こんな夢を観た「チョコレート工場・前編」

　ポストに求人募集のチラシが入っていた。

　〔急募！　誰にでもできる、簡単な作業です。日当、20,000円！　応募資格は、とにかくチョコレートが好きな方。チョコレートのためなら、たとえドラゴンを相手にすることもいとわない、そんな人材を求めます！　介川製菓株式会社〕

　ドラゴンとはまた、大げさな。つまり、それだけ製品にこだわりがあるということなのだろう。

　ちょうど暇を持て余していたし、チョコレート好きということに関しては、間違いなく自信がある。何より、日当、20,000円というのは魅力だった。

　さっそく、面接に行ってみる。

　応接室で面談をするのは、工場長その人だ。もじゃもじゃの白髪に、でっぷりとした体格。どこか、サンタクロースを思わせる。

「１つだけ、聞かせて下さい」工場長は口を開いた。「あなたは、ごはんにチョコレートを掛けて食べるのが好きですか？」

　普通の人なら、「はあ？」と聞き返すところだろう。けれど、わたしは違った。

「はい、よくやります」

　工場長はにっこりとうなずく。

「今日からでも、来られますかな？」　

　さっそく、工場へと案内される。

「わたしたちの作るチョコレートは、原材料のカカオからして、よそとは違うのです」工場長は道々、そう説明してくれた。

　世界広といえども、その「とびっきり」のカカオを使っているのは、ここだけだと言う。

「いったい、どこの国から輸入しているんですか？」わたしは尋ねた。

「そこへこれから案内しようと思います」プラントの突き当たりに、エレベーターが見えてきた。乗り込むと、工場長はベルトから下げた鍵束を取り出し、「工場長専用」と書かれた鍵穴に差し込む。

　エレベーターは、地下深くへと降りて行った。どこまでも、どこまでも。

　いい加減、地の底じゃないだろうかと心配しかけた頃、工場長が言った。

「そろそろ着きますよ」

　時間にして20分くらいだろうか？　数千メートルは潜ったに違いない。

　扉が開くと同時に、甘くほろ苦い香りが広がった。乗った所はプラントの一画だったが、ここはまるで、ホテルのロビーのようだ。

「さ、外に出てみましょう」工場長は、先に立って歩き始めた。わたしはその後をついて行く。

　回転ドアを抜けて、わたしは目を丸くした。美しい町が、そこに広がっていたのだ。

「ようこそ、スイートランドへ」と工場長。

「これって、テーマ・パークか何かですか？」ばかみたいに突っ立ったまま、わたしは質問をする。

「いやいや、れっきとした独立国ですよ。国連にもちゃんと加盟してます」

「へー、日本の地下に他の国があるなんて、ちっとも知りませんでした」

　夕暮れそっくりな光に照らされ、どこか中東を思わせる、チョコレート色の建物が並ぶ。

「ごらんなさい、すべてチョコレートで出来ているのですよ。家も、草木も、そして住人達までも」

「えっ、住んでる人もですか？」わたしはまた、びっくりしてしまった。

「そう、文字通り、何もかも、です」

　よく見れば、行き交う人々もみんなチョコレート色の光沢を放っている。口の中に唾が湧いてきた。

「この国のカカオは、他とは比べものにならないほど、良質のものでしてね。おかげて、我が社のチョコレートは、常に世界シェアNo.１を誇ってきました」工場長と並んで町を散策する。「ところが、ここへ来て、ちょっとばかり問題が起こりまして……」

「問題ですか？」わたしは聞き返した。

「ええ、肝心のカカオが手に入らなくなるかも知れないのですよ」

「それは大変ですね。でも、どうしてまた？」

「実は、カカオが採れる唯一の湖・カカオノ湖水に――」工場長がそこまで言い掛けたとき、突如として、上空を黒い大きな影が覆った。

「甘党ドラゴンがやってきたぞーっ！」人々は叫び声を上げながら、逃げ惑った。熱した鉄のように真っ赤なドラゴンが、辺り構わず火を吐き、家や樹木を喰らう。

　わたしは察した。

「問題というのはつまり、あいつのことですねっ？」

「うむ、その通り。奴め、カカオノ湖水に居座るだけでは物足りず、とうとう町を襲いだしおったわいっ！」　

　〔急募、日当20,000円。ドラゴン相手にもいとわない方求む〕

　なるほど、そういうことか。世の中には甘い話などない。いや、チョコレートだけに、これ以上ないほど甘い仕事と言えよう。

　なんにしても、割のいい仕事ではなさそうだ。さりとて、今さら引き下がるのもしゃくである。

　さて、どうしたものか。妙案はあるのだろうか？

　（後編に続く！）