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　陽菜の1歳の誕生日を幸せに迎え、俺と詩さんが恋人同士になってから、数週間が過ぎた。

　穏やかな日曜日の昼下がり。

　俺たちはリビングで、陽菜の新しい絵本を読んでいた。

　ピンポーン。

　不意に、インターホンが鳴った。

　モニターを見ると、スーツ姿の若い男性が映っていた。

　整った顔立ちに、仕立ての良いスーツ。どこか詩さんと似た雰囲気がある。

「……え……お兄ちゃんだ」

　詩さんが呟いた。

　彼女には医者の兄がいると聞いていた。父親の期待を一心に背負い、優秀な。

　俺は詩さんの顔を見た。

　彼女は小さく頷き、インターホンの通話ボタンを押した。

「……はい……」

『……詩か？　高貴(こうき)だ。……少し、話がある』

　◇◆◇

　俺たちは、兄――小日向高貴さんを玄関先へ招いた。

　彼は部屋の中には入ろうとせず、靴を履いたまま土間に立っていた。

「突然申し訳ありません、佐伯さん。住所は、父から聞きました」

　高貴さんは、俺に軽く会釈をした後、詩さんに向き直った。

　その表情は硬く、切迫していた。

「単刀直入に言う。……父さんが倒れた」

　詩さんの肩が、ビクリと跳ねた。

「昨夜、書斎で倒れているのが見つかった。今は集中治療室にいる。……会いに来てくれ」

　重い沈黙が落ちた。

　あの強権的で、岩のように頑丈そうに見えた父親が、倒れた？

　詩さんは俯き、拳を握りしめていた。

　そして、震える声で絞り出した。

「……会いたく、ありません」

「詩……頼む。父さんのことを気に入らないのは分かるが、今は緊急事態なんだ」

「気に入らないとか、そんな話じゃありません！」

　詩さんが顔を上げ、兄を睨みつけた。

「あの人が言ったんです。私はもう娘じゃないって！　二度と顔を見せるなって！　……あの日、お父様は私を捨てたんです」

「……親だぞ。たった一人の」

「親なら何をしてもいいんですか！？　私の大切な場所を奪おうとして、佐伯さんを侮辱して……そんな人、もう父親じゃありません！」

　彼女の叫び声が、廊下に反響する。

　それは、ずっと抑え込んでいた悲しみと怒りの爆発だった。

「私は……私は優真さんと、陽菜ちゃんと生きていくと決めました。もう、あの家には戻りません。……帰ってください」

　詩さんは、背中を向けてしまった。

　拒絶の意思表示だ。

　高貴さんは、しばらく妹の背中を見つめていたが、やがて諦めたように息を吐いた。

「……そうか。突然すまなかった」

　彼はポケットから名刺を取り出し、下駄箱の上に置いた。

「もし気が変わったら、ここに連絡を。……お幸せに」

　そう言い残し、高貴さんはドアを開けて出て行った。

　重たい鉄の扉が閉まる音が響く。

　詩さんは背中を向けたまま、動かない。

「……見送ってくる」

　俺は詩さんに声をかけたが、返事はなかった。

　俺はサンダルを突っかけ、急いでドアを開けた。

　エレベーターホールで、高貴さんがボタンを押しているところだった。

「あの！」

　俺が声をかけると、彼は驚いたように振り返った。

「……何でしょう」

「すみません、あんな追い返すような真似をして」

「いえ。……自業自得ですから、父も、私も」

　彼は寂しげに笑った。

　その顔は、やはり詩さんによく似ていた。

「あの……お父様の容体は」

「……」

　彼は少し言い淀み、そして首を横に振った。

「もう、長くないのですか？」

　俺の問いに、彼は静かに答えた。

「……分かりません。予断を許さない状況です。……ですが」

　彼は、閉ざされた2102号室のドアを見つめた。

「詩のあの様子を見る限りは、もう関係ないでしょう。あいつは、新しい家族を見つけたようですから」

　高貴さんは、俺に向き直り、深々と頭を下げた。

「どうか……妹をよろしくお願いします。優しすぎて、損ばかりする奴ですが……幸せにしてやってください」

　その言葉には、兄としての偽らざる愛情が込められていた。

　彼もまた、父親の呪縛の中で苦しみながらも、妹のことを想っているんだろう。

「……お兄さん」

「失礼します」

　到着したエレベーターに乗り込み、彼は去っていった。

　◇◆◇

　俺が部屋に戻ると、リビングから明るい声が聞こえてきた。

「はーい、陽菜ちゃん、高い高い～！」

「キャッキャッ！」

　詩さんが、陽菜を抱き上げてあやしていた。

　俺が戻ってきたことに気づくと、彼女は満面の笑みを向けた。

「おかえりなさい、優真さん！　今日の夕飯、なににしますか？　陽菜ちゃんもお腹空いたみたいだし、早めに作りましょうか！」

　明るい。

　あまりにも、明るすぎる。

　さっきまでの涙も、怒りも、すべてなかったことにしたような笑顔。

　それが、俺には痛々しくて見ていられなかった。

　俺は無言で彼女に歩み寄り、その体を強く抱きしめた。

「……えっ？　ゆ、優真さん……？」

　彼女の体は、強張っていた。

「……詩さん。会いに行きましょう」

　俺の言葉に、彼女の体がビクリと跳ねた。

「……え……」

「お父さんに、会いに行きましょう」

「……嫌です」

　彼女は俺の腕の中で首を振った。

「言ったじゃないですか。もう関係ないって。私は、優真さんたちがいればそれで……」

「死んだ人には……もう会えないんです」

　俺の言葉に、彼女が息を飲むのが分かった。

「……っ！」

「……家族が死んだら、その後どんなに会いたくても、話したくても、もう会えないんだ。謝ることも、罵ることも、許すことも、……愛を告げることもできないんです」

　俺の脳裏に、姉ちゃんと義兄さんの笑顔が浮かぶ。

　「また今度」と言って別れたのが最後だった。

　もっと話せばよかった。もっと会いに行けばよかった。

　その後悔は、一生消えることはない。

「……もう、家族なんかじゃ……」

「家族だ！」

　俺は彼女の肩を掴み、顔を覗き込んだ。

「じゃなきゃ……あなたはどうして、そんなに泣きそうな顔をしてるんですか！！」

　彼女の瞳は、涙で溢れそうになっていた。

　必死に唇を噛み締め、こらえようとしている。

「どうでもいい人なら、そんな顔はしない。……まだ、心残りがあるんじゃないですか？」

「……だって……」

　彼女の目から、ついに涙が決壊した。

「だってお父様は……優真さんに酷いことばっかり言って……！　私たちを否定して……！　私、それが許せなくて……っ！」

　自分のことじゃない。

　俺のことを悪く言われたのが、許せなかったのだと。

　彼女は、俺のために怒り、俺のために親を捨てようとしてくれていた。

　愛おしくて、たまらなくなる。

「……俺は、大丈夫です。何を言われても平気です。誰かに何か言われたくらいで、あなたへの愛は1ミリも揺らがないから」

　俺は彼女の涙を親指で拭った。

「俺のために、後悔してほしくないんです。……会わなくて後悔するなら、会って後悔した方がいい。文句があるなら、生きているうちに言わなきゃ届きません」

「……っ、うぅ……」

「行きましょう。俺もついてます。陽菜も一緒です」

　陽菜が、心配そうに詩さんの足元にしがみついている。

「あーだー、まん、ま、まんま」

　詩さんはしゃがみ込み、陽菜を抱きしめた。

「……優真、さん……」

　彼女は泣きじゃくりながら、小さく頷いた。

「……はい……行きます……」

　俺は彼女の頭を撫でた。

　外はもう日が傾きかけている。

　俺たちは急いで支度をし、高貴さんが置いていった名刺の病院へと向かった。