【第01話】仕事
人型巨大兵器エマシンに、俺は搭乗している。
まだ、システムは起動させていない。
次の案件への参加時刻が、未定だからだ。
（いつまで、待たせるつもりだ……？）
既に、二時間が経っていた。
（待たされるだけ待たされて、拘束費すら支払われない。そんなことには、ならないだろうな……？）
いや、あり得るな。
そもそもが、今回の案件は内容を伝えられていない。
先の案件を終えて帰還する途中で、説明もなく、ただ向かわされたのだ。
俺の帰還する経路で、始まりそうな案件がある。
分かっているのは、それだけなのだろう。
おそらく、まだ受注さえしていない。
（オラヴィの考えそうなことだ）
オラヴィ・リスティラ。
俺が在籍する、エマシン事業社ホラントの営業担当。
とは名ばかりの、不労所得者だ。
まあ、こいつに限ったわけじゃない。
ホラントの経営陣は、全員が同じだ。
（もちろん、望んで在籍しているわけではない）
やむを得ない理由があった。
俺は、とある事情で社会的信用を得ることが出来ない。
なので、仕事を取るためには、他人の社会的信用を借りざるを得なかったのだ。
この場合の社会的信用とは、ホラント社の社員という肩書きである。
（当然ながら、無料で借りられるはずはない）
手数料が必要だった。
請負った案件ごとに、都度、支払っている。
ただ、それは書面上の名目に過ぎない。
実態は、単なる中抜きだ。
俺の受け取る報酬は、ホラントが請負った発注額の、五割に留まる。
では、残りの半分は？
（ホラントの懐に入っている。不労所得の源泉だ）
心底、やっていられない。
いつまで、こいつらに搾取されることを、許さなければならない？
分かっている。
俺の名前だけで、案件が取れるようになるまでだ。
そのためには、業界に広く名前を知れ渡らせる必要がある。
取れる手段は、とにかく案件の数をこなすこと。
この目標に関してだけは、ホラント社は役立っている。
何しろ、受けた案件を、全て丸投げしてくるからだ。
今は、雌伏の時。
心がざわめきそうなとき、俺はそう自分に言い聞かせていた。
今また、心がざわめく。
……違うな。
精神的なものではない。
生理的欲求だ。
（それにしても、腹が減った……）
最後に飯を食ったのは、いつだった？
……今朝だ。
いや、もう昨日の朝だ。
ついさっき、日付は変わっている。
三千二百十年、四月二十一日。零時三分だ。
くそっ……。
絶食して、二十時間以上が経っている。
駄目だ。
意識をすると、空腹が耐えがたくなってくる。
（何でもいい。別のことを考えよう）
何について、考える？
いつまで待つのかは、まだ分からない。
なるべく長い時間、思索に耽りたいところだ。
詳しく知っていることの方が、深く考えを巡らせることが出来るだろう。
空腹から意識を逸らせるために、エマシンのことを考えてみた。
（まずは、外観から）
シルエットは、完全な人型だ。
身長は、約八メートル。
手足は長く、胴体は小さい。
ファッションモデルのように、立ち姿が絵になる。
（次は、俺のエマシン）
固体名は、エンガイン。
エマシン二類・第五世代シオン・初期型。
型落ちである。
現在の主流は、後期型だ。
比べれば、色々な面で、初期型は劣ってはいる。
だが、俺は初期型を使い続けていた。
理由は、単純だ。
（エマシンの本質には、差がないからだ）
エマシンの本質は、ブロムにある。
ブロムは、エマシンをエマシンたらしめる特有の機能だ。
絶対的な障壁である。
エマシンの外皮に発生して、周囲十メートルの触れているものにも同じ効果を与えた。
この障壁は、通常の方法では打ち破ることが出来ない。
破れるのは、同じくブロムを有するエマシンだけだ。
（そして、ブロムはエマシンだけが持っている）
純粋な戦闘兵器が、他に存在しない理由だ。
ただし、他に兵器が全く存在しないわけはない。
それは、何故なのか？
（ブロムは、一時的に消失することがあるからだ）
ブロムを消失したエマシンは脆い。
最も普及した遠隔射撃武器である、ブラスト砲ですら通用する。
ブラスト砲が射出するのは、プラズマ化した重粒子弾だ。
これが直撃すれば、ブロムを消失した状態のエマシンは融解する。
だから、優れたエマシン乗りは、ブロムを維持し続けるのが上手い。
では、どうすればエマシンは、ブロムを維持できなくなるのか？
ブロムが消失する条件には、三種類がある。
一つ、搭乗者が消失するように命じた場合。
二つ、スライトを作動させた後の数秒間。
三つ、自分よりブロム強度の高いエマシンと干渉した場合。
一つ目は、説明するまでもない。
二つ目は、少しだけややこしい。
スライトというのは、エマシンの固有機能の一つだ。
作動させることで、自身の周囲に、強烈な衝撃波を発生させる。
この余波を使って、エマシンを高速移動させるのが、セオリーとされる使い方だ。
宇宙空間では推進力、重力下では跳躍力とする。
感覚的に言えば、ブロムを瞬間的に燃焼させて、その対流で移動するというのが近い。
燃焼したブロムが修復するまでに掛かるのが、三秒から五秒という感じだ。
なお、掛かる秒数は、エマシンにより異なる。
エンガインは、三秒程度だ。
三つ目は、もう少しだけ複雑だ。
ブロム強度は、エマシンと搭乗者の相性によって決まる。
普通は、二千程度であり、高ければ五千を超える。
眉唾物だが、過去には七千を超える事もあったらしい。
ブロム強度は、触れ合ったエマシンの間で、瞬時に差し引きがされる。
差し引かれて、値が残らなかったエマシンからは、ブロムが消失した。
これに対して、値が残った方のエマシンは、受けるダメージが軽減された。
差し引かれて残った値が千につき、およそ一割程度は受けるダメージが減少する。
例えば、ブロム強度が、二千と五千のエマシンが対峙した場合。
前者のエマシンは、相手と触れ合っている間、ブロムを消失。
後者のエマシンは、相手の攻撃から、三割程度の損傷軽減率を有する。
この割合は、損傷軽減率と呼ぶ。
エンガインのブロム強度は［５２０９］である。
俺が、過酷な案件を乗り越えてこられたのは、この強度に依るところが少なくない。
他に、何かあったか？
そうだ。
俺の居るところ。
エマシンの胸郭内部にある、操縦房と呼ばれる直径二メートルの球状空間だ。
球の内部には、一脚の椅子が据えられている。
所謂、操縦席だ。
そこに、俺は深く腰掛けている。
両手は、トリガー付きのレバーの上。
両足は、複数あるフットペダルに置いている。
見ているのは、操縦房の内壁に並ぶ情報ターミナルだ。
（もちろん、複雑な形状をした人型の乗り物を、これだけで操ることは不可能だ）
操縦席を囲む各種インターフェース。
これらは、動作のきっかけや、アクセントを付けるためだけに使用する。
（エマシンの主な操縦は、思念伝達で行う）
俺が心に思い描いたことを、エマシンが実現する。
エマシンは感じ取った外部情報を、俺の全感覚へフィードバックした。
これらには、タイムラグは一切ない。
完全にリアルタイムで、双方向のやりとりを実現した。
改めて考えると、とんでもない技術である。
（まあ、そんなことはエマシンに限らない。そもそも……）
人智を凌駕しているのが、遺産技術だ。
ナイン・ノード・クラスタの基幹技術である。
創発性理論と呼ばれる、独自の知識体系の上に成り立つ技術とされていた。
断言がされていないのには、理由がある。
創発性理論の理解を極めようとする過程で、研究者は必ず気が触れてしまうからだ。
このため、過去から現在に至るまで、真に理解した人物は一人としていない。
（例えば、今、身につけているクオン）
イヤーカフと、アームバングルにしか見えない。
身近にありふれすぎていて、価値さえ付かない代物だ。
だが、これだって、現代の技術では作り出すことが出来ない。
解析することさえ、不可能なのである。
（だが、これがなければ、エマシンを動かすことさえ出来ない。それどころか）
遺産技術で作り出された、あらゆる道具が使えなかった。
クオンの持つ機能は、それらの道具と、人との間で、思念伝達を実現することだからだ。
同時に、万能翻訳機としての機能を持つ。
ただし、ナイン・ノード・クラスタでは、無用の長物と化している。
共通語が普及しているからだ。
（他にも、挙げればきりがない）
動力源ソルボルト。
遺産技術の生み出す道具の、全てに内蔵されている。
発電源は恒星の核融合であり、基部の極小ワームホールを通じて得た電力を蓄電および放電する機能を持つ。
数十年から数百年の寿命が尽きて自壊するまで、無停止で連続稼働し続けた。
（そして、それらの全てを作り出すもの）
ワウム。
自律して行動する、ナノマシンの集合体だ。
深海や地下深くから採集した資材を体内に蓄積して、遺産技術を用いた道具を生み出す製造器官だ。
一つの惑星に、数万から数百万は居ると推定されている。
一体あたりの体長は、数メートルから十数メートルに及ぶらしい。
俺は、実物を見たことがなかった。
（どう考えても、便利すぎる器官だ。だが、これも何故、存在するのかは、誰にも正しくは説明が出来ない）
理屈が説明できなくても、使えるものは使う。
古来より、人間とはそうしたものだ。
ワウム単体が生み出す、最大サイズの製造品。
それは、約八メートルのエマシンである。
これより大きいものは、複数のワウムが寄り集まることで作り出された。
その最も典型的なものが、地下都市コクーンである。
数十万単位のワウムが、百年近くを掛けて生成するそうだ。
コクーンは、人間にとって、最適な住環境を提供する。
また、あらゆる種類の製造プラントを持つ。
そこからは、人が望む限りの、あらゆるものが生み出された。
部品も同様である。
現在の技術力が及ぶ製品は、これらの部品を組み合わせることで作り出されていた。
エンガインに外付けされている光通信ユニットも、それらの一つだ。
唐突に、光通信ユニットへの着信通知が、情報ターミナルに示される。
メッセージを送ってきたのは、ビュッサー社のニコラスだ。
五分後に、通話をしてくるそうだ。
（……二時間も放置して、次は五分後か？ 時間感覚が、狂っているとしか思えない）
ビュッサー社は、エマシン事業社である
ナイン・ノード・クラスタに、百年ほど前に興った新興勢力であるリィックを商圏とする、
社員数は、数十万人規模だ。
俺の在籍するホラントにとっての、上顧客である。
多くの案件を、ビュッサーから回して貰っていたからだ。
では、大企業であるビュッサーに属する人間は、上等なのか？
結論を言えば、全く、そんなことはない。
大企業にありがちな、協力会社への丸投げ体質が、社風として染みついているからだ。
社会的信用のあるビュッサーは、多くの仕事を取ることが出来る。
長い年月が経つうちに、営業的な部分だけが社内で評価されるようになった。
代わりに、社の本質であるはずの、実働的な部分が痩せ細って壊死している。
そのため、ビュッサーには、現場を知る人間が殆どいなかった。
ホラント社を担当するニコラスは、そのオーソドックスなタイプである。
こいつからは、五年ほどの間に三十回を超える案件を受注していた。
だが、どれ一つとして、楽どころか真っ当な仕事がない。
情報不足が、常態化していたからだ。
そのせいで、現場に入った段階で、状況は既に最悪ということが殆どである。
おそらく、今回もそうなのだろう。
情報ターミナルに着信が通知されたので、応答してやる。
中空に浮かんだ情報ターミナルに、三十代半ばの男が映し出された。
痩せた青白い顔に、細いフレームの眼鏡を掛けている。
表情の変化が乏しく、不景気な幽霊のような風貌だ。
画面越しに睨み付けてやるが、陰気で平板な表情は変わらない。
感受性が、欠如しているからだろう。
ずいぶんと、待たされていた。
不愉快さが声に出るだろうが、知ったことじゃない。
「連絡予定時刻を、十分も過ぎているが？」
「ヴァレリー、ロトロ、ボッチィの三社との契約に手間取りました。前回と同じ条件を提示したのですが、なかなか合意に至らなくて……」
「ちょっと待て……？ その三社は、エマシン事業社じゃないのか？」
「はい。今回の案件は、難易度が四レベル、引き上がりました。乙の五です。そのため、急遽、増援を手配しています」
「増援人数の、見込みを教えろ」
「八名を予定しています。もしかすると、九名になるかも知れません」
悪くない。
俺の手取りは、十五万ギットほど増える。
当初、予定していた難易度は丙の一。
一人で請負った場合、俺の手取りは約六十万ギットだった。
対して、乙の五。
ビュッサーからの各社への合計発注額は、約一千五百ギット。
頭数の十で割ると、百五十万ギット。
これが、ホラントへの発注額だ。
手数料とは名ばかりの中抜き後、俺の手元に入るのは七十五万ギットである。
収入面には、問題がなかった。
案件の内容は？
難易度が、四レベルも引き上げられたんだ。
大幅な見直しが、されるだろう。
「それで、あと何分、いや何時間。ここで待てばいい？」
「作戦開始時刻は、十分後。一時三十分です」
「……それは何の冗談なんだ」
「すぐに貨物船を出て、第三軌道エレベーター、アフナ・ピラーへ向かってください。宇宙港に常駐するディンのエマシン部隊を引きつけるのが、案件の内容になります」
「相手の数は？」
「確認できていません。おそらく三十体は、超えないはずです」
「今、ここにいるエマシンは、俺が乗る一体だけだ。それは分かっているな？」
「はい。もちろん、分かっています」
即答だ。
悪びれる様子など、微塵もない。
頭にくるが、こいつを問い詰めるのは、時間の無駄だ。
そんなことをしても、何の益も得られない。
何度も繰り返してきたので、身に染みている。
怒りを鎮めて、話を先へ進める。
「……三社のエマシンは、いつ、どこで合流してくる？」
「まもなくです。なるべく早くとは、お願いをしました。いずれも経験が浅いらしく。イリスさんが指揮をしてください」
「イカれてるのか、お前？ ……いや、訊くまでもないな。分かった。もういい。お前が把握していることを簡潔に説明してみろ。出来るだけで構わない」
「案件の内容は、陽動作戦です。相手の数は多分、三十体。こちらは八もしくは九体が、まもなく合流してきます」
それは、さっき聞いていた。
だが、待っても言葉が続いてこない。
こいつ、まさか。
説明を終えたつもりなのか？
「……何なんだ一体、お前は？ さっきまで話していたことから、何も情報が増えていないことは分かっているか？」
「訊かれたことに、お答えしました」
駄目だ。
本当に駄目だ、こいつは。
焦らず、いつも通りにするしかない。
こいつの知恵では、俺の意図を読み取ることはないんだ。
……いや、俺に限らず、誰でもなのだろうが。
一問一答に近い形の、簡潔な質問に変える。
「一つずつ訊く。陽動は何のためにするんだ？」
「ある貨物船を拿捕するためです。何か、リィックの戦略に関わる、重要な資材を運んでいるらしく……」
歯切れの悪い言葉が続きそうだ。
もごもごと口の端を動かしている。
睨み付けて、大きく首を振ってみせてやった。
「憶測は話さなくていい。この先は、分からないと答えろ。時間を無駄にしたくない。次の確認だ。陽動は何分すればいい」
「三十分間。二時まで、お願いします」
「二時を過ぎた後、俺と後から合流してくるエマシンを、どうやって回収する？」
「今、搭乗している貨物船を使ってください。周辺宙域に待機させます」
「最後だ。アフナ・ピラーの宇宙港からエマシン部隊を、どうやって引きずり出せばいい？」
「近づいて、ブラスト砲を威嚇射撃してください。そうすれば出てきます」
無謀すぎた。
唖然としながら、考える。
問題が露見した場合に、ホラントを切り捨てるつもりなのか？
……いや。違う。
そこまで頭が回るほど、こいつは利口ではない。
単純に、何も考えていないだけだ。
「……そうだな。出てくるだろうよ。軌道エレベーターの周囲十キロメートルは、戦闘が禁じられている。共通協定で定められているからだ。ちなみに、うちの会社は共通協定には従う方針だ。ビュッサーは違ったんだな？ だとすれば、今回の案件は断ることにする。構わないな？」
「御社、ホラント社のオラヴィさんとは話がついています。正式に契約を交わしました。前金もお支払い済みです。その上、イリスさんは優秀なエマシン乗りだからということで、追加で要求された費用もお支払いしました。会社間で契約が成立している以上、イリスさんには案件を断ることは出来ないはずです」
「追加費用を支払っただと……？ オラヴィ、あの野郎。人を出しにして、小遣い稼ぎをしやがったな」
社としての中抜きだけでは飽き足らず、個人的な収入も得ようというのか？
人を口実にして、好き勝手にやりやがって。
「もう、あまり時間がありません。行動を開始してください」
「ちっ……、仕方ない。あと、もう一つだけだ。さっき言っていた、戦略に関わる重要な資材というやつ。それは人を傷つけるようなものじゃないな？」
「分かりません」
「いい返事だ。切るぞ」
ニコラスの返事を待たずに、通話を切った。
何はともあれ、仕事だ。
取りかかるしかない。
情報ターミナルを使って、新たな通話を始める。
接続先は、俺の搭乗するエンガインを乗せた貨物船ケーニンガーのコクピットだ。
むさ苦しい、髭面の男がウィンドウに現れる。
「出るのか？」
「そうだ。ハッチを開けてくれ」
「お前一人で、何をするつもりなんだ……？」
「知らない方がいい。この後の予定を確認させてくれ。どういう風に伝わっている？」
「お前のエマシンを降ろした後、最長で二時五分まで、この宙域で待機。違うのか？」
「いや。それでいい。アフナ・ピラーからは、なるべく離れておいてくれ」
「……これから何をするつもりなんだ？ ヤバいことじゃないだろうな？」
「ビュッサー絡みで、クリーンな仕事が、あるのか？」
「俺には、この船を守る責任がある。船に危害が及ぶと判断したら、後退させてもらう。構わないな？」
「ビュッサーと契約して請け負った仕事だろう？ あんたと、うちの会社は同列だ。ニコラスと話し合ってくれ」
「……奴とか。どう話せば、奴に言葉が通じる？」
「それは、あんただけの悩みじゃない」
「慰めにもならん。クレームを上げれば、更迭されたりしないだろうか……？」
「是非やってくれ。心の底から応援する」
「ハッチは開ききった。エマシンのアンカーも外してある。フルチャージのブラスト砲は左端だ」
格納庫の壁面ラックには、二十を超えるブラスト砲が懸架されていた。
半分ほどが明らかに損傷していて、残り半分は型が極めて古い。
左端のクラシックな外観をしたブラスト砲を、エンガインの右手に掴ませた。
砲身に左手を添えさせて、全長五メートルの無骨な射撃武器を観察する。
「何世代前の型なんだ？ 撃った瞬間に融解したりしないだろうな？」
「万全にメンテナンスしてある。二週間前に使ったときにも問題は無かった。確かに型は古いが、そのエマシンとは似合いじゃないか。第五世代の初期型だろう？」
髭面の男が情報端末を動かして、格納庫の映像を見せてくる。
格納庫の中央には、古めかしいブラスト砲を見つめる、八メートルの白い巨人が立っていた。
いつも通り、クラシックな佇まいのエンガインである。
改めて、見るまでもない。
「わざわざ見せてこなくていい。自分の乗るエマシンの姿は分かっている」
「銘のあるエマシンなんだろう？ それだけの外見なんだ」
「まさか。他の誰とも適合しなかったから、俺のところに回ってきただけだ」
「適合しない？ 人が乗って動かないエマシンがあるのか？」
髭面の男が、不思議なものを見るような顔をしてきた。
エンガインに興味を持った相手の見せる、よくある反応だ。
説明しすぎているので、勝手に口が動く。
「そうじゃない。動きはするが誰が乗っても、ブロム強度が低すぎたんだ。千にも満たないから、使われてこなかったに過ぎない」
「お前は、そうじゃなかったと？」
さすがにこれ以上は、無駄話をしている暇はない。
「おしゃべりは、もういい。この古めかしいブラスト砲のスペックを教えてくれ。装弾数、射撃間隔、威力は？」
「フルパワーで二十発は撃てる。連射は一秒間隔。威力は他と同じだ。ブロムを張っていないエマシンなら、蒸発させられる」
突然、情報ターミナルに注意が示される。
ニコラスの寄越してきた増援か？
……いや、数が違う。
六体のエマシンが、貨物船ケーニンガーの後方から近づいている。
だが、奴の仕事だ。
おそらく、味方とみていいだろう。
髭面の男へ指示をする。
「六体のエマシンが、後方から近づいている。ビュッサーの送ってきた増援だ。奴らの光通信ユニットへ向けて、回線を確立してくれ」
「お前の進行方向へ、誘導すればいいな？」
「それでいい。通信回線は、固定したままにしてくれ。ホラント社イリス・ハイン。エンガイン、発進する」
格納庫の床を、エンガインの足に蹴らせた。
無重力の空間を流れた白い巨体が、格納庫から外へ出る。
眩しい。
眼下が、目映い光で染められた。
漆黒を背景にした、巨大な碧が見渡す限り続いていた。
【※読者の皆様へ】
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