涙が稲妻を呼ぶ夜に

作者：前髪命

　空が鳴っていた。

　重たい雲が空を覆い、雷鳴が空と大地を震わせる。季節は春のはずなのに、辺境の森は寒さを孕んでいた。木々の枝はしなるたびに雨粒を落とし、湿った地面に霧が漂っている。

　その霧を切り裂き、白銀の稲妻が空から降りてきた。

「……見つけたか」

　雷竜ジルドランの背に跨った男——リューク・アーゼルは、鋭い視線を森の奥へと向けた。竜の身体から発せられる雷光が、薄暗い森の中を煌々と照らしている。

　数日前、王都から恐るべき報せが届いていた。《涙色の魔石》が盗まれたのだ。

　“あの忌まわしい石が目覚めれば、竜も人もまた争いに巻き込まれる”

　そう危惧する王宮は、騎士団に討伐命令を下した。だがその依頼は一部の者にしか伝わらなかった。リュークもまた、己の竜の力を利用しようとする貴族たちを嫌い、単独で行動を続けていたのだ。

　ジルドランの背を撫でながらリュークは呟いた。

「魔石の反応は、この森の奥……」

　竜が低くうなり、稲妻のように滑空しながら地上へと降りていく。

　地に降り立った瞬間——。

「きゃっ……！」

　藪の影から、少女が転がるように現れた。

「……！」

　リュークはすぐに剣の柄に手をかけたが、少女は武器も持たず、怯えた瞳でこちらを見上げていた。

「誰だ、お前は」

「……わたし、セリナ。……ここに、逃げてきたの」

　少女は震える声で名乗った。栗色の髪は濡れ、服には泥がこびりついている。だが、その瞳はただの少女のものではなかった。

　——涙色。

　透きとおるような光のなかに、青と紫が揺らめく奇妙な色彩。それは、魔石と同じ色。

　リュークは思わず一歩前に出た。

「まさか……魔石の力が……？」

　セリナは首を横に振り、胸元を押さえる。

「わからないの。でも、身体の中が、熱くて……暴れ出しそうなの……」

　そのとき——。

「そこだ！その女を捕らえろ！」

　森の奥から私兵の一団が現れた。黒ずくめの装束に身を包み、眼には殺気が宿っている。

「……っ、やっぱり追ってきた……」

　セリナは小さく肩を震わせた。

　リュークは剣を引き抜き、稲妻の刃を走らせる。

「ジルドラン！」

　雷竜が咆哮をあげ、空へと舞い上がった。

　雷竜ジルドランの背にふたりは飛んでいた。

「しっかり掴まっていろ」

　リュークの背中にしがみつくセリナの腕が震えている。冷たい風が容赦なく吹きつけた。

　ふたりは王都へ続く街道を避け、山の尾根を越えて西へと進んでいた。リュークの目的はただひとつ——セリナの正体を知り、魔石の力を暴走させぬこと。

「なぜお前は追われていた」

　しばしの沈黙ののち、セリナは小さな声で口を開いた。

「……母が、昔《涙色の魔石》を……私の中に封じたの」

「お前の中に……？」

　リュークは眉をひそめた。そんなことが可能なのか。

「ずっと静かに眠っていた。でも、最近、夢にうなされて……魔石が目覚めようとしているの」

　声がかすかに震えていた。

「それで、私兵どもが嗅ぎつけたのか」

「うん……わたしのせいで、村の人たちも……」

　その言葉にリュークの胸がざわめいた。彼自身、過去に仲間を魔石絡みの戦で失っていた。己を責め、力を疎み、それでも生きてきたのだ。

「安心しろ。今は俺がついている」

　セリナの瞳が見開かれる。

「……ありがとう」

　ほんの少し、微笑んだその顔に、リュークは胸が熱くなるのを感じていた。

　夜が明けた。

　ふたりは深い森を越え、今は廃墟となった《双月の城》にたどり着いていた。

　ここはかつて竜族と人が共に暮らした聖地だった。今では誰も寄りつかない遺跡だが、その石壁はまだ凛としていた。

　大広間に火を焚き、リュークはじっと炎を見つめていた。

「なぜ、あなたは私を助けてくれるの？」

　セリナが問いかけた。

「……さあな」

　リュークは肩をすくめた。

「けどな、あの瞳を見て思ったんだ。そんな綺麗な涙、穢させるわけにはいかないってな」

　セリナの胸が熱くなる。どこか苦しくなるほど、心が跳ねていた。

「……わたし、あなたが……好き」

　ふと、口をついて出たその言葉に、自分でも驚いてしまった。

　リュークもまた一瞬、目を見開いた。

「セリナ……」

　言葉を続けようとしたときだった。

「——いたぞ！中だ！」

　私兵の声が響き、廃城がざわめいた。

「チッ、早かったか……！」

　リュークは剣を手に立ち上がる。

「セリナ、俺の後ろにいろ」

「……わたしも、戦う」

　その瞳に宿る炎に、リュークは一瞬息を呑んだ。

「……わかった。なら背中は任せる」

　ふたりは並び立つ。稲妻と涙色の光が、再び交わる時だった。

　戦いは激しかった。

　私兵たちは魔導弓を用い、城壁をも撃ち砕いて攻め込んできた。だがリュークは雷の剣を振るい、ジルドランは稲妻の翼で敵をなぎ払う。

　セリナはその背で、胸元に手を当てていた。

　熱い……胸が、燃えてる……。

　魔石の力が目覚めようとしている。だが今は、恐怖ではなかった。

　……守りたい。その想いが心を満たしていた。リュークの背中、彼の剣、彼の声を。守りたかった。

「セリナ！」

　リュークが叫んだ。矢が四方から迫る。

　瞬間、セリナの瞳が光った。

「やめてええええっ！！」

　——ズガアアアアン！！

　城の空が割れるような閃光。《涙色の稲妻》が大地を貫き、兵たちは吹き飛ばされた。　稲妻の中心にいたセリナの髪が風に舞い、瞳はなおも淡く光っている。

　リュークは息を呑んだ。

「これが……涙色の魔石の、真の力……？」

　セリナはふらりと崩れかけたが、リュークが抱きとめた。

「セリナ！」

「……わたし、大丈夫……」

　その言葉に、リュークは静かに笑った。

「……もう怖がらなくていい。お前は、強い」

　その腕のなかで、セリナはそっと瞳を閉じた。

　戦いの後。

　魔石の力は安定し、王都でも私兵たちの暴走は止められていた。

　双月の城の高台。ふたりは肩を並べていた。

「……これからどうするんだ、セリナ」

「あなたと一緒に生きたい」

　その瞳は迷いがなかった。

「……なら、俺が守る」

　リュークは微笑む。

「俺も……お前が、好きだ」

　頬が紅くなるセリナ。ふたりは見つめ合い、そっと唇を重ねた。

　涙色の空に、ひと筋の稲妻が走った。

　それは、ふたりの炎の恋心が、新たな未来を照らす光だった——。