地球外兵装 アルダムラ

【５】潜入の牛（後）

「じゃあ、ご飯、食べよっか……」

　笑顔で言う美月。誠も美月も、まだ箸さえ触っていなかった。

「うん、そうだね……」

　と、誠。テーブルに目を向けた２人が同時に声を漏らした。

「あっ……」

　深鉢に入った筑前煮も、皿の上の焼き魚も半分以上なくなっていた。

「ごちそうさま……」

　と言って、立ち上がる父親。自分が使っていた飯茶碗と汁椀を重ねると、箸と一緒に手にしてテーブルを離れた。

　わずかに残った煮物を見る美月。さすがに焼き魚は、ひとり１切れずつ残っている。

「料理……めいめいに分けておけばよかったね……。粒子を吸い込むと、こういうことも、気にしなくなっちゃうのか……。煮物、まだ残ってるから持ってくるね……」

　立ち上がり、大鉢を手にする美月。別の部屋からテレビの音声が聞こえる。つけたのは父親だろう。

「はい、どうぞ……」

　大鉢を置いて、椅子に座る美月。

「ありがと……」

　膝に手を載せ、姿勢を正す誠。

「いっただっきます！」

　２人は、ほぼ同時に声をそろえて、頭を下げた。

「どう？」

　と、美月。やはり、自分のつくった料理は、食べる人の反応が気になる。

「うん、おいしい……。日本の料理、初めてなのにすごいよ」

「よかった。ありがとう」

　美月の箸も動き始めた。

　黙々と箸と口を動かす２人。

　しばらくして、誠が口を開いた。

「そうだ……美月さん……。今日、黒いアルダムラの『ひと』に会った」

「えっ……？」

「高校の同じ学年の娘(こ)だった……。何だか知らないけど、戦うはめになっちゃってさ……手や足を削いでいって捕まえることができたんだけど……、誰かに殺されちゃった……」

「殺された……」

　美月の箸が止まった。

「うん……。そしたらさ……相手から光に包まれて、それを浴びたら、相手の意識みたいなものが、俺の中に入ってきて……苦しかった……。あれって何だったんだろ……」

　と、話しながら、

（なんで俺、こんなに冷静でいられているんだ……？）

　という気持ちも、もたげてくる。

（まあ、昨日、今日って、いろいろありすぎたからか……）

　と、その理由を自分で結論づけた。気付くと、美月がしきりに鼻をすすっている。誠が向くと、美月は、箸を置いて、その手の甲で鼻先を押さえていた。

「ぼめんね……」

　と言って、鼻をすする美月。

「ごの２日で……いどいどあったぼんね……」

　美月は、両手で顔を覆った。

　次に美月の口からどんな言葉が出てくるか、誠には、だいたいの察しがついた。その先はもう聞きたくなかった。

「たまたま、いろんなことが重なっただけだから……」

　と、誠は、美月の肩に手を置いた。

「ひゃっ！」

　と、悲鳴のような声を上げ、肩をすくめる美月。

「ごごご、ごめん！　ごめんなさい！　び、びっくりさせちゃって……。触るのナシだったね……」

　慌てて手を引っ込め謝る誠。触った手を下っ腹に押し込めてうつむいた。見る間に顔が紅潮する。

「わ、私こそ、ごめんなさい。変な声出しちゃって恥ずかしい……」

　美月も顔を赤くしてうつむいた。父がつけたテレビの音声が聞こえくる。

――日曜日の新宿駅。

〈――こんなのただの『風景』だから気にすることないよ――〉

　黒いアルダムラ、愛の『人は風景』という言葉を、誠はふと思い出した。

　人通りは多いが、その様子はわれわれが知っているものとは異なる。何より静かだ。

〈ピーーーン……ポーーン……〉

　聞こえる音と言えば、改札口の誘導チャイムと靴の音くらい。しかし、多くの人が整然と行き交っている。

「ふう……」

　と、小さなため息をつく誠。

（まいったなあ……。とりあえず新宿に来ればいいと思ったけど、『これ』っていう店、見つかるかな……）

　と、辺りを見回す。その隣には美月がいる。

「誠くん、どのお店行く？」

　と、美月。

「う～ん……。まあ……その辺、ぐるっと歩いてみようよ」

「ふふっ。街の見学、楽しみ」

「見学って……」

　ぶらぶらと駅構内を歩く２人。

〈ピーーーン……ポーーン……〉

　再び、どこからか改札口の誘導チャイムが聞こえてくる。

　誠は、時折、道行く人に声をかける人物を何人か見かけた。最初は気に留めずに通り過ぎていたものの、コンコースの柱の周りに十数人の人だかりができている様子を見て、いよいよ怪しいと感じた。

　誠は足を止めた。

「ねえ、美月さん。あれどう思う……。粒子を吸った人が、他の人を勧誘するかな？」

「確かにおかしいね。粒子を吸うと、他人にあまり関心を示さなくなるから……」

「あそこの人たち、イケット人ってことある？」

「うん……。可能性はある……」

「せっかくの買い物だけど……俺……行ってみていいかな……」

「行ってらっしゃい。私に遠慮しないで……」

　美月のその言葉を聞いて、じっとその顔を見る誠。しかし、美月の表情はどこか寂しそうだ。

「な……なに？」

　誠に見つめられた美月の顔がほんのりと赤くなる。

　誠は目をコンコースの人だかりに戻した。誠の顔もほんのり色づいていた。

「ごめん……。俺、黙ってみてられないよ……」

「分かった……。気を付けてね……。街をぐるっと見て回ったら、家に戻ってる……」

「うん……」

　と、人だかりの方に行きかけたところで、誠が振り向いた。

「何度もごめん……。あの……合い鍵つくっておいてくれる？」

「うん」

「お金は大丈夫？」

　誠は、ポケットから自宅の鍵を取り出すと、美月に手渡した。

「うん」

　と、小さくうなずいて受け取ると、美月は、笑顔で誠を見送った。

　美月と別れると、誠は、勧誘員たちが自分の方に視線を向けていない隙を狙って、その人だかりに紛れ込んだ。

「それでは、みなさんまいりましょう！　こちらです！」

　人だかりの中心にいた勧誘員が手を挙げるのを合図に、集団が一斉に動いた。最終的に、人数は誠の目算で20名くらいになっていた。コンコースを行き交う人々は、その集団を気にも留めない。

　一行が地下駐車場に誘導されていく。蛍光灯が煌々(こうこう)とともる駐車場の一画に小型バスがあった。

「さあ、こちらにお乗りくださあい！」

　と、促す勧誘員。黙って従う一行。誠もバスに乗り込んだ。

　バスは、駐車場を出て国道へ。

　誠は、車内の様子を注意深く観察していた。載せられた人々は、皆、静かに席に座っている。若者が多いようだ。

（若い人の方が奴隷にするのに都合がいいってことか……）

　怒りがこみ上げてきて無意識に拳を握りしめる。

　勧誘員と思われる人物たちは、やはり、ほかの乗客と様子が違う。運転席に１人、その隣に１人、最後尾に１人。運転者と隣の人物は、聞き慣れない言葉で談笑をしている。

（間違いない。イケット人だ……）

　誠は、確信した。

（いま暴れるか……それとも……もう少し様子を見るか……）

　が、問題だ。

　そんなことを考えているうちに、バスは、代々木公園の駐車場に到着した。その時間10分足らず。

　バスが停車してまもなく、誠の下半身がぞわっとした。窓の外では、周りの建物や樹木が下に沈んでいくように見える。バスが空中に浮かんでいるのだ。

（このまま、宇宙船に潜入しよう）

　と、誠は心を固め、シートに深く座った。

　――薄暗い空間。

　誠がアルダムラになったその日、幼なじみを助けに、宇宙船から飛び出したときのことを思い出す。

　バスの乗降口が開いた。

「みなさん、お疲れ様です！　到着しました！　バスからお降りください！」

　運転席のそばにいた勧誘員の言葉に、皆黙って従っている。誠も人の流れに混ざってバスを降りた。

　降り口の前に、瞬間移動装置があった。以前誠が宇宙船に潜入したときと同じような装置だが、つくりが大きい。

（ここが収容所とつながっているのか……？　だとしたら、この前、どおりで入り口が分からなかったはずだ）

　などと思いながら、イケット人の誘導員に従う。

　一定の人数が乗ったところで、

「はい、すみません！　少々お待ちください……」

　と、イケット人が腕を伸ばして人の流れをさえぎった。乗客を半分ずつ分けて瞬間移動装置に乗せるようだ。

　10人ほど乗ったところで、人々を光に包む瞬間移動装置。その光が晴れたとき、目の前に並木道の風景が広がっていた。

（映像か……。この前と同じだ……）

　しかし、映像のわずかなズレや物体の影で、実際にはホテルのように通路が一直線に延び、左右に個室の扉が並んでいるのが分かる。かなり広い空間だ。

「はい、どうぞ。こちらで休んでてください！」

　勧誘員が、一人ひとり、あるいは組で個室に入れていく。誠も例外ではなかった。

（へえ、わりと立派じゃないか……）

　ぱっと見だが、中はホテルの洋室のようになっていた。淡い黄色の壁に２台のベッド、木製の調度品や家具が備えられてある。トイレや浴室もあるようだ。

　室内の確認をぱっと見で切り上げると、扉をそっと開け、その隙間から廊下の様子をうかがう。残りの集団が到着したようだ。

　誠は、扉を閉じて廊下の方に聞き耳を立てた。誠のいる部屋を通り過ぎる気配を感じたあと、

〈はい、お２人はこちら……〉

〈はい、どうぞこちらへ〉

〈はい、お入りください〉

　と、勧誘員の声が聞こえる。

　外が静かになったところで、再び扉を小さく開け、廊下の様子をうかがう。誘拐された地球人は全員部屋に入ったようだ。扉をさらに開いて、顔を突き出すと、廊下の奥に向かって歩いていくイケット人の背中が遠くに見えた。

　扉をすっと抜け出した誠の全身が、緑色の光に包まれる。等身大のアルダムラ状態になった。

　特撮ヒーローのような出で立ち。鈍色(にびいろ)にくすんだ金属色のヘルメットとボディースーツ。そこに緑の蛍光色と黒が、デザインアクセントのようにあしらわれている。前腕部と膝下がわずかに太い。

　前方のイケット人は、廊下の奥にある瞬間移動装置に乗ろうとしていた。誠たちが入ってきた方向と反対側の位置にある装置だ。

　そのイケット人に猛烈な速度で駆け寄る誠のアルダムラ。背後から相手を喉輪攻めにして、その背中を壁に押しつけた。