第五話 ≪Fifth Fire。モード・ナイト、ウィルヘルミーナ（２）≫
「今日は先約があるので…。すまないっす。」
今までウィルヘルミーナは愛されるため一所懸命だった。愛されるためなら、無理しても誰かの相談に乗った。
明日がテストだって、相談する子があるならいく。遠くから連絡が来てもすぐ走ってく。それがウィルヘルミーナの愛される方法。
（断ると、悪口を言われるかも知れないし…。）
いつも緊張して、心配していた。
でも、今日は違う。大切な友達が出来た。一緒にテストの勉強したり、大変なことがあったら支えあえる仲間が。
それだけなのに、なぜか安心。
不思議。昨日は愛されてるって感じでいっぱいだったのに、目の前の人たちにはなんの感情もない。『こんな人たちに愛されて、何が変わる。』と、運命の女神がささやいてるみたい。
「そ、そんな。私、勇気を出して声をかけたのに…！」
断れることは予想すりゃ出来なかった少女たちは、吃音で文句を言う。
「どけよ。」
みかさが前に出た。愛子もみかさに付いていった。
「嫌だって言ってるだろう？」
「で、でもぉ…。」
ゆいは愛子を見つめた。今度は愛子の罪悪感を利用する気。だって、自分は『あの二人とは違って』、愛子と同じ町で生まれ育てられたから。でも、愛子はゆいたちを通り過ぎて、ウィルヘルミーナに直行。
「テストどうだった？」
「まあまあっす。」
三人はそのまま教室を出た。扉を閉じる前、みかさはゆいたちに嘲笑をあびせた。
「な、なんなのよ、もう…！」
遠ざかる三人を見て、ゆいは悔しい顔をした。
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「この私が、負けたと？」
フレームエンプレスは不機嫌。昨日、派手にやられる姿を世界中に見せたから。記事を読んだフレームエンプレスは、新聞をしわくちゃにして、焼きついた。
「姉でもない、あのガキどもに？」
右手から燃え上がる炎には確かな怒りがこめられていた。
「ふざけんな…。」
フレームエンプレスは、姉である愛香のコピー。愛香と同じ力を持ってる。いや、疲れない炎の生霊だから、きっと愛香より上。だから、一度やられたことは気にせずにいた。
だが、今は話が違う。愛香でもない、あの素人たちにやられるなんて。
「うそだ。きっと、なにかの間違いに違いない。」
そう、あのうるさい女なんか楽に勝てる。昨日の負けは、三人が一緒に攻撃してきたから。
「なら、一人ずつ倒せばよい。叩きのめして、二度と起きないようにすればよい。」
だが、フレームエンプレスが忘れてることが一つ。
昨日、モード・ナイトになったみかさに、一瞬フレームエンプレスも押されてた。それはつまり、彼女に匹敵する相手は、愛香だけじゃないってわけ。
「あの、フレームエンプレスさん…？」
思い込んでるフレームエンプレスを、フィルムが小さな声で呼んだ。その瞬間、フレームエンプレスが赤く燃え上がった。
「いや、さま！さまの言い間違いです！尊く気高いフレームエンプレスさまぁ…！」
フレームエンプレスの攻撃に死に損なった時から、フィルムは緊張していた。今だって、殺されないため一所懸命言い訳を探し出した。
「わ、私はただ、あの赤い娘の弱点をー！」
「弱点？」
フィルムの話を聞き、フレームエンプレスの見についていた炎が沈んだ。
「そ、そうです！あいつと戦った時に見た、あいつの過去です！」
跪いたフィルムは、空で手を振り、手の平に短いフィルムを作り出した。フレームエンプレスが手招ぎをすると、黒いフィルムが赤い炎に包まれ、フレームエンプレスのもとに飛んで行った。空にフィルムを並んだフレームエンプレスが、過去を読みだした。
「なるほど…。そんな生き方ってわけ？」
生霊は生き物の行き道を嘲笑った。
「そうだわ。体に怪我をするより、もっと大きな傷がある。」
翼を折っても、鳥は飛ぼうとする。でも、心が折れたら、鳥は空を見上げるともしない。羽一つにも手を出さずに、飛べないようにすることができる。
「ふふ、楽しみだわ…。」
フレームエンプレスは愛香と似た声で笑った。その真似が不気味で、フィルムは身を震えた。
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昼休み。三人はそれぞれ弁当を持ち、中庭へと向かった。
「お腹が減って死にそうっす…。」
ウィルヘルミーナのお腹がぐうぐう鳴った。寝坊したため、彼女は朝ごはんを食べられなかった。
「な、今朝のことだけど。」
「え？自分っすか？」
目をパチパチしたウィルヘルミーナは、ふと驚いて頭をさげた。
「すまないっす！自分のせいで遅刻を！」
「そんなことどうでもいい。休み時間のことだ。」
「休み時間って…。北条さんのこと？」
オムライスを食べてた愛子がやっとお弁当を膝の上にのせた。
「そうだ、あいつらのことだ。あいつら気に入らねえ。無茶な頼みことをいうくせに、なぜあんな目をする。」
みかさが声を上げた。
「大体、なんでお前が誤る必要があるんだ。」
「ま、また自分っすか！？」
「堂々とあれ！なにもわるくねえだろう？特に、あのメガネのやつ…！」
「ちょ、みかさちゃん！しーっ！」
遠くから聞こえてくる声に、三人は口を結んだ。
「ハースタートさんって、ちょっとひどくない？」
「そうだよ。やっと勇気出したのに、すぐ断って。」
二人の文句に、ゆいはおとなしく、何気なく、でも傷ついたように話した。
「まあ、まあ。ハースタートさんも深い理由がー。」
そこまで言って、ゆいは涙を拭った。
「あるにせよ、あんな言い方なんて！」
主導権を取るのはゆい。だから、そばの子たちも空気を読み、ウィルヘルミーナの悪口を言った。
「声をかけるの、大変なことなのに。」
「全然わかってくれなかった。」
「まあ、確かに、ハースタートさんはマジプロは町の戦士でしょ？」
ゆいが手を口にあてて、優雅に笑った。
「なのに話を聞いてくれないって、戦士としての自覚がないかも…。」
「なっ、あのやろう！」
「みっ、みかさちゃん、我慢して！」
「でも！」
みかさが拳を握りしめた。愛子は彼女を止めるため、みかさの腕を掴んだ。
「喧嘩したら、困るのはミナンだもん！！」
みかさがふと、ウィルヘルミーナを振り向いた。ウィルヘルミーナは平気そうに手を振っていた。
「自分、大丈夫っす。本当に本当っす。」
みかさは上げていた腕から力を抜いた。あんな辛そうな顔を見たら、怒られないから。
「自分、水を取ってくるっすから！」
逃げ出すように教室へ向かうウィルヘルミーナを見て、みかさはため息を付いた。
「あれ、どう見ても『大丈夫』な顔じゃねえし…。」
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「はあ、はあ…。」
逃げ出してしまったことより、大きな恐怖がウィルヘルミーナを包み込んだ。
後ろから聞こえる嘲笑い。でも、振り向いたら消えてしまう後ろの視線。後ろを見たら前から、前を見たら後ろから聞こえてくる幻聴。
「ううぅっ…。」
二人組の時、一人で片隅を目指した。利用されること知っても、明るい顔で向き合った。いや、明るい振りをしてきただけ。本当は、怖くてしょうがなかったのに。
「ダメっす…。自分、もう無理っすよ…。」
どうすれば笑われないだろう。それは決まってる。相手が望むまま、手のひらの上で踊ったらいい。なにも断れずに、ただ、いうことを聞けば…。
「お願いっ…。誰かっ…。」
ウィルヘルミーナは座り込んだまま、涙を流した。
「助けて…。」
「ちょうどいいだろう。」
愛香に似た、懐かしい声。でも、なぜか口調が強い。こんな声を出せるのはただ一人。
「せ、生霊！？」
「フレームエンプレスサマだろう。」
メガネを外していたウィルヘルミーナは、フレームエンプレスを見つかれなかった。よく見えない世界を探って、やっと木の上を見た瞬間ー。
「うっ…！」
影から出てきた黒い手に捕まえて、ウィルヘルミーナは影の中へ落ちた。
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「目覚めたかい？」
気が付いた時は、もはや捕まえていた。でも、今日のフレームエンプレスはなぜか責めてこない。ウィルヘルミーナの目覚めを待っていたように、赤い唇を動き笑う。
「ここは…！」
黒い映画館の中、ウィルヘルミーナは座席に座っていた。逃げようとしても、動けないように捕まえたまま。
「ちょっと、あまり動くなよ。」
フレームエンプレスの声に、映画館に座っていたカゲたちが全員ウィルヘルミーナを振り向いた。
「前の席の人に失礼だろう！」
「くっ！」
フレームエンプレスがウィルヘルミーナの座席を蹴った。座席蹴っただけだが、それも変身してないウィルヘルミーナの体には大きなショックを与えた。
「おや、映画が始まるみたい！」
ウィルヘルミーナの隣に座ったフレームエンプレスはポップコーンバケットを持ち出した。
「あんたも食べる？」
ウィルヘルミーナは首を振った。でも、わがままなフレームエンプレスはポップコーンをウィルヘルミーナの口に押し詰めた。
「ごほん、ごほん…！」
やっと顔を上げたウィルヘルミーナが見たのは、スクリーンに映されてるのは自分の過去。蝉がの前で泣いている、小さな女の子だった。
「へえ、あんた随分泣き虫だったんじゃん。」
フレームエンプレスは何気なくポップコーンを食べた。
「蝉なんか、片手で殺せるのに。」
幼稚園の中。真っ赤なワンピースを着たウィルヘルミーナは、黄色い服を着てる友達の前で泣いていた。
「情けない。」
フィルムは続いて新たなシーンを見せた。ずっと独りぼっちのウィルヘルミーナを。
あてもなく漂う塵みたいに、どこの誰とも混ぜ合わせない少女を。
「あ、出た！いじめ！」
ウィルヘルミーナを取り囲んだ五人の女の子は、こう言った。
『これからあなたは、この町の人じゃない。』
あの日から女の子たちはウィルヘルミーナをみてみぬふりした。
怒っても、泣いても、許してくださいと跪いても。
「なんだ、殴らないの？」
期待に満ちていたフレームエンプレスの瞳が冷たく冴えた。
「殴らないのに、なにが苦しいという。つまらない。」
そう、女の子たちはウィルヘルミーナを通り過ぎた。透明人間のように無視した。話をかけてもただすれ違った。
「そろそろカウンセリング編か！」
そう、あの頃から相談に乗った。誰かと仲良くなるため一所懸命だった。
おしゃれになりたい女の子の話を聞き、母のネックレスを貸してやった。
女の子はそのネックレスを受け取った。ありがとうも言わずに。
次の日、誰もが女の子のネックレスを羨んだ。のりに乗った女の子は、ネックレスを返してくれなかった。
「これは面白い。あんたのネックレスを、あの子が奪ったよね？」
『返して』と言っても無視された。先生に言ったらむしろ、泥棒にされた。
親は泣いてるウィルヘルミーナを慰めた。そして、宝石鑑定書を持って学校に行った。
ネックレスを取り戻した。でも、みんなを怒らせた。
先生もあの子も、あの子の親も。町の全員を。
『あんな小さなことで、子供を責めるんじゃないぞ！』
『そうだ。ネックレスなんかのため、親が学校に来るとは。』
『だから外国人は！』
町のみんな、町の子供を守ろうと必死。でも、その『町の子供』に、ウィルヘルミーナはなかった。
冷遇されるウィルヘルミーナは、わけがわからない。
ウィルヘルミーナは、この町が大好き。この町で生まれ育たれた。
でも、子供もみんなウィルヘルミーナが嫌いという。大人もウィルヘルミーナが嫌いという。
ウィルヘルミーナの居場所は、どこにもない。
「そうか、だからいつも利用ばかりされたんだ。」
ポップコーンを食べきったフレームエンプレスは、空っぽのバケツを投げ出した。
「いじめられるべきだな。なんの役にも立たないし。」
フレームエンプレスは、こっそりウィルヘルミーナを見た。彼女は顔を上げずに、拳を握りしめた。ぶるぶる震える肩が随分気に入って、フレームエンプレスは、一言を言った。
「これじゃ、嫌われるしかないじゃん。」
