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『分かりました！　気にしないでください！　明日は私、少し都合が悪いので、また後日で！』

　小日向さんから届いたLINEを見て、俺はため息をついた。

（……明日は会えないのか）

　残念だ。

　こんなことなら、今日会えますって言うべきだった。

　玲奈がいたら小日向さんが落ち着かないと思って断ったけど……。

　こっちから、小日向さんの家で会いたいですなんて言うのも変だし。

　かと言って家に呼べば、玲奈(こいつ)がいるし。

　小日向さんの顔を見ないと、なんだか一日が終わった気がしないというか、調子が出ないというか。

　会いたかったなぁ。

　俺がスマホ画面を見つめてため息をついている横で、パシャパシャとシャッター音が鳴り響いている。

「やばい！　可愛い！　今のあくび見た！？　天使じゃん！！」

　玲奈がスマホを構え、ベビーベッドの中の陽菜を連写していた。

　さっきまでの涙はどこへやら、完全に「叔母バカ」モードに突入している。

「……お前、切り替え早いな」

「だって！　こんなに可愛いんだよ！？　お姉ちゃんの小さい頃にも似てるけど、目がパッチリしてるところは義兄さん似かなぁ。はー、尊っ」

「まあ、元気になってなによりだ」

　俺は苦笑しながら、小日向さんに返信を打った。

『分かりました。俺はいつでも空けておくので、いつでも言ってください！　おやすみなさい』

　送信ボタンを押す。

　既読はすぐについたが、返信はない。

　忙しいのかな。それとも、疲れて寝てしまったのかもしれない。

「……ふぅ」

　俺はキッチンでコーヒーを淹れ、ソファに腰を下ろした。

「お前、コーヒーいる？」

「甘い？」

「苦い」

「じゃあいらない」

「はいはい。相変わらずお子ちゃまだな」

　玲奈も撮影会をひとまず終えたのか、俺の向かいに座る。

「……ねえ、お兄ちゃんさー」

　玲奈がジトッとした目で俺を見てきた。

「ん？」

「彼女できた？」

「ぶっ！」

　俺は思わず、口に含んだコーヒーを吹き出しそうになった。

「ちょっ！　きたなっ！」

「お、お前何言い出すんだ！　いきなり！」

　俺はティッシュで口元を拭いながら抗議した。

「いや、だってさ。お兄ちゃん、あんな可愛いお皿使わないでしょ」

　玲奈が指差したのは、キッチンの水切りカゴに置かれた一枚の深皿だ。

　パステルカラーの、花柄があしらわれた可愛らしいデザイン。

　俺の趣味であるモノトーンの食器たちの中で、そこだけメルヘンに異彩を放っている。

「そ、それは……」

　昨日、「肉じゃがを作りすぎたから」と小日向さんがおすそ分けに持ってきてくれた時のお皿だ。

　洗って返そうと思っていたのを忘れていた。

「……なーんか、この部屋、女の影を感じるんだよね。洗面所にも、なんかいい匂いのするハンドソープあったし」

「……べ、別にお前に関係ないだろ」

「ふーん？　そう返すってことは、いるんだ。彼女」

　玲奈がニヤニヤしながら身を乗り出してくる。

「か、彼女は……いない」

「……彼女『は』？」

「お前、なんなんだよ！　詮索しすぎだろ！」

「どんな人？」

「……」

「さっきからLINEポチポチしてる人？」

「お前……エスパーなのか？」

　図星を突かれて、俺は言葉に詰まった。

　玲奈は「やっぱりね」と鼻を鳴らし、ニヤニヤしながら面白そうに頬杖をつく。

「気になるだけよ。あのお兄ちゃんが、仕事以外の誰かと連絡取ってるなんて珍しいし。……で、どんな人なの？」

　どんな人、か。

　俺は少し考えてから、正直に答えた。

「……優しい人だ。陽菜のことを本当によく可愛がってくれて、育児のことも教えてくれて……陽菜の恩人でもある」

「……恩人？」

　俺は、小日向さんとのこれまでの経緯を玲奈に説明した。

　俺が育児に失敗して追い詰められていたこと。

　閉め出された夜に助けてくれたこと。

　それからずっと、俺と陽菜を支えてくれていること。

　話し終えると、玲奈はポカンと口を開けていた。

「……マジで言ってんの？　お兄ちゃん、それ」

「……？　なにがだよ」

　玲奈は天を仰ぎ、深い深いため息をついた。

「い……いやいやいや……信じらんない」

「はぁ？」

「……嘘でしょ……2人ともがこんなに鈍感なことってあるんだ……」

「お前こそ何言ってるんだよ。小日向さんは親切な隣人だよ。俺みたいな子持ちのおっさんにも優しくしてくれてさ」

「はー……。あのねぇ、お兄ちゃん。世の中の『ただの隣人』は、肉じゃがのおすそ分けなんてしないし、毎晩LINEもしないのよ。頻繁に会ったりもしない」

「それは、彼女が子供好きで、陽菜のことを気に入ってくれてるからだろ！」

「……ダメだこりゃ」

　玲奈は大袈裟に肩をすくめた。

　何がダメなのかさっぱり分からない。

　俺は事実を述べただけだ。

「……ま、いいや。陽菜ちゃんのこと大切にしてくれる人なら」

「ああ。すごく可愛がってくれてる。自分の子供みたいに」

「はいはい。ごちそうさま」

　玲奈は呆れたように手を振った。

「とにかく、私はしばらくここにいさせてもらうからね。家事も育児も手伝うし、その『小日向さん』への恩返しも、私が手伝ってあげよっか？」

「恩返し？」

「そ。恋愛偏差値ヤンキー高のお兄ちゃんの代わりに、私がいろいろ見定めてあげるってこと」

　玲奈は不敵な笑みを浮かべた。

　嫌な予感がする。こいつがこういう顔をする時は、ろくなことを企んでいない時だ。

「なにもしなくていい。小日向さんとのことはほっといてくれ」

「はいはい」

　玲奈の表情が、ふと真面目なものに戻った。

　彼女は、眠る陽菜の方を優しく見つめた。

「……お兄ちゃんが一人で頑張ろうとしてたのも、限界だったのも……私がそばにいなかったからだよね。ごめんね。家族なのに」

「気にするな。お前は自分の体調を治すのが先決だったんだから。それに、お前は学生だろ。お前がそもそもまだ子供だろうが」

「うん。……でも、その小日向さんには、本当にお礼言わなきゃね。私にとっても、恩人だわ。姪っ子を助けてくれたんだから」

　そう言って微笑む妹を見て、俺は少し安心した。

　なんだかんだ言っても、こいつは家族思いのいいやつなのだ。

「ま、お前が変なこと言わないって約束するなら、今度紹介するよ」

「うん、楽しみにしてる」