奥に座っていらっしゃる女性がアイラ嬢です」
ナットと共に例のティールームへ行き、天使を確認する……何だか雰囲気が違う？
ドキドキドキドキ……。
予想に反して眼鏡をかけていた。女性版インテリ眼鏡というところか。限りなくシルバーに近いプラチナブロンドの髪を三つ編みにし、無造作に横に流している。
――あれは貴族令嬢のなりではない。
顔全体がほっそりとした、儚げではあるが知的な美しさの漂う娘だ。襟から少しだけ出た折れそうな首！
テーブルに紙と筆記用具を広げ、しきりに何かを書いている――日記だろうか。
だがその服装は……ハイネックの長袖ブラウスに木綿の袖なしワンピース？ 表面上平民を装っている？ なぜ？
フッとため息をついて、顔を上げた彼女。
唖然とした。
まだほんの子供じゃないか！ 二十歳過ぎじゃなかったのか！
そんなはずはない、あんなに儚げな娘が悪女と噂される訳がない！
私は……私は……あのいたいけな少女に、『（見かけ上の）お連れ様』などという汚れ役を背負わせてしまったのか！
何てことをしてしまったんだ！
衝動的に、東洋の外交官から教わったオリエンタル・スライディング・ドゥゲイザァ〜をするところだった……危なかった。
ときどき窓の外に目を向けては、夢見るような眼差しをする姿にウットリする。両手を顎の下に組んで、ときには顔を傾けて、両手に頬を預けて。にもかかわらず、あばずれエリーゼと何回もファイトをして勝利するほどの女傑なのだ。
私は柄にもなくときめいた。
しかし、なぜ、この様な中流階級が集まるような場所で平民のような姿をし、たったひとりで日記を書いているんだ？
あれから一体何が？
……まさか、あの契約のせいで彼女に不都合な事態が……サウス家を追われ、行き場を失い……貴族令嬢としての立場も……。
あぁ、だとしたら私は何と罪深い……！
※
「相席を許していただけますか、レディー？」
私はアイラ嬢に最上級の挨拶をし、丁重に同席を願い出た。
こんな不躾なことを申し出るなんて、自分でもどうかしていたと思う。だが、何かをしなければ自分の心が耐えられそうになかった。
「申し訳ありません。この席は、わたし専用なので……」
彼女は眼鏡を外し、舌っ足らずな声で答えた。
そのとき見た彼女の目が今でも忘れられない。
光彩が小さく色素の薄いグレーサファイヤのような瞳は、私を映していなかった。目の前の人間などいないかのように。まるで心をどこかに置き去りにしたような瞳。
彼女の魂はどこに？ 使用人が不気味だと言っていたのは、この目のことなのか？
胸が押し潰されそうになった。その場でひざまずき、懺悔をしたかった。一年間とはいえ私たちは恋人同士（誇大妄想）だったのだ！
ウエスト邸に戻った私は、もう一度彼女の身上書を検めた。何と、アイラ嬢はあのときまだ十六歳だったのだ！ ということは、今は十七歳？
「太陽と月の女神よ、私の罪をお許し下さい！」
※
その日以来私は、彼女のいるティールームに足を向けるようになった。アイラ嬢と同じ空間にいるだけで満足する自分がいる。まるで初恋を経験しているかのようだった。だが契約は遠い昔に切れ、後ろめたさもあって名乗り出ることができない。
二十六歳にもなってもこのざまだ。
悪女だと？ そんな訳ないじゃないか！
余裕がなかったとはいえ、なぜあんなトンデモ契約を持ちかけたのか、という反省しかない。
（私は、平凡で幸せな家庭を夢見るロマンチスト……）
ティールームに通いはじめて数日たっただろうか、アイラ嬢の向かいに謎めいた男が座っていた。芸術家気取りの優男だ。白いレースの、誰よりも大きいリボンクラバットをわざとらしく見せつけ、紙タバコを燻らせながら新聞を読んでいた。
ときどき彼女と親密そうに会話をしている。アイラ嬢ときたら、私と会ったときとは全く違う、はにかんだ笑顔を向けているではないか！
しかも……ときには手を取り合って！？
何だ、アレ！？
（叔父ではない。ま、まさか、彼女をウエスト邸まで迎えに来たのは……まさか……！？）
一瞬そいつと目が合った。
私はありったけの眼力（タレ目なので効果は薄い）で睨んでやったが、そいつは目を細めただけで私を無視した。ますます気に食わない。しかもあの男、アイラ嬢が離れに残した絵にどことなく似ている。髪型やタバコを咥える姿が……。
（あの絵は暖炉に放り込んで灰にしよう）
「ナット、あの男はサウス家の者か？」
「少なくとも叔父ではありません、分かりません」
「……」
「ジェシー様、名乗り出ないのですか？」
「……嫌われるのが怖い」
「ティールームの女性たちは惹きつけまくっているようですけれど」
「……」
じくじくした気持ちのまま、翌日またティールームへ向かった。今日こそ彼女に名乗り出よう。お決まりの席にはアイラ嬢が座り、今度は中年の小男が一緒だ。彼女と一緒に本を見ている。
（見覚えがある……）
一瞬振り返った男は、私と目が合うなり頭を下げた。何とそいつは、書店御用聞きのアーチーだったのだ！
『誠に申し訳ありませんが、わたしには分かりかねます』だと！？
あいつはギーズ出版社のスパイだったのか！？
その日を最後に、ティールームから天使が消えた。
～続く～
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☞アイラを見た途端、ジェシー・ウエストの目には『アイラ・フィルター』が設置されてしまいました。彼の執着心は亡き父親譲りだとか何とか……。
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