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俺が○○なわけ……

《捕虜：ルフプーレ》

　洞窟の中を進む。外より少しだけ肌寒い。

　でも、やっと着いた。これで休める。

「お前たち遅かったな」

「コイツ自分で歩こうとしないんですよ。途中で何度捨てようと思った事か……」

「とりあえず火傷男は牢屋に入れて、お前たちもこっちに来て食え。最近食い物が高いからロクな物を食えんかった。食える時にたくさん食っておくんだぞ」

「「へい！」」

　俺は牢屋と言われたスペースに放り込まれた。

　手足の拘束はされていないが、火傷のせいで体の自由が全くきかない。

　俺は満足に立つことも出来ずに、地べたに倒れ込む。

　石の床がひんやりしていて、火傷の熱がひいていく。

　俺は頭に被せられてた麻袋をやっとの思いで取り払う。

　たったそれだけの事をするにも一苦労するほど症状が急変した。

　もともとの火傷の酷さを考えれば、一〇時間近くも悪化を抑える事ができたのは、あの奇跡の水の力に他ならない。

　俺はこれからどうなっちまうんだろうな……。

　遠くでは盗賊たちの笑い声が聞こえる。

「ボス、コイツ死にそうですよ？」

「火傷の状態異常に蝕(むしば)まれてるんだろ。そこの棚にある体力回復ポーションでも飲ませておけ」

「へい！」

　盗賊の一人が牢屋に入ってきた。今の会話から判断すると、ポーションを飲ませてくれるらしい。

「少しでも妙な行動をしたら、棒で殴るからな」

「…………」

「無視かよ」

　声を発するのも億劫なだけだ。

　介護してくれる奴に妙な行動をする気はない。

　半開きの口にポーションが流し込まれる。

「ゴホゴホッ」

「うわ！　きたねーな。吐くなよ」

　仰向けで倒れてるのに、ポーションを一気に口に入れすぎだ。

　陸で溺死しちまう。

「……ありがとう」

　ポーションを飲ませてくれた盗賊にお礼を言った。

　傷付いた体が内側から癒える。

　痛みも多少和らいだが、品質は粗悪品だ。

　でも、その多少が今はとても大きい。

　定期的にポーションを摂取すれば一時的にせよ体を動かせるようだ。

「俺は街に戻って、上級の体力回復ポーションを飲まなくちゃいけない。すぐに解放しろ！」

「ボス……。体力回復ポーションを飲ませたら今度は元気になり過ぎちゃいましたよ」

「そうみたいだな」

「でも、こんな死に損ないをアジトに置いといてどうするんですか？」

「こんな見た目でも役には立つさ」

　クソッ！　盗賊の分際で俺の話を聞きやしない。

「俺は王国軍近衛隊の隊長だ！　今すぐ解放すれば君たちの事は黙っててやる」

「何が近衛隊の隊長だよ。近衛隊の隊長がハ(・)ゲ(・)なわけないだろ！」

　ハゲだと？

　俺がハゲなわけ……。

　俺は恐る恐る頭に手を持っていく。

　本来手に当たるはずの髪の毛の感じがない。

　それどころか、硬くなった頭皮に直接手が触れる。

　炎に包まれた時に髪の毛が全て燃えてしまったのか……。

「俺様に嘘をついた罰だ。歯を一本抜け！」

「「へい！」」

「やめろ！　俺は嘘なんてつい――ぎゃあああああああああ」

　二人の男に左右から腕を掴まれ、三人目の男に棒で顔を殴られた。

「ボス！　勢いで前歯が二本抜けちまいやした」

「ああ、構わん。やめろとか喚きながらまた嘘をついたしな。その罰だ。元気になったから暴れられても面倒だ。鎖に繋いでおけ！」

「「へい！」」

　口から大量の血が流れ出る。

　盗賊たちは床に落ちる血を見て楽しんでやがる。

　俺は壁に設置された鎖に手足を繋がれ、無の時間が訪れた。

　俺はいったいどこで間違えた。

　全てを失った先に見えてくるものなんてあるはずがない。

　なんだか眠気が……。

「おいおい。誰が寝ていいって言ったよ。ほら体力回復ポーションでも飲んで回復してくれ。死なれても困るからな」

「ゴホゴホッ」

　顔を上に向けられ無理やりポーションを流し込まれた。

　眠気は取れたが、やっぱり粗悪品だ。

　歯の止血すらされやしない。

　それよりも、火傷の症状がさらに進んでしまい、粗悪品のポーションを飲んだぐらいじゃもう痛みがひかない……。

　体の節々が痛む。

「まだ足りねーか。もう一本追加だ」

「やめろ」

「やめろだぁ？　人が親切に体力回復ポーションを飲ませてやってるっていうのによー」

「がはっ！」

　床に転がっていた棍棒で腹を殴られた。

「てめぇーは自分の立場がわかってねーようだな」

「俺は王国軍近衛隊の隊長だぞ！」

「嘘付きは歯を一本抜く決まりだ。そして態度がなっちゃいねー奴は殴って改めさせる！」

「ぎゃああああああああ」

　俺の歯が……。

「早く態度を改めねーと……食い物が噛めない体になっちまうぞ？」

「ぐっ……」

「おっと、まだ寝るんじゃねー。ほら、体力回復ポーションだ」

　これが拷問か……。

　日が沈み、盗賊たちが就寝。

　俺の見張りは交代で行われ、眠たいのに一睡も寝かせてもらえない。

　日が昇り盗賊たちが起き出し、また日が沈むと盗賊たちが就寝した。

　一日おきのマズい粥。

　理不尽な暴力。

　あれから五日は経ったか……？

　俺はあと何日耐えればいいんだ？

　歯は全て抜かれ、殴られるたびにポーションで回復されるため、死ぬ事も許されない。

　俺は人の上に立つ男だ……。

「どうなった？」

「すんません。意外と強情な男で……」

「なら、縛ってモンスターの餌にしちまえ。ハゲは生きてる価値もないだろ。餌になれるだけ本望だろうぜ」

「へい！」

　これでやっと、死ねるのか……。

　ダメだ。こんなところで死ぬわけにはいかない。

「ゴンザスに復讐するまでは死ねない」

「ほー。てめぇ、ゴンザスを知ってるのか……？」

「あ？　あんたには関係ない」

「一発殴れ」

「へい！」

「ぐっ……」

　殴られ続けてもう痛みの感覚がない。

「俺は気が短いんだよ。覚えとけ。もう一度聞く。ゴンザスを知ってるのか？」

「……はい」

「フン！　『はい』だってよ。育ちのいい返事は人を特定する材料になるんだよ。だから俺たちの返事は『へい』だ。ほら言ってみろ。『へい』だぞ」

「……へい」

「やっと素直になったな」

　今に見てやがれ……。お前らもまとめて復讐してやる。

「ゴンザスとはどんな関係だ？　この辺り全ての盗賊は奴に取り仕切られて、俺たちはこの五年間、馬車を襲えなかった」

　ゴンザスが盗賊を取り仕切っていた？

　盗賊の被害がなかったのは、兵士が取り締まってたからだろうが……。

　何を勘違いしてやがる。

「そのゴンザスが急にアジトを捨てた。何があった？」

「ゴンザスは北に逃げました」

「逃げる？　誰からだ？」

「国からです」

「火傷男に食事を与えろ。俺はゴンザスを探してくる。奴には犯罪歴があった。国からは出られない」

「ゴンザスの仲間には魔族がいる。今は仲間割れを待った方がいい」

「ボスに対して、その口の利き方はなんだ！」

　棍棒が俺の腹を襲う。

「ぐっ……。待った方がいいです」

　なんで俺が盗賊の機嫌を気にしなくちゃならないんだ。

「ボス、コイツは嘘付きですよ」

「俺は嘘なんかついてない！　ぐっ！　ついてないです。近衛隊の隊長の名前を確認してくれればわか……わかります」

「すぐに兵士に聞いてこい！」

「コイツの話を信じるんですか？」

「もし、向こうに魔族が味方してるなら、下手に手を出すわけにはいかない。あと鑑定でステータスが見れる奴がいたよな？　すぐに呼べ」

「へい！」

　盗賊が戻ってくるまで二時間近くかかった。

　国の北側一時間の距離にアジトがあるのは確定だな。

　どの盗賊も国の捜索に引っかからないわけだ。

「最近変わったらしくて、ボスから聞いてた名前と違いましたぜ」

「使えない奴だな。本当にコイツが近衛隊の隊長なら……姿が消えた時点で新任の隊長に変わってるはずだろ。前任者の名前を調べてくるんだよ！」

「なるほど、さすがボス！　でも、コイツが隊長ならなぜ兵士は躍起になって捜索してないんですか？」

「さぁな？　名前を聞く時についでに調べてこい」

「へい！」

　かれこれ一週間ぐらい経ったから、もう隊長の座が埋まったのか……。

　隊長と副隊長が同日に姿を消したのに、国は俺たちに興味がないようだ。

「ルフプーレって奴で間違いないそうです」

「本当にこの男が元隊長だったのか……」

「それよりもボス、コイツに懸賞金がかかってますよ」

「懸賞金だと？」

「少し前に荷馬車を襲ったじゃないですか。あの時、コイツ以外は顔を隠してたから、身バレしてないんですよ」

「それでか……」

「生死不問なんで、頭だけ持って行けば金が手に入りますよ！」

「ハゲで、犯罪歴持ちで、懸賞首。コイツ大悪党じゃねーかよ」

　盗賊たちが大笑いしている。

「俺をこんな目に遭わせたゴンザスに復讐がしたい。そのためだったら何だってする！　頼む。いや、お願いします！　俺を手下にしてください！」

「信用できるかよ。寝込みを襲われても敵わん」

　これだけ痛めつけられて恨みがないと言えば嘘になる。でも、コイツらに恨みを晴らすぐらいなら、その全てをゴンザスの野郎にぶつけたい。

　信用を勝ち取る手段を考えろ。

　何も浮かばないまま一日、また一日と時だけが過ぎ去っていく。

　体を蝕む火傷の進行が日増しに加速する。

　このまま粗悪品のポーションばかりでは進行を遅らせる事ができず、あと数日で俺は死ぬだろう。

　最後にゴンザスを……。

「俺たちが襲った荷馬車の男が、なぜお前に懸賞金をかけたのかわかったぞ」

　牢屋に物が投げ込まれる。

「…………奴隷の首輪？」

「樽の底が二重底になってやがった。元隊長のあんたならそれが何を意味するのかわかるよな？」

「……人攫い」

「お前に機会をやろう。それをはめて俺たちの奴隷になれ。ゴンザスに復讐がしたいんだろ？」

「ゴンザス！　ゴンザスに復讐！」

　俺はゴンザスを殺すため、盗賊たちの奴隷になる事を決意した。

　待っていろ、ゴンザス。俺が必ずお前の首をとってやる！