【完結・連載版】亡き姉が残した「生後8ヶ月」の娘を引き取った俺と家族になってくれませんか？

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　プロポーズの場所は、正直全く迷わなかった。

　そこしかないと思った。

　俺たちに特別な場所なんていらない。

　俺たちが一番長く過ごし、一番多く笑い合い、そしてこれからも生きていく場所。

　この「家」こそが、誓いを立てるのに最も相応しい。

　マンションのエレベーターに乗り込み、21階のボタンを押す。

　数字が上がるにつれて、心臓の鼓動も高まっていく。

　ピンポーン。

　カードキーがあるのに、俺はわざとインターホンを鳴らした。

　彼女の声が聞きたかったからだ。

『はーい！　どちらさ……あ、優真さん！』

　モニター越しに、詩さんの弾んだ声が聞こえる。

　それだけで、仕事の疲れなど一瞬で吹き飛んでしまった。

　ガチャリとドアが開く。

「おかえりなさい、優真さん！」

　エプロン姿の詩さんが、満面の笑みで迎えてくれた。

　後ろからは、トテトテと頼りない足取りで陽菜が近寄ってくる。

「まんまー！　だっこ！」

「ただいま。二人とも、いい子にしてたか？」

　俺は靴を脱ぐのももどかしく、二人をまとめて抱きしめた。

　詩さんの柔らかい体温と、陽菜のミルクの匂い。

　これが、俺の帰る場所だ。

　世界で一番、愛おしい場所だ。

「……ふふ、どうしたんですか？　今日は甘えん坊ですね」

　詩さんが俺の背中に手を回し、くすくすと笑う。

「……いつも甘えてるよ」

「はいはい。じゃあ、ご飯温め直すので、ちょっと待っててくださいね」

　彼女は優しく俺の頭を撫でてから、キッチンへと向かった。

　その背中を見送りながら、俺は改めて決意を固めた。

　この幸せを、一生守り抜く。

　そのための言葉を、今夜、伝えるんだ。

　◇◆◇

　夕食は、詩さん特製の唐揚げだった。

　サクサクの衣と、ジューシーな肉汁。俺が世界一好きな味だ。

「ん、美味い。やっぱり詩さんの唐揚げは最高だ」

「もう、お世辞が上手なんだから。……あ、こっちの味付け、少し変えてみたんです。どうですか？」

「どれどれ……」

　俺が箸を伸ばそうとすると、詩さんが自分の箸で唐揚げを摘み、俺の口元に差し出した。

「はい、あーん」

　自然な動作だった。

　俺は一瞬固まったが、すぐに口を開けてそれを受け入れた。

「……ん！　こっちも美味い。生姜が効いててさっぱりしてる」

「よかった！　じゃあ、今度からこっちもローテーションに入れちゃおう」

　彼女は嬉しそうに笑い、自分もパクっと唐揚げを食べる。

　間接キスだとか、そんなことを意識する時期はとっくに過ぎているはずなのに、彼女の唇が箸に触れるのを見て、俺はまたドキリとしてしまった。

　陽菜も、手づかみ食べ用の小さな唐揚げを一生懸命頬張っている。

　口の周りを油だらけにして、「おいちー！」と叫ぶその姿は、平和そのものだ。

「……幸せだな」

　俺はポツリと呟いた。

「はい。……とっても」

　詩さんも、穏やかな瞳で俺を見つめ返してくれた。

　言葉にしなくても、通じ合っている感覚。

　でも、だからこそ、ちゃんと言葉にしなきゃいけない。

　◇◆◇

　陽菜をお風呂に入れ、寝かしつけた後のこと。

　リビングの照明を少し落とし、俺たちはソファで並んで座っていた。

　テレビからは、静かな映画の音が流れている。

　俺の肩に、詩さんが頭を預けてくる。

　俺は自然と彼女の肩を抱き寄せ、そのさらさらとした髪を指で梳いた。

「……優真さん」

「ん？」

「なんだか今日、ドキドキしてる音がします」

　彼女が俺の胸に耳を当てて、クスクスと笑った。

「心臓、早いです」

「……バレたか」

「ふふ、何か隠し事？」

　彼女が上目遣いで俺を見上げる。

　その瞳は、すべてを見透かしているようで、でもどこか期待に潤んでいるようにも見えた。

　俺は観念して、テレビを消した。

　部屋が静寂に包まれる。

　聞こえるのは、俺たちの呼吸音だけ。

「……詩さん。少し、話があります」

「はい」

　彼女は居住まいを正そうとしたが、俺はそれを制して、そのまま彼女の手を握った。

　小さくて、温かくて、働き者の手。

「俺たちがここで暮らし始めて、もうすぐ半年になる」

「そうですね。……あっという間でした」

「最初は、陽菜のために必死だった。でも、いつの間にか……この場所が、俺にとってもかけがえのない居場所になっていた」

　俺は言葉を選びながら、ゆっくりと話した。

「あなたがいてくれるだけで、家の中が明るくなる。

　あなたが笑ってくれるだけで、どんな疲れも吹き飛ぶ。……俺は、あなたなしの人生なんて、もう考えられない。あなたがいない人生なんて、俺の人生じゃない」

　詩さんの瞳が揺れた。

　握り返す手に、力がこもる。

　俺はポケットから、白い小箱を取り出した。

　彼女が息を飲む。

「詩さん」

　俺は箱を開けた。

　シンプルな一粒ダイヤの指輪が、ダウンライトの光を受けて静かに輝く。

「……俺と、結婚してください」

　飾り気のない、ストレートな言葉。

　でも、それが一番、俺の偽らざる本音だった。

「そして、陽菜の母親になってほしい。……俺たち三人で、本当の家族になりたいんです」

　詩さんの目から、大粒の涙がこぼれ落ちた。

　彼女は両手で口元を覆い、何度も、何度も頷いた。

「……っ……！」

　声にならない、震える声が、俺の胸を震わせる。

「私で、いいんですか……？　家もなくて、取り柄もない、私で……」

「あなたじゃなきゃ、ダメみたいなんです、俺。……あなたに夢中だから」

　俺は彼女の涙を親指で拭い、指輪を彼女の左手薬指に通した。

　サイズはぴったりだった。

　まるで、最初から彼女のために存在していたかのように。

「……綺麗」

　彼女は指輪を見つめ、また泣き笑いのような表情になった。

「ありがとう、優真さん。……私、本当に、世界で一番幸せです」

「俺もです。……幸せにしてくれてありがとう、詩さん」

　俺は彼女を引き寄せ、口づけを落とした。

　長く、深い口づけ。

　これまでの感謝と、これからの誓いを込めて。

　唇が離れた後も、俺たちはしばらく抱き合っていた。

　体温が溶け合うような感覚。

　この腕の中にある温もりこそが、俺が守り抜くべき世界の全てだ。

「……まん、ま」

　ふいに、寝室の方から陽菜の寝言が聞こえた。

　俺たちは顔を見合わせ、吹き出した。

　いつかの再現みたいだ。

「あはは、また！？　恋人になる時もこうでしたよね！」

「ふふ、今度はきっとお祝いしてくれてるんですよ。『パパ、ママ、おめでとう』って」

　ママ。

　その響きが、こんなにも心地よく響くなんて。

　俺たちは立ち上がり、寝室の陽菜を見に行った。

　スヤスヤと眠る天使の寝顔。

　その枕元で、俺たちは指切りをした。

　そして、またキスをした。