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「はっ、はっ、はっ、はっ！」

　教室に戻ってきた。

　急いで中に入るけど誰も居ない。

「どこに······」

「あ、麗羅さん」

　ふいに後ろから声をかけられた。看守さんだ。

「担当されている罪人達ですが、先程リューゲさんより通達があり、今は牢獄に戻されています」

「分かりました」

　急いで牢獄に向かう。

　監獄棟に着き、三人が収容されている区画に入る。

「更正教官の麗羅です！」

　身分証を看守さんにつきつけながら、速まる足に付き合う。

「みんな！」

「あら、遅かったわねえ」

「ほら、やっぱり来た」

「予想通りだね」

　ヴィセ。ベーゼ。マール。

　三人の令嬢は檻の向こうで変わらず不敵に笑っていた。

　この憎たらしい生意気な笑顔に、何故か少しホッとする私が居る。

　いや、それより──

「三人ともっ······みんなは······貴女達は······」

「あら、何かしら？」

「······」

「言いたい事があるのなら言いなさいな」

　私は······私は──

「······みんな、事情は聞いた？こうやって拘留されている理由を」

「ええ、聞いたわよ」

「あたしら容疑者なんでしょ？」

「しばらく大人しくしてろって言われたー」

　事情は知ってるみたい。でも、三人はいたって平静で自然だ。焦ってもなければ怒ってもないし、ましてや悲しんでもない。

「それで？私達の処分はどうなつたのかしら？」

「場合によっちゃ黙ってないけど」

「どうだったー？」

「······」

　私の力じゃ、三人の心情を知る術はない。

　果たして三人は本当に悪事を働いたのか、否か。

　働いていたとして、その目的は本当に脱獄だったのだろうか。

　聞きたい。知りたい。真実を。

　だけど······だけど、私は──

「············大丈夫。まだ保留中だよ。すぐさま悪罪人にされる事はないよ」

「あら、賢明ね」

「だけど法執行の獄卒が調査中で、しかも方針としては悪罪人にするべきだって言ってる。ほっとけば、多分······」

「ふーん」

「でもっ！大丈夫っ！」

　私のやるべき事は決まってる。

「私が貴女達の潔白を証明してみせる！絶対に濡れ衣を晴らしてみせる！」

『··················』

　三人は顔を見合わせて私に目を向けた。

　いつもの嘲笑じみた表情でも、ふてぶてしい顔でもない。

　ただ、何かをじっと見ていた。

「麗羅。貴女の言い分だと私達が無実だと確定してるみたいだけど？」

「うん。私はそう思ってる」

「で？その根拠は？もし、あたしがあんたや獄卒の立場なら疑って当然だけど？」

「根拠なんてないよ」

「ふーん？じゃあ、なんで？」

「信じてるから。みんなの事。三人はそんなに悪い人じゃない。もう、以前とは違うって信じてるから」

「それが貴女の根拠？」

「うん。私の······絶対的な自信だよ」

『······』

　私はやっぱり能天気で馬鹿なのかもしれない。

　普通なら、罪人の事なんて疑ってかかるのが正しいのかもしれない。リューゲ先輩の言うように、朧の考えるように。

　でも。

　でも、私から『信じる』を取ったら、この子達にしてあげられる事なんて何も無いじゃないか。

　私は半人前だ。経験も技術もない。

　だからこそ、自分の中のこの気持ちだけは譲っちゃいけないんだ。

　決定的な証拠が出るその時まで、私は三人を信じる。

「待っててねみんな。きっと私が疑いを晴らしてみせるから！」

「どうやってだい？」

「！！」

　声に振り向くと、リューゲ先輩がこっちに来ているところだった。

「リューゲ先輩」

「麗羅ちゃん。君が何をしようとしているかは分からないけど、止めた方がいい」

「······どうしてですか？」

「君が傷つくからだ。もし、君の希望が失くなってしまった時。その時、君がどんなに傷つくか······僕はそんな悲しい未來は見たくない。後輩が傷つく姿はね」

「先輩······」

　その気持ちは嬉しい。

　でも、今の私はその心配よりも欲しいものがあります。

　それは、私を信じてくれる気持ちです。

「ありがとうございます、リューゲ先輩」

「分かってくれたか──」

「でも、大丈夫です！私は傷ついたりしません！」

「え？」

　何故なら、そんな事にはならないからです。そう、三人は絶対にそんな事してません。

「私は信じてます。あとはそれを証明するだけです！ですので、もう少し待っていて下さい！」

「麗羅ちゃん？」

「こうしちゃ、ですね。では、行ってきます！」

「あ、待っ──」

　ここに来て良かった。なんだか踏ん切りがついた。

　きっと私は間違ってない。必ず、この事件を解決出来るはずだ。

「よーし！」

　監獄棟から出た。

　さて、まずはどうしようか。

　何も策も無しに動いたってしょうがない。ここは冷静に手を打たなくちゃ。

「あれ？麗羅？」

「ん？」

　考え込んでいたところに、シャーリーがやってきた。隣に朧も居る。

「あ、二人とも。どうしたの？」

「どうしたの、はこっちのセリフよ。あんた急に走って行っちゃうし、どこにも見当たらないしで」

「ごめん、ごめん。じっとしてられなくて」

「で？お前は何をしてたんだ？」

「えっとね──」

　現状を簡単に話し、今の私に出来る事、やりたい事を説明した。

「だから、私はあの三人が無実だという証拠を探すの」

「そこまでする価値があの三人にあると思っているのか？」

「価値とかじゃないの。私がそうしたいの」

「······はぁ。お前って強情な所もチャームポイントだよな」

「え？」

　朧は苦笑いしていた。でも、笑っていた。

「そういうとこ、昔から変わらないな」

「そう、かな」

「わかった。俺も手伝う」

「えっ？！いいの？」

「お前の望む結果にしろ、そうでないにしろ、これは調べなきゃいけない事だからな」

「朧······」

「オホンッ。あのー、大変失礼いたしますが、あたしも居る事をお忘れなく」

「あ、ごめん、シャーリー。え？じゃあ、シャーリーも？」

「水くさい事言いっこなしよ。あたしに任せなさい。この名探偵(トゥルースサーチャー)に」

　二人とも手伝ってくれる。こんなに心強い事はない。

「よし！じゃあ、時間もないし早速行こう！」

お疲れ様です。次話に続きます。