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剣を振るう理由

　ログインの光が過ぎた直後、蒼の視界には懐かしい景色が広がった。

昨日、ツバキと別れた山道。VRの世界とは思えないほど繊細に再現された木立の影と、さざめく風。耳元には、小鳥の囀りが混じっていた。

そして──そこにいた。

ツバキは、昨日と同じ場所で、まるで“一歩も動いていない”かのように立っていた。

「……うわ、マジでいる」

蒼は思わず声に出していた。NPCなら当然だが、ツバキはプレイヤーのようにも、そうでないようにも見える。

ログアウトした形跡もなかった。

「おぬし、来たか」

ツバキは静かに振り返った。その目には眠気も戸惑いもない。まるで“今もこの世界で呼吸していた”かのように自然だった。

「……ログアウト、してなかったの？」

「ろぐ……？　いや、わしはここにおったぞ。昨日も、今日も」

蒼は苦笑するしかなかった。

（この没入度……すげぇな。たぶんログアウトって概念もロールで封印してるんだな）

（昔のMMOで“寝落ちロール”する奴いたけど……この人、たぶん“生活の全部をロールで包んでる”系だ）

「相変わらず本気だね、剣士殿」

「ふふん、拙者の剣に“怠け”は存在せぬゆえな！」

ツバキは胸を張る。あまりにも自然で、ちょっと可愛い。

この反応すら演技なのだとしたら、相当レベルが高い。

（よし、今日は一歩踏み込んでみるか）

蒼はひとつ深呼吸して、ゆっくりと歩み寄った。

「じゃあ今日も付き合おうか。君の旅に、少しだけな」

──この時、彼はまだ“この旅が命をかけたもの”だとは知らなかった。

──To be continued…