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　タクシーを飛ばして向かった先は、都内でも有数の大学病院だった。

　詩さんのお父様が運び込まれたのは、ここの高度救命救急センターだという。

　夜間受付を通り、エレベーターで上層階へ。

　廊下は静まり返り、消毒液の匂いが鼻をつく。

　詩さんは、俺の手を痛いほど強く握りしめていた。

「……詩」

　待合室で待っていたのは、先ほど家に来た兄、高貴さんだった。

「来てくれたか」

「……お父様は？」

「心筋梗塞だ。発見が早かったのが不幸中の幸いだ」

　高貴さんは小さく息を吐いた。

「今はICU(集中治療室)の個室に移っている。意識も戻った」

「そうですか……」

　詩さんの表情は硬いままだ。

　安堵と、緊張と、まだ消えないわだかまりが入り混じっている。

「通常、ICUへの子供の入室は感染症予防の観点から断っているんだが」

　高貴さんが俺の抱いている陽菜に視線を落とした。

「今回は個室だし、俺の権限で特別に許可を取った。……父さんも、いつ急変するか分からない状態だ。会えるうちに、会っておいた方がいい」

「……いや、俺はここで陽菜と待ちます。親子水入らずで……」

「来てください」

　詩さんの手は震えていた。

「……お願いします」

「……」

　高貴さんを見ると、高貴さんも黙って頷いた。

「分かりました」

　◇◆◇

　重厚な扉が開き、俺たちは病室へと足を踏み入れた。

　そこには、数々のモニターや点滴の管に繋がれた、一人の男性が横たわっていた。

　小日向厳(こひなたいわお)。

　かつて、あの車寄せで俺たちを威圧し、圧倒的な存在感を放っていた財界の大物。

　しかし、今の彼はあまりにも小さく、弱々しく見えた。

　顔色は土気色で、呼吸器の音が規則正しく響くだけだ。

「……父さん。詩が来たぞ」

　高貴さんが声をかけると、ゆっくりと瞼を開けた。

　焦点の合わない瞳が彷徨い、やがて詩さんの姿を捉える。

「……う……た……」

　酸素マスク越しに、掠れた声が漏れた。

「……」

　詩さんがベッドの脇に立つ。

　その目には涙が滲んでいるが、彼女はそれをこらえていた。

「……なぜ、来た」

　父親は、弱々しい声ながらも、拒絶の言葉を口にした。

「私は……お前を勘当したはずだ。……今さら、何の用だ……」

「……優真さんが、行こうって言ったからです」

　詩さんは正直に答えた。

「私は来たくありませんでした。でも、優真さんが『後悔するな』って。……だから、文句を言いに来ました」

「……文句、だと？」

「はい。私は今、幸せです。お父様がいなくても、マンションがなくても。……優真さんと陽菜ちゃんがいてくれれば、私は生きていけます。それを見せつけるために来ました」

　それは、彼女なりの精一杯の強がりであり、そして勝利宣言だった。

　父親は、苦しげに顔を歪めた。

「……愚か者が。……そんな男と……」

　視線が俺に向く。

　以前のような鋭い眼光はない。けれど、まだ認めていないという意地だけは感じられた。

「……帰れ。……私の目の黒いうちは……認めん……」

　頑なだった。

　死の淵に立ってもなお、彼は自分の価値観を曲げようとしない。

　それが、彼をここまで大きくし、そして孤独にした原因なのだろう。

　詩さんが唇を噛み締め、肩を震わせる。

　やはり、来るべきじゃなかったのか。

　分かり合えないまま終わるのが、この親子の運命なのか。

「……やっぱり、来るんじゃなかった」

「詩……！　父さんは……」

「帰りましょう、優真さん。もうこの人は私の父なんかじゃ……」

　――その時だった。

「……あう？」

　俺の腕の中で、それまで大人しくしていた陽菜が声を上げた。

　初めて見る場所、たくさんの機械、そしてベッドに横たわる老人。

　陽菜は興味津々な様子で、父親の方をじっと見つめていた。

「……またその赤ん坊か」

　父親が、不快そうに眉を寄せた。

「……あー！」

　陽菜は、父親の視線に気づくと、パッと顔を輝かせた。

　そして、俺の腕から身を乗り出し、ベッドの方へ小さな手を伸ばしたのだ。

「……っ、おい、近づけるな」

　父親が拒絶しようとする。

　だが、陽菜はお構いなしだ。

　俺は、何かに導かれるように、そっとベッドに近づいた。

　陽菜の小さな手が、父親の点滴だらけの手に触れた。

　シワだらけで、冷たい老人の手と。

　小さくて、温かい赤ちゃんの手。

「……！」

　父親が息を飲んだ。

　陽菜は、その手をギュッと握りしめ、そして無邪気な笑顔で言った。

「……じ、じ！」

　え？

　ただの喃語だ。

　意味のない言葉の羅列だ。

　でも、その場の全員には、明確にそう聞こえた。

「じ……じいじ？」

　高貴さんが呆然と呟く。

　詩さんも目を見開いている。

　そして、誰よりも動揺していたのは、父親自身だった。

「……いま……」

　父親の瞳が、大きく見開かれる。

　酸素マスクの下で、口が震えている。

「じいじ、と……言ったのか……？」

　陽菜は、そんな大人の事情など知る由もない。

　ただ、目の前のおじいちゃんが反応してくれたのが嬉しいのか、さらに畳み掛ける。

「じじ！　きゃはっ！」

　満面の笑み。

　邪気のない、純度100パーセントの天使の笑顔。

　それは、どんな頑固な鎧も、一撃で粉砕する最強の武器だった。

　あの冷酷な父親の目から、ツーーーっと涙がこぼれ落ちた。

「……そうか。……じいじ、か」

　震える声。

　そこにはもう、威圧感も、頑固さもなかった。

　ただの、孫にデレデレになりかけた、一人の弱った老人。

　父親は、繋がれていない方の手をゆっくりと動かし、陽菜の小さな手をそっと包み込んだ。

「…………じいじ……か」

　その一言が、全てを溶かした。

「……お父様」

　父親は、涙を流しながら、俺を見た。

　その目は、初めて「人間」の目をして俺を見ていた。

「……君」

「……はい」

「……この子は……天使だな」

「はい。俺た(・)ち(・)の、自慢の娘です」

　俺が答えると、父親は力なく、しかし満足そうに頷いた。

「……そうか。……自慢の、娘か」

　彼は、詩さんの方を見た。

「……詩」

「…………はい」

「……お前も、幸せそうな顔をしているな。前にあった時よりも、ずっと」

　詩さんは大きく頷いた。

「はい。私、今すごく幸せです」

「……そうか。……なら、いい」

　父親は、ふっと力を抜いた。

　それは、長い長い戦いが終わった瞬間だった。

「……悪かった。今まで」

　消え入りそうな声での謝罪。

　あのプライドの塊のような男が、娘に頭を下げたのだ。

「……もう、いいです」

　陽菜もつられて「うあー」と声を上げるが、その手はずっとおじいちゃんの指を握ったままだ。

　俺は、その光景を静かに見守っていた。

　ただ「存在するだけで愛される」という陽菜の力が、閉ざされた扉をこじ開けたのだろうか。

　それとも、素直になれなくて、こじらせた父親が、何かのきっかけを求めていただけだったのだろうか？

　もしかしたら……マンションに来たあの時も、この人はきっかけを求めていたのか？

　あんな結末を望んでいたわけじゃなかったのかもしれない。

　……だって、この詩さんと、あの真面目で誠実そうなお兄さんの親だぞ。

　そうだ……この人が根っからの悪人なわけがない。

　でなきゃ、2人の子供を、こんなに立派に育て上げられるわけがない。

　陽菜ひとりを育てるだけで……俺は毎日死にものぐるいなのに。

　親の立場に立ってみればわかる。

　それがどれだけ凄いことか。

　……そして、やっぱり陽菜は、天使だ。

　俺と詩さんを結びつけ、そしてこれだけこじらせたおじいちゃんすらもたった数秒で、1発の笑顔で、再生させてしまった。

「……ありがとうな、陽菜」

　俺は陽菜の頭を撫でた。

　陽菜は「えっへん」と言わんばかりに胸を張り、また「じじ！」と叫んで、病室を温かい笑いで包み込んだ。