斜陽女王

作者：柴野沙希

　夕焼けの射し込む廊下、味のある木造、その中に立つは二人の少女。

　片や世界に冠たる王国の第一王女、片や王国随一の影響力を持つと言われる、公爵家令嬢。

　お互いの派閥は学園内にて頂上を争っていた、王女擁するレッド・ライ。令嬢擁する、パープル・ガード。

　少しずつ、距離が近づいて行く、もしここに、お付がいれば、どちらも止められたであろうその邂逅は、奇跡的にも止められることは無かった。

　両雄、相対す。夕焼けが、お互いの顔を照らしている。まるで夕日のガンマンの決闘と言わんばかりの緊張も走っている。

　「随分と、お久しゅうございます。王女殿下」

　口火を切ったのは、令嬢だった。ドレスの裾を摘み、礼をする。王国式のそれは、難癖の付けようの無いほど完璧で、それを見た王女は、端正な顔を歪めた。

　「相変わらずだな。その礼も、上手くなった。毎日人の礼を見ているが、やはりお前を超える者はおらんよ」

　「左様で。それは、嬉しく思いますね。滅多に人を褒めない第一王女殿下に褒められるなど、この私、心から光栄でございます」

　「らしくないにも程がある、笑わせるな」

　「失礼致しました。ですが、嬉しいのは事実ですよ？」

　今度は王女の顔が緩んだ。令嬢は、肩を竦めている。二人とも、そんな日常の一ページであるのに気品がある。

　「ここには誰もいないな？」

　「ええ、おりませぬ。私以外には」

　「用意したのか？」

　「何か、言いたげでしたので」

　「末恐ろしいが……お前らしくもあるな……」

　廊下の窓に、もたれ掛かる王女。普段の王女からは考えられないほど、雑な動作であった。それに呼応するように、令嬢も隣にもたれ掛かる。

　そして二人して、大きなため息を吐いた。

　瞬間、顔を見合わせて笑い出す。

　「我ら、真逆のようで似てるよな」

　「仰る通りで、不敬ですか？」

　「いいや、悪くない」

　暫し、二人で夕日を眺める。窓から見える景色、草原と森が鮮やかな橙色に包まれ、世界の色が一色になってしまったかのような錯覚さえ覚える。

　「なぁ」

　「はい」

　「中々、辛いものだな」

　「完全に分かるとは言いませんが、気持ちは分かります」

　「お前も重責の中にいるのは知っている。だが、やはり王というのは別格だ。私の思い付き、言葉一つで国が滅ぶかも知れぬと思えば、何も言葉にならん」

　「それは、殿下が真に心優しいからですよ」

　王女は、鼻で笑った。

　「そんな訳無いだろう。政敵を沢山潰して来た、私の来た道は、血塗られた道だ。」

　「ですが、後悔は無いのでしょう？」

　「来た道に後悔はない。だが、これから往く道の影響は、私一人のものでは無い」

　王女は、苦虫を噛み潰したような表情を浮かべる。令嬢は、目尻を下げて王女を見た。

　「父上は言った。最も重いのは、責任だと。言葉の重みを、強く感じるよ」

　「私の父上も、領民に責任をもつ以上の重責は無いと言っておりました」

　「だろうなぁ……自信が、無いんだ。取り巻きさえ、私は御する事が出来ない。本当に不出来が辛くなる。その点お前は、周りに慕われている、羨ましいよ」

　「殿下の有り様と、私の有り様は違いますゆえ。私は殿下の、飛び込める強さを羨ましく思います」

　王女は自嘲し、令嬢は表情なく王女を見つめている。

　「それと、女王陛下とこれまでの王女殿下は違います」

　「ん？同じではないか？全て独りよ」

　「女王となれば、我らがおります。お忘れかもしれませんが、私たち貴族は、陛下の手であり脚であります。悪い者も居るでしょうが、殿下はそれを見抜ける力をお持ちです。ならば、恐れる必要はございません」

　令嬢は両手を大きく広げ、王女を包み込もうとする。それをやんわりと王女は断り、穏やかな、憑き物が落ちたような顔をした。

　「そうか、臣下か。敵では無いのだな、君らは」

　「勿論です」

　「ならば、言うことは泣き言ではないな」

　大胆に王女は笑った。ガッハッハッと聞こえてきそうなそれは、王によく似た笑い方であった。

　「ならば臣下よ！伴をせよ！我が覇道、ここから始めん！！」

　「はい、陛下。」

　廊下の先へズンズンと歩き始めた王女と、その一歩後ろを歩く令嬢。

　「この先、あらゆる困難と、孤独と猜疑に襲われるでしょう。ですが、どうか、常に我々がいることを、忘れないで下さい」

　王女に聞こえない声でそう呟いた令嬢は、腕を振って歩き出した王女を見て頭を抱えたが、まぁ良いかと見ない振りをした。

　夕焼けの橙に染まった空が、少しだけ、明るくなったような気がした。