わたくしは、たしかに病弱な義妹だけれど……。

「アルフレッドの病弱な義妹というのは、あなたのことですわね！」

　わたくしの寝室の扉が、勢いよく開かれた。

　同時に、女性の大声が響き渡る。

　わたくしは驚きながら、のろのろと起き上がった。

　女性は誰の許可も得ずに、わたくしの寝室へと入ってきた。

　華やかな赤毛に、緑の瞳の美人だわ。

　流行りのドレスは……、アルフレッド様の瞳のような青。

　わたくしの方は、金髪に菫色の瞳。着ているのは、ただの白い寝間着よ……。

「どなたですの……？」

　わたくしは寝台に座って、女性に訊ねた。

　女性の後ろには、我が家の執事や下男、侍女たちがいて、みんな顔を青ざめさせている。

　今、この館には、わたくしの他には使用人しかいない。

　お義父様たちは、王都で行われる騎士団の入団式に行っているの。

　ああ、困ったことになったわ……。

「エルザ・ペルソナージュよ！」

　ペルソナージュ侯爵家は、このレシット伯爵領の隣に領地を持っている。

　エルザ様は、ペルソナージュ侯爵家の跡取り娘だったはず……。

「リリアン・レシット嬢……。平民の母親が、アルフレッドのお父様に見初められて、後妻に入ったのだったわよね」

「はい……」

　なにもかも、エルザ様のおっしゃる通りだった。

　わたくしは寝台の上掛けをぎゅっと握りしめた。

　ただでも身体が怠いのに、さらに怠さが増した気がした。

「アルフレッドは、舞踏会のエスコートをお願いしても、これまで一度もしてくださらなかった。リリアン嬢、あなたがいるから、と……」

　エルザ様の声が、悲しげに震えた。

　わたくしは顔を伏せて、鼻にハンカチを押し当てる。

　気分が悪いわ……。

「アルフレッドは、わたくしがお茶会にお誘いしても、毎回『リリアンの具合が悪いから』と言って、決して来てくださらない」

　エルザ様は強い口調で、わたくしを責め立てる。

　わたくしは今、不調の波が来ていて、しゃべれる状態ではないのに……。

「街へのお出かけ、王宮の庭園の開放日、サーカス、観劇……。アルフレッドは、ただの一度だって……」

　エルザ様は、まるで悲劇のヒロインのように言葉を切った。

　わたくしはエルザ様の様子が気になって、のろのろと顔を上げた。

　エルザ様はうつむき、白いハンカチで目元を拭っておられる。

「エルザ様は、アルフレッド様の幼馴染でしたわね……」

　わたくしは無理をして言葉を吐き出した。

　エルザ様のことは、アルフレッド様から聞いたことがある。

　ペルソナージュ侯爵家とレシット伯爵家は領地が隣り合っているから、以前はなにかと交流があったのですって。

　お二人が幼い頃には、いずれ婚約させてはどうかという話が出たことがあった、とも……。

　アルフレッド様が三男で、年齢も釣り合うから、と……。

「そうよ！　リリアン嬢、体調が悪いふりをして、アルフレッドの気を引くのはやめてちょうだい！　アルフレッドから侯爵家の婿になるチャンスを奪わないであげて！」

「侯爵家の婿……。それはたしかに、素晴らしいお話なのかもしれません。ですが……、決めるのは、アルフレッド様です……」

　わたくしは、なんとかそれだけお伝えした。

　くしゃみが連続して出てしまった。

　ああ、調子が悪すぎて、言いたいことの半分も言えない……。

　◇

　わたくしがアルフレッド様と初めてお会いしたのは、母ちゃん……ではなくて、お母様がレシット伯爵家に雇ってもらうことが決まった日だった。

　実の父ちゃん……、いいえ、お父様が亡くなってから、半年ほど後のことよ。

　お母様は、なんとか住み込みの仕事を見つけられて、しかも三歳の娘と一緒でも良いと言ってもらえて、とても喜んでいたわ。

　わたくしとお母様は、領地館の豪華絢爛たる玄関ホールで、旦那様と三人のご子息たちにご挨拶をした。

「ジャネットさん、リリアン、これからよろしく頼む」

　思えば、旦那様……、お義父様はあの頃から、お母様がお好きだったのだろう。

　ただの使用人が新たに来たからって、お貴族様が玄関ホールで出迎えてくれるなんて、普通はないもの。

　しかも、お母様とわたくしは、お貴族様の礼儀作法を仕込まれて……。

　お母様は下働きからメイドとなり、ついにはお義父様の侍女になったの。

　お母様が侍女になって一年半ほど経った頃、お義父様はお母様に一度目の求婚をした。

　お母様は、平民だからと断ったわ。

　お母様だって、お義父様を好きだったのに……。

　お義父様はお母様を諦めることなく、求婚し続けてくれて……。

　お母様は、伯爵家の後妻になったの。

　――あれは、お義父様とお母様が結婚式をした教会の庭。

「リリアン、今日から義妹だね」

　そう言って笑ったアルフレッド様の金髪が、陽の光を浴びてキラキラしていて……。

　お貴族様らしい青い目が、やさしく細められていた。

「はい、お義兄様！　わたくし、ずっと兄が欲しかったのです！」

　こんな素敵な方が、わたくしのお義兄様になってくれるなんて！

　わたくしは淑女教育も忘れて、満面の笑みを浮かべた。

　他の二人のお義兄様も、とてもやさしくて素敵なお方だった。

　ただ、お二人ともだいぶ年上で、一緒に遊んでもらうことはなかったわ。

　アルフレッド様とは、お茶会ごっこに、めちゃくちゃなダンスに、お絵描き、一緒に歌を歌ったり、絵本を読んだこともあった。

　わたくしが成長すると、きちんとしたダンスのレッスンの相手も……。

　ダンスの先生に見守られながら、わたくしとアルフレッド様は、館のダンスホールで何度も何度も踊った。

「リリアン、上達したな」

　アルフレッド様の青い目が、やさしく細められるのを見るのが好きだった。

　――あれは、いつからだったのだろう……。

　あの瞳と同じ色のドレスを着たい、などという大それた願いを持ったのは……。

　踊るために握られた手に、ドキドキしてしまったのは……。

　いけないことなのだと、わかっていた。

　わたくしは平民の出。

　アルフレッド様とは釣り合わない。

　だけど、アルフレッド様は、そんなことは気にしなかった。

「リリアン、デートをしよう」

　街へのお出かけ、王宮の庭園の開放日、サーカス、観劇……。

　アルフレッド様は、他の誰でもなく、わたくしを選んでくれた。

　舞踏会でだって、わたくしをエスコートしてくれた。

　平民の出のわたくしを……。

　わたくしはアルフレッド様を好きだという気持ち以外、なに一つ持っていないのに……。

　あの頃のわたくしは、こんな風に病で苦しむことなんてなかった――。

　◇

「仮病はやめなさいよ！」

　頭にひどい痛みを感じた。

　気付くと、わたくしはエルザ様に髪の毛をつかまれていた。

「やめてくださいまし！」

　わたくしはエルザ様を突き飛ばした。

　エルザ様が、体勢を崩して床に転がる。

「仮病ではありません！　わたくしは本当にくしゃみ鼻水が出て、目が痒くてたまらないのです！　あまりにひどくなると、身体が怠くなって……、発熱して……」

　わたくしだって努力したわ。

　適度な運動、規則正しい生活、バランスの良い食事……。

　アルフレッド様が旦那様に頼んでくださって、王宮医師に診察していただいたことだってある。

　王宮医師から「ストレスを溜めないように」と言われた時には絶望したわ……。

　ストレスを溜めないようになんて、もうとっくにしていたわよ！

「ほとんど一年中、そんなことになるわけがないわ！」

「リリアンはなるのです」

　わたくしは、はっとして扉の方を見た。

「アルフレッド様……」

　王都で騎士団の入団式に出ているはずの方が、黒い騎士服を着て立っていた。

　アルフレッド様の後ろには、馬丁が立っている。おそらくあの馬丁が、お義父様たちに報せに行ってくれたのだろう。

　レシット伯爵家の領地が、王都に近くて良かったわ……。

「まあ、アルフレッド！　わたくし、あなたの義妹に突き飛ばされましたのよ！」

　エルザ様は、床に座り込んだまま叫んだ。

　わたくしは髪が乱れていたことを思い出し、慌てて手櫛で髪を梳いた。少しはマシになっているといいのだけれど……。

「リリアンになにをした！」

　アルフレッド様は厳しい声で言いながら、エルザ様の横を素通りして、わたくしのそばまで来てくださった。

「リリアン、髪が……、ひどいことになっている」

　アルフレッド様は寝台に腰かけると、わたくしの髪を直してくださった。

　恥ずかしい姿を見られてしまったわ……。

「アルフレッド、わたくしを差し置いて、義妹の世話など……！」

　エルザ様は勢いよく立ち上がった。あれだけお元気なのですもの、きっとお怪我はされていないわね。

「リリアン、安心しろ。ペルソナージュ侯爵家には、父上から抗議してもらう。ペルソナージュ侯爵令嬢は、このように他家で暴れたのだ。きっと跡取りではなくなるだろう」

　アルフレッド様が、わたくしを抱きしめてくださった。

　いつだってアルフレッド様は、わたくしを一番に考えてくださる。

「なんですって!?　抗議しに来たのは、わたくしの方ですわ！」

　エルザ様は、アルフレッド様の肩を片手で掴んだ。

　アルフレッド様は、その手を冷たく払いのける。

「エルザ様……、勘違いをなさっていますわ……」

　わたくしは、アルフレッド様の腕の中からエルザ様を見た。

「勘違いですって!?」

「エルザ様は、いわゆる『アルフレッド様と婚約する予定だった幼馴染』でしたわね」

「そうよ！　そのどこが勘違いだというの!?」

「ペルソナージュ侯爵令嬢、あなたは私の婚約者ではありません」

　アルフレッド様が、エルザ様を見ないまま教える。

「それがどうしたというの！」

「アルフレッド様の婚約者は、わたくしです。わたくしは……、ただの平民リリアン・ヴェールに戻り、騎士アルフレッド・レシット卿に嫁ぐのです」

　アルフレッド様は、ペルソナージュ侯爵家や、他の貴族家への婿入りだってできるお方だった……。

　それなのに、お義父様やお義兄様たちを説得し、一族の方々とも何度も話し合って……。

　ただの騎士になってまで……。

　わたくしを……、ただの平民を……、妻に迎えてくださるの。

「そんなわけないわ！」

　エルザ様が、先ほどと同じように叫ばれた。

「信じたくなくても、そうなのです」

　わたくしが言い切ると、エルザ様はその場によろよろと座り込んだ。

「嘘よ……、そんなの嘘……」

「アルフレッド様が舞踏会のエスコートをしないのも、個人的なお茶会に行かないのも、デートをお断りしてきたのも、わたくしと婚約していたからです」

「ペルソナージュ侯爵令嬢、貴女は私と婚約する気でいたようですが……。私は元よりリリアンと婚約する予定でした。貴女がなにをどう勘違いしたのか、私にはまったくわかりません」

　アルフレッド様が、さらに冷たくエルザ様を突き放す。

　エルザ様は、その場で泣き崩れた。

「ペルソナージュ侯爵令嬢のお帰りだ」

　アルフレッド様が言うと、エルザ様の侍女や、レシット伯爵家のメイドたちが弾かれたように動き出す。

　暴れるエルザ様は、執事や下男に引きずられて、わたくしの寝室から出ていった。

「アルフレッド様、お騒がせいたしました」

　わたくしは寝台の上でうつむいた。

　もっと丈夫な身体でさえあったなら、どの舞踏会にも、お茶会にも、出られたはず……。

　そうしたら、きっとこんな誤解も生まれなかったわ……。

　今日だって、アルフレッド様の入団式を見に行けたのに……。

「リリアンのせいではない」

　そろそろスギ花粉の季節が終わり、ヒノキ花粉の時期になる。

　さらにイネ科がやって来て、秋にはブタクサが待っている。

　ああ、目がひどく痒いわ……。

　わたくしは、そっと目元にハンカチを押し当てた。

「誰がなんと言おうと、私が愛しているのはリリアンだけだ」

　アルフレッド様が、わたくしを強く抱きしめてくださった。

　こんなに病弱なわたくしなのに……。

「リリアン、いつまでも私のそばにいてほしい」

　アルフレッド様……。

　わたくしは、そのお言葉だけで幸せだった。

　アルフレッド様と結婚してしばらくすると、この病の症状を軽くする薬がやっと完成する。

　わたくしはその薬のおかげで、また普通の日常生活を送れるようになるのだけれど……。

　それは、もう少しだけ先のお話。