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第4章：火が届いた日

夜が明けきらない時間。儀式場の空は、灰色だった。

スモルは、湖のほとりに立っていた。

ここに来たあの夜の自分が、すこし遠くに感じられる。

（火は……いらないと思ってた）

（でも――あのとき。誰かのために、動けた）

足元の石を蹴ると、パシャ、と水が跳ねた。

「――火を、捨てるのをやめたら？」

振り向くと、そこにアーシャがいた。

「……どうして、そんなこと言うの？」

スモルの問いに、アーシャは答えず、ただ空を見上げた。

「私も……昔、火を知っていたの」

それはぽつりとした、静かな告白だった。

「私の弟も、火属性だったの。いつも暴走して、トラブルばかり。

でも、私を守ろうとして、火を出して――自分が火傷したの」

スモルは言葉を失った。

「そのとき、私は決めたの。“感情なんていらない”って。

揺れない自分なら、誰も傷つけないって」

アーシャの目は、水のように澄んでいた。けれどその奥に、微かにゆらめく“火”があった。

「あなたを見ていて……昔の弟を思い出すのよ。

だからきっと、私はあなたの火を、どこかで羨ましかった」

それは、スモルがずっと憧れてきた存在が、**はじめて見せた“揺らぎ”**だった。

スモルの胸の奥に、何かがカチリと噛み合った気がした。

（火は、ただの力じゃない。

火は、心そのものなんだ）

そのとき――儀式場に、けたたましい警鐘が鳴った。

ドゴォン！！！

氷壁が砕け、灰色のもやの中から現れたのは、

巨大な“感情の獣”。

歪んだ顔、燃える目。

それは、水属性のドラゴンたちが長年押し殺してきた**“感情の残骸”**の集合体だった。

「なんだ……あれ……！」

アーシャの顔が凍りつく。

スモルはすぐに気づいた。

あれは、ずっと押し殺してきた感情が暴走した存在だ。

「誰も……止められない……？」

彼らは動けなかった。

感情を抑えることはできても、共鳴する術を持たなかった。

――じゃあ、誰が行く？

スモルの心に、火がついた。

「オレが、行く！！」

アーシャが目を見開いた。

「無茶よ！！火を使ったら、また――」

「火を使うよ！……でも、前とは違うんだ！」

スモルの声は震えていたけど、まっすぐだった。

スモルは飛び出した。

感情の獣のもとへ、炎をまとって。

炎は暴れなかった。

燃え広がることもなかった。

ただ静かに、やわらかく、周囲を照らすように灯った。

「……怖かったよ。オレも、ずっと」

スモルは獣の前に立ち、静かに語りかけた。

その瞳には、うっすらと涙が浮かんでいた。

獣が、ほんの少しだけ――動きを止めた。

スモルは歩み寄り、手を伸ばした。

「感情は……捨てるもんじゃない。

怖くても、持ったままで、誰かに伝えるもんなんだ」

その瞬間、獣の体がゆらりと溶けていった。

まるで、ただの“悲しみ”が、形を持っていたかのように。

そして、静かに消えた。

スモルの火は、まだ灯っていた。

だけど、今はもう、暴れていない。

あたたかくて、やわらかくて、

少しだけ――光っていた。

静まり返った儀式場の中央に、スモルは立ち尽くしていた。

周囲の訓練生たちは、無言だった。

驚きと、困惑と、言葉にならない何かが、その場を静かに包んでいた。

その中で、ルイが最初に動いた。

彼はゆっくりとスモルに歩み寄り、少しぎこちない足取りで前に立つと、

ぽん、とスモルの肩に手を置いた。

「……あったかいね、その火」

その言葉は、小さくて、静かで、でもスモルの胸に真っ直ぐ突き刺さった。

「火って、熱くて、怖いものだと思ってた。

でも君の火は……なんか、ずっと冷えてたところに、届いた感じがする」

スモルは何も言えなかった。

でも――

ただ、火を。心を。そこに灯していた。

そして、もうひとり。

アーシャが、みんなの視線を浴びながら、スモルのそばに歩いてきた。

「あなたの火が、感情の暴走を鎮めた。

その事実は、ここにいる誰もが見たはずよ」

静かに告げるその声は、まるで“承認”のようだった。

スモルはアーシャを見上げて、小さくうなずいた。

「火って……こうやって使うものなんだね」

「あなたが教えてくれたわ、私にも」

そう言って、アーシャはほんのわずかに――

水の瞳に、炎のようなあたたかさを浮かべた。