まだ彼女を知らない彼が
ばぁん！ と音を立てて扉を蹴破る。
「お嬢様……」などとボソッと呟く菊倉は、自分も既定路線を外していることに気付いていない。
「やあ、遅かったねちはやちゃん」
ちはやの懸念を肯定するように、扉の中で待っていた榎御白は薄寒い笑みを顔に浮かべていた。遅かったね、とは、すでに何かが終わっているという意味だ。
ちはやは、姿勢を低くした。
「御鹿様に、何かしましたね？」
「何もしてないさ。ただ、親子の語らいをしようとしているだけだ」
七年前に息子を広い屋敷に置き去りにしておいて、よく言う。今更親子の語らい？
だから嫌いなのだ、この男は。人をなんとも思っていない。自分が呼べばすぐしっぽを振って来ると思っている。
自分がメールを送れば、七年のわだかまりなんかすぐに解けてハッピーエンド。おめでたい頭だ。
だが、おめでたいだけの頭でないことは、ちはやは十分にわかっている。ここからは慎重に動かないと……影が動く。
「榎、御白……」
ちはやの隣で複雑そうに呟くのは、ここまで連れてきてしまった（ついてきた）甘名やよいである。
彼女は、きっと眉を吊り上げた。
「貴方、一体どういうつもり？ 会社をわざと破綻させて、御鹿君に辛い思いをさせて」
「その点に関しては悪いと思っている。けれど、優秀な父君が会社を建て直してくれたじゃないか」
「私は理由を聞いているのだけれど？」
ばっさあ、と甘名やよいは長い黒髪を手でかき分ける。
今更だが、ここは船内。そろそろ電波の届かなくなる敵地である。下手すれば海の藻屑というのに、彼女は怯えずに、御白に立ち向かっている。
ちく、と、ちはやの胸が痛んだ。煩悩だらけで策謀だらけの自分よりも、こうして、相手のことをまっすぐに捉えて、最大限に良心を発揮できる女の子。
ちはやとは正反対の女の子に、御鹿は、恋をしているのである。
「……破綻させたかったから破綻させた。それ以上でも、それ以下でもない」
そして、甘名やよいの考えなしの行動は、少なからず、御白を動揺させたらしい。嘘くさい笑みで、手を広げて言う。
「だって、そのほうが面白そうじゃないか！」
「貴方の行動は、たくさんの人に迷惑をかけた」
愉快犯さながらの御白を、正面切って断罪するやよい。
「一時的に取引先を失った会社もあった」
「だけど君の父君は、それらを取りこぼさなかった」
穴を掘って埋めた。元通りにしたから良いじゃないか。
御白の口調は、そのようなものだった。
穴の中に埋まっていた生き物なんて、意にも介さない。もっと言えば、穴の中に埋まっていたのは、彼が七年越しに語らおうとする息子であることに、彼は気付いていない。
イライラした様子で、菊倉が言う。
「それで？ 榎はどこなんすか、御白さん」
「ちょうどよく時間稼ぎできたことだし、案内するよ」
やられた。最近のちはやは、ずっと心の中で舌打ちしている。
「ちっ」
「ひぃっっ！？」
なので、態度に出してやると、あれだけ気丈だった甘名やよいがびくっと震えた。
「くだらない会話で時間を稼がれました。榎御白自身が私たちの前に現れたのは、囮役になるため……」
もちろんこれも彼の術中なのかもしれない。手遅れだと思っていたものが、実は手遅れではなくて、けれども今まさに手遅れになってしまった……そんな絶望感を抱かせるための。
「どうした？ 入らないのか？」
ドアノブに手をかけた御白が、見透かしたように言ってきたので、ちはやはドアを蹴破った。
「ここ海の上だから、できればドアは壊さないでくれると助かるな……」
ぼそっと御白が呟くのも構わず、ちはやは、一目散に、部屋の中にいる大好きな少年のもとに向かっていく。
優しく肩を揺らす。
「坊ちゃま、助けにきましたよ。貴方のちはやです」
いつもなら、少し引いた顔をして挨拶をしてくれるはずだ。
いつもなら……。
「うん。おはよう、ちはや」
だが、満面の笑みで、御鹿は返事をしてくれた。
七年前、まだ照れを知らない小学生の御鹿が、そこにいた。
まだ、彼女を知らない彼が。そこにいた。
