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　プロポーズから半年。

　俺と詩さんは、区役所の前に立っていた。

　空は高く澄み渡り、心地よい風が吹いている。

「……いよいよだね」

　詩さんが、少し緊張した面持ちで俺を見上げた。

　その左手薬指には、半年前に贈った指輪が馴染んでいる。

　俺たちは、プロポーズの直後に婚姻届を提出し、法的にはすでに夫婦となっていた。

　すべては、今日この日のため。

「……長かったような、あっという間だったような」

　有馬の徹底的なサポートのおかげで、調査官の家庭訪問も、審判も、驚くほどスムーズに進んだ。

　そしてついに先日、審判が確定したのだ。

「パパ、いく？」

　俺の足元で、陽菜がズボンを引っ張った。

　1歳7ヶ月になった陽菜は、もうしっかりとした足取りで歩けるようになり、言葉も驚くほど増えた。

　意思表示もはっきりしてきて、毎日が発見の連続だ。

「ああ、行こうか陽菜」

　俺はしゃがみ込み、陽菜の目線に合わせて微笑んだ。

　陽菜は「あい！」と元気よく返事をして、俺の手をぎゅっと握った。

　小さくて、柔らかくて、でも力強い手。

　この手を引いて、俺たちは未来へと歩き出す。

　◇◆◇

　戸籍課の窓口。

　俺の手には、クリアファイルに入った一枚の重要な書類がある。

　『特別養子縁組届』だ。

　これを提出すれば、陽菜は戸籍上も俺たちの「長女」となる。

　亡くなった義兄さんの名字「東(あずま)」から、俺たちと同じ「佐伯」の名字に変わる。

「陽菜、今日からお名前が変わるんだよ」

　詩さんが、膝の上の陽菜に優しく語りかける。

「なまえ？　かわる？」

　陽菜が不思議そうに首を傾げる。

「そう。佐伯陽菜になるの。パパとママと、一緒のお名前だよ」

「いっしょ……！」

　陽菜の顔が輝いた。

「いっしょ」という言葉の意味を、彼女なりに理解しているのだろう。

　パパとママと同じ。それは、幼い彼女にとって何よりの喜びのようだった。

「ひな、パパとママと、いっしょ！」

　陽菜は嬉しそうに手を叩いた。

　少し前までは、姉ちゃんたちの名字を消してしまうことに、一抹の寂しさを感じていた。

　まるで、姉ちゃんたちが生きた証を消してしまうような気がして。

　でも、今は違う。

　姉ちゃんたちはきっと、空の上で笑ってくれているはずだ。

「幸せになりなさい」と、背中を押してくれているはずだ。

　陽菜が笑顔でいられる場所、それこそが、姉ちゃんたちが望んでいた未来なのだから。

「佐伯様ー」

　名前を呼ばれ、俺たちは立ち上がった。

「はい、書類は全て受理されました。……おめでとうございます」

　係の女性が、温かい笑顔で言ってくれた。

　その一言で、肩の荷がふっと降りた気がした。

　受理された。

　その瞬間、陽菜は俺たちの「娘」になった。

　新しく発行された住民票を受け取る。

　そこに印字された文字を見るだけで、目頭が熱くなった。

　『世帯主　佐伯優真』

　『妻　　　佐伯詩』

　『長女　陽菜』

　たった数行の文字列。

　けれど、ここには俺たちが積み重ねてきた日々の全てが詰まっている。

　苦しかった夜泣きの日々も、初めて笑い合った日も、この一枚の紙の上に結実している。

　涙が出そうになる。

「……佐伯、詩。佐伯、陽菜」

　詩さんが、新しい名前を指でなぞりながら呟いた。

「なんか、不思議な感じ。本当に……陽菜が……。……すごく、嬉しい」

「俺も。……これで、俺たち、本(・)当(・)の(・)家(・)族(・)になれたんだ」

「ふふ、そうね。……よろしくお願いします、あなた」

　彼女が悪戯っぽく呼び方を変える。

　その響きに、胸がキュンと鳴った。

「……うん。よろしく」

　◇◆◇

　役所を出て、俺たちは近くの公園に寄った。

　陽菜は鳩を追いかけて元気に走り回っている。

　よちよち歩きだった頃とは違い、今はしっかりとした足取りで地面を蹴っている。

　転んでも、すぐに自分で立ち上がり、土を払ってまた走り出す。

　その逞しい背中を見ているだけで、胸がいっぱいになった。

「大きくなったよね、陽菜」

　詩さんが目を細めて言う。

「ああ。……本当に、大きくなった」

　俺が引き取った時は、泣くことしかできなかった小さな命が、今はこうして自分の足で世界を探索している。

　その成長の一瞬一瞬に立ち会えたことが、俺の誇りだ。

「パパ！　ママ！　みてー！」

　陽菜がどんぐりを拾って、得意げに見せてくる。

「おお、すごいの見つけたな！　帽子被ってるぞ」

「きれいなドングリだね。宝物だね」

　俺たちは陽菜を真ん中にして、ベンチでお弁当を広げた。

　詩さんが早起きして作ってくれたサンドイッチだ。

「陽菜、あーん」

「あーん！　……おいちぃ！」

　陽菜が満面の笑みで頬張る。

　その笑顔を守るためなら、俺は何だってできる。

　どんな困難も、どんな壁も、この子の笑顔のためなら乗り越えられる。

　風が吹き抜け、枯れ葉が舞う。

　もうすぐ冬が来る。

　でも、俺たちの周りは温かい。

「陽菜、ほっぺについてるよ？　もう、食いしん坊なんだから」

「ママ！　パパ！　すき！」

「ママも！」「パパも！」

「「陽菜が大好き！」」

　◇◆◇

　帰り道。

　夕焼けに染まる街を歩く。

　遊び疲れたのか、陽菜の足取りが少し重くなってきた。

「……パパぁ、抱っこぉ」

　陽菜が立ち止まり、両手を広げて甘えてくる。

　普段なら「もう少し頑張ろうか」と言うところだが、今日は特別だ。

「よし。今日はスペシャルだぞ！」

　俺は陽菜を抱き上げると、ひょいっと肩の上に乗せた。

　肩車だ。

「うわぁ！　たかーい！」

　視界が一気に高くなり、陽菜が歓声を上げる。

　俺の髪の毛を小さな手でギュッと掴み、足をバタつかせる。

「パパ、すごーい！」

「だろ？」

　肩にずっしりと乗る重み。

　1歳7ヶ月分の体重。

　それは、俺が一生背負っていくと誓った「責任」の重さであり、同時にかけがえのない「幸せ」の重さでもあった。

「いいなぁ、陽菜。パパの肩車、特等席だね」

　隣を歩く詩さんが、羨ましそうに見上げてくる。

「詩さんも乗る？」

「えっ！？　む、無理でしょ！　優真さんの腰が砕けちゃう！」

「失礼な。まだまだ鍛えてるから大丈夫なのに」

「もう……すぐからかうんだから」

　詩さんが頬を膨らませる。

　そんなやり取りすらも、愛おしい。

　俺の左手は、陽菜の足を支えている。

　空いた右手で、俺は詩さんの手をそっと握った。

　彼女は驚くこともなく、自然に握り返してくれた。

　温かくて、優しい手。

　肩には娘。

　手には妻。

　かつて、全てを失いかけ、孤独に震えていた俺の体温は今、二人の温もりで満たされている。

　マンションのエントランスが見えてきた。

　そこはもう、ただの住処ではない。

　俺たちの「ホーム」だ。

「……ただいま」

　俺が呟くと、二人の愛しい女性が同時に答えた。

「ただいまー！」

「たぁーいま！」

　三人で声を揃えて、自動ドアをくぐる。

　今日から、本当の家族としての生活が始まる。

　大変なこともあるだろう。喧嘩もするかもしれない。

　陽菜が大きくなれば、反抗期だって来るだろう。

　本当の親のことで、衝突する時が来るかもしれない。

　でも、俺たちなら大丈夫だ。

　どんな困難も、「持ちつ持たれつ」で乗り越えていける。

「詩さん」

「ん？」

「愛してる」

「……うん、愛してる」