【完結・連載版】亡き姉が残した「生後8ヶ月」の娘を引き取った俺と家族になってくれませんか？

7

　その日は、朝から曇り空が広がっていた。

　陽菜がお昼寝に入り、俺が一息ついていると、テーブルの上に置いていたスマホが震えた。

　画面を見ると、『玲奈』という文字が表示されている。

『お兄ちゃん。もうすぐマンションつくよ。迎えきてよ』

『オートロック開けるから上がって来てくれ。陽菜が寝てるから離れられない』

　そう返信すると、すぐに既読がつき、秒速で返事が返ってきた。

『いや、エスコートできない男は嫌われるよ。あと荷物多いから、来て』

　……相変わらずだな。

　俺はため息をつきながらも、仕方なく立ち上がった。

　陽菜はぐっすり眠っている。ベビーモニターをスマホと連携させ、急いで玄関を出た。

　エントランスに降りると、ちょうど一台のタクシーが横付けされたところだった。

　トランクから運転手さんが大きなスーツケースを降ろしている。

　一つ、二つ……三つ。

「おいおい……」

　呆れている俺の前に、タクシーから一人の女性が降りてきた。

　サングラスを外し、派手なコートを翻すその姿。

　少し痩せたようだが、勝気そうな瞳は変わっていない。

「久しぶり」

「ああ。……てかお前、荷物多すぎだろ。家出でもしたのかって」

　俺がスーツケースの山を指差すと、玲奈は悪びれもせず言った。

「女の子は色々あんのよ。お土産も詰まってるんだから感謝してよね」

「さっさと部屋戻るぞ。陽菜が起きるかもしれない」

「……」

　玲奈の表情が、ふっと曇った。

　さっきまでの強気な態度が消え、どこか儚げな色が浮かぶ。

「……お兄ちゃん」

　玲奈が俯き、震える声で俺を呼んだ。

「ん？　どうした」

「……お姉ちゃんに……会いたかった……」

　その言葉は、俺の胸をも鋭く突き刺した。

　玲奈は、姉ちゃんのことが大好きだった。

　体調を崩して帰国をドクターストップされていた玲奈は、葬儀にも出られなかった。

　一番辛かったかもな。

「……うん」

「うぅ……っ、ぐすっ……」

　玲奈の大きな瞳から、ポロポロと涙が溢れ出した。

　張り詰めていた糸が切れたように、玲奈は俺の胸に顔を埋めてきた。

　俺は、背中に手を回し、優しく頭をポンポンと撫でた。

　昔、泣き虫だったこいつをあやしていた時のように。

「よく帰ってきたな。まずはゆっくり休め」

「うん……ごめん……」

　◇◆◇

「ふぅ……。今日は陽菜ちゃん、起きてるかな〜」

　マンションのオートロックが見えてきて、ふと足を止める。

　見覚えのある、背の高い男性。

　佐伯さんだ。

「あ、佐伯さ……」

　声をかけようとして、その言葉は喉の奥で凍りついた。

「……えっ？」

　佐伯さんは、一人ではなかった。

　彼の胸には、女性がしがみついていた。

　派手なコートを着た、とても綺麗な、若い女性。

　佐伯さんは、その女性を優しく抱きしめ、愛おしそうに頭を撫でている。

　ドクン。

　心臓が、嫌な音を立てた。

　私は反射的に、柱の陰に身を隠してしまった。

　見てはいけないものを見てしまったような。

　あるいは、見たくない現実を突きつけられたような。

（……誰？）

　あんなに親しげに。

　あんなに優しく。

　女性は泣いているように見えた。

　佐伯さんは、何かを囁きながら、ずっと彼女の頭を撫でている。

　私には見せたことのない、甘い表情で。

「……恋人……なのかな」

　ポツリと、独り言が漏れる。

　……なんだろうこの気持ち。

　胸の奥が、ぎゅっと握りつぶされるように痛い。

　息が苦しい。

　なんで私、隠れてるんだろ。

　ただの隣人なら、「こんばんは」って挨拶して通り過ぎればいいのに。

　でも、足が動かない。

（……そうだよね、佐伯さんみたいに素敵な人に、恋人がいたっておかしくないよね）

　独身で、イケメンで、優しくて。

　私なんかが「いい雰囲気」だなんて思ってたの、馬鹿みたいだ。

　あの「嫌じゃなかった」なんてセリフ、ただの自意識過剰な勘違い女の戯言だったんだ。

　しばらくして、二人は離れた。

　女性が涙を拭い、佐伯さんが笑顔で何かを言いながら、三つの大きなスーツケースを運び始める。

　二人は寄り添うようにして、エントランスに入っていった。

「…………そう、だよね」

　私は一人、立ち尽くしていた。

　◇◆◇

　自分の部屋に入ってからも、胸のモヤモヤは晴れなかった。

　お風呂に入っていても、シャワーの音に混じって、あの二人の姿がフラッシュバックする。

　泣いている女性を抱きしめる佐伯さんの手。

　私に向けられたものとは違う、特別な優しさ。

「……はぁ」

　バスタブの中で膝を抱える。

　考えなくていいことばっかり考える。

　あの人は、誰なんだろう。

　どんな関係なんだろう。

　お風呂から上がっても、髪を乾かす気にもなれず、ぼんやりとスマホを眺めていた。

　その時、通知音が鳴った。

　画面に表示されたのは、『佐伯優真』の文字。

　ビクッと肩が跳ねる。

『小日向さん？　まだ仕事中なんですか？』

　あ……。

　いつもなら、帰宅したら「帰りました」ってLINEを送るのに。

　今日は、ショックで送るのを忘れていた。

　どうしよう。

　なんて返せばいい？

「見てました」なんて言えるわけがない。

『すみません！　送れたと思ってたら送れてませんでした！　今お風呂に入ってますよ！』

　……嘘をついた。

　指先が震える。

　こんな嘘、つきたくなかったのに。

　あのスーツケースの数。

　これから、佐伯さんの部屋に泊まるのだろうか。

　陽菜ちゃんと、佐伯さんと、あの人と。

　三人で過ごす夜を想像して、胸がズキズキと痛む。

　そんな事ばかり考えていたら、すぐに返信が来た。

　写真付きだ。

『もう帰ってたんですね！　良かったです。今日もお疲れ様でした。今日の陽菜送ります』

　送られてきたのは、スヤスヤと眠る陽菜ちゃんの写真。

　その天使のような寝顔に、少しだけ心が救われる。

「ふふっ。笑ってる。可愛い」

　でも、この写真を撮っている佐伯さんの隣には、きっとあの人がいる。

『可愛いです。……あの、今日ってこのあと空いてたりしますか？』

　送信ボタンを押してから、ハッとした。

　何送ってんだ、私。

　これじゃまるで、探りを入れてるみたいだ。

　最低だ。

　返信を待つ時間が、永遠のように長く感じる。

　既読がついた。

　そして。

『ごめんなさい！　今日はちょっと。でも、明日なら全然空いてますよ！』

　ズキン。

　胸が、決定的に痛んだ。

　今日はダメ。

　やっぱり、そうなんだ。

　あの人が来ているから。

　あの人と、水入らずで過ごすから。

　……お泊まり、するのかな。あの女の人。

　涙が滲んでくるのを、必死にこらえた。

　分かっていたことだ。

　私はただの、都合のいい隣人。

　育児を手伝ってくれる、便利な保育士さん。

　それ以上でも、以下でもない。

『分かりました！　気にしないでください！　明日は私、少し都合が悪いので、また後日で！』

　また、嘘をついた。

　明日の予定なんて、なんにもない。

　仕事が終われば、真っ直ぐ帰ってくるだけだ。

　できるだけ、佐伯さんと陽菜ちゃんのために時間は空けてある。

　……会いたいから。

　でも、明日は会いたくない。

　あの人の匂いがする佐伯さんになんて、会いたくない。

　私はスマホを伏せ、ベッドに潜り込んだ。

　暗い部屋の中で、閉じた瞼の裏に、佐伯さんが誰かを抱きしめる姿が焼き付いて離れなかった。

「……何考えてんだろ、私」