22/30

22

　陽菜が生まれてから、365日。

　激動の日々を経て、ついにこの日がやってきた。

　陽菜の、1歳の誕生日だ。

「……よし。今回は完璧だ」

　俺はリビングを見渡し、満足げに頷いた。

　10ヶ月記念日の時の「株主総会」のような飾り付けの反省を活かし、今回は小日向さんの監修のもと、パステルカラーを基調とした可愛らしい装飾に仕上げてある。

「佐伯さん、ケーキの準備もできましたよ！」

　キッチンから、エプロン姿の小日向さんが顔を出した。

　その手には、食パンと水切りヨーグルトで作られた、赤ちゃん用のスマッシュケーキが乗っている。

「おお……すごい！　プロの仕事ですね」

「ふふ、今日は特別な日ですから」

　小日向さんが微笑む。

　その笑顔を見るたびに、俺の心臓は心地よいリズムを刻む。

　同棲を始めてから、俺たちはもう「家族」のように暮らしている。

　けれど、まだ決定的な言葉は交わしていない。

　今日だ。

　俺は心の中で、強く念じた。

　今日、すべてを伝えるんだ。

　今日、終わらせる。この名前の無い中途半端な関係を。

「さあ、主役の登場ですね！」

　俺はベビーベッドから、フリルのついたピンクのドレスを着た陽菜を抱き上げた。

「陽菜、お誕生日おめでとう」

「おめでとう、陽菜ちゃん」

　俺たちが拍手をすると、陽菜は嬉しそうに手を叩き返した。

　その時だった。

　テーブルの上に置いていた俺のタブレットから、呼び出し音が鳴り響いた。

　画面には『実家（母）』の文字。

「お、母さんからだ」

「お祝いの電話ですね！」

　俺は通話ボタンを押し、陽菜を画面に向けた。

『あら、こんばんは！　陽菜ちゃん、お誕生日おめでとう！』

　画面の向こうで、母が満面の笑みで手を振っていた。

「母さん。父さんの具合はどう？」

『落ち着いてるわよ。今はもう寝ちゃってるけど、陽菜ちゃんの写真見て喜んでたわ』

「そうか、よかった」

　俺はほっと息をつき、隣に座っている小日向さんを画面に映り込ませた。

「……母さん。紹介したい人がいるんだ」

　母が目を丸くする。

『あら？　そちらの方は……』

「あ、えっと……」

　小日向さんが緊張した面持ちで背筋を伸ばし、深々と頭を下げた。

「初めまして。同じマンションに住んでおります、小日向詩と申します。……いつも、優真さんにお世話になっております」

『小日向さん……ああ！　玲奈がいつも話していた、陽菜ちゃんのことを手伝ってくださってる方ね？』

「は、はい。……あの、それと……」

　小日向さんが俺の方をチラリと見る。

　俺は頷き、母に向かって言った。

「母さん。紹介するよ。……俺の、大切な人だ。今、一緒に暮らしてる」

　一瞬の間の後。

　母の顔が、パァァっと輝いた。

『まあ……！　まあ！　そうなの！？　玲奈そんなことなんにも言ってなかったのに……！！』

「母さん、声大きいって……」

『だってあんた、仕事ばっかりで全然浮いた話がないから心配してたのよ！　そう……小日向さん、優真のこと、よろしくお願いしますね。不器用で可愛げのない子ですけど』

「ふふ、そんなことありませんよ。とっても優しくて、頼りになる方です」

　小日向さんが自然に笑って答えてくれた。

　母もすっかり安心したようで、画面越しに何度も頷いている。

「中々行けなくてごめん、母さん。色々忙しくてさ。でも、落ち着いたら三人で顔見せに行くよ」

『無理しなくていいよ。いつでもいいから。……あんたたちが幸せなら、それが一番の親孝行だからね』

　母の言葉が温かい。

「……あ、そういえば、玲奈のやつはどうだった？　実家に帰ってただろ？」

『あー、なんか、浮かれてたよ』

「「浮かれてた？」」

　俺と小日向さんの声が重なる。

　あいつが、浮かれていた？

『あの子が帰ってくるっていうから、地元の友達で集まったみたいでね。いい出会いがあったみたい』

　俺たちは顔を見合わせた。

「あ、あいつが、恋愛！？」

『マサくんって覚えてる？　玲奈が小学生の頃、イジメられてたのを助けてあげた男の子』

「……あー、たしか、通学路が一緒だったんだっけ？」

　記憶の糸を手繰り寄せる。

　確か、ひ弱で大人しい男の子がいて、玲奈がよく面倒を見てやっていたような……。

『そうそう。玲奈が傷だらけで帰ってきた時あったでしょ？　あの時、マサくんをいじめっ子たちのグループから助けたみたいで。それでマサくんはずっと玲奈に惚れちゃってたみたいなのよ』

「なんか、すごいエピソードですね……」

　小日向さんが目を丸くして驚いている。

『そうなのよぉ。あの子昔っから喧嘩っ早いところあってねぇ？　でも、よかった。マサくんもすごく立派になって、いい子になったみたいでね。留学が終わって帰ってくるまで玲奈を待ってるって』

「ほー……あいつはあいつで、ここを出てって良かった、ってことか」

　俺たちの仲を取り持って、颯爽と去っていった妹。

　その先で、自分自身の幸せも見つけていたとは。

　ちゃっかりしてる。

「ふふ。ですね」

　小日向さんも嬉しそうに微笑んだ。

『というわけで、こっちは心配いらないわよ。優真も、詩さんも、陽菜ちゃんのことよろしくね』

「ああ。任せてくれ」

「はい。お会いできる日を楽しみにしています」

　通話を切ると、部屋にはさらに温かい空気が満ちていた。

　母に認められたこと。玲奈が幸せそうであること。

　そして、隣に小日向さんがいてくれること。

「……よかったですね、優真さん」

「はい。……さて、気を取り直して。パーティーの続きと行きますか！」

「はい！　陽菜ちゃん、ケーキ食べようね！」

　それからは、笑い声の絶えない時間だった。

　陽菜がケーキを手掴みで食べてクリームまみれになったり、選び取りカードで迷わず『おにぎり』を選んで大笑いしたり。

　時間が経つのが惜しいくらい、幸せな一日だった。

　◇◆◇

　夜が更け、遊び疲れた陽菜が眠りについた頃。

　俺と小日向さんは、キッチンで並んで洗い物をしていた。

　水の流れる音と、食器が触れ合う音だけが響く静かな時間。

　泡のついたスポンジを動かしながら、俺は隣の彼女の気配を感じていた。

　この距離感が、たまらなく心地いい。

　でも、このままじゃいけない。

　母さんにも「一緒に暮らしてる」とは言ったが、明確な言葉はまだ伝えていない。

　俺は水を止め、タオルで手を拭いた。

「……小日向さん」

「はい？」

　彼女が洗い物の手を止めず、顔だけこちらに向ける。

「俺、陽菜を引き取って、本当によかったと思ってます」

　俺の真剣な声色に気づいたのか、彼女は水を止め、俺に向き直った。

「……最初は、意地でした。親族への反発と、姉ちゃんへの義務感と、こんなに可愛い赤ちゃんを、施設送りにしようとするのが許せなくて。……それで、ロジックさえあれば俺なら育てられるなんて、傲慢なことを考えていました『陽菜幸せ計画』なんて大層な名前までつけて」

　俺は自嘲気味に笑った。

「でも、現実は違った。俺一人じゃ、陽菜を幸せにするどころか、日々の生活さえままならなかった。……俺が潰れずに、こうして今日という日を笑って迎えられたのは……あなたがいてくれたからです」

「私は……少しお手伝いをしただけですよ。佐伯さんが頑張ったからです」

「いいえ。あなたが救ってくれたんです。……あの閉め出された夜も。そして、これまでも」

　俺は一歩、彼女に近づいた。

　心臓が、早鐘を打っている。

　でも、伝えなきゃいけない。

「小日向さん。俺……あなたが、好きです」

　ストレートな言葉。

　小日向さんが、ハッとして目を見開く。

「えっ……」

「陽菜のためとか、育児のパートナーとしてとか、そんな建前はどうでもいい。俺自身が、あなたとずっと一緒にいたいって思ったんです」

　俺は彼女の手を取った。

　水仕事のあとで、少し冷たくて、でも柔らかい手。

「あなたと、陽菜と、三人で過ごす時間が……俺にとって、何よりも尊いものだと感じてしまった。あなたがいない未来なんて、もう考えられないんです」

　小日向さんの瞳が潤み始める。

　その頬が、朱に染まっていく。

「俺は、不器用だし、仕事人間だし、まだまだ父親としても半人前です。あなたに甘えてばかりで、情けないところもたくさん見せました。……でも」

　俺は彼女の目を真っ直ぐに見つめ、力を込めた。

「あなたを幸せにしたいという気持ちだけは、誰にも負けません。あの夜、俺はあなたに救われました。……今度は、俺があなたを守らせてください」

　俺は、万感の思いを込めて、あの日――初めて彼女の部屋でご飯を食べた夜には言えなかった言葉を、今度は違う意味を込めて告げた。

「子持ちの、30過ぎのおっさんですけど……俺の恋人になってくれませんか」

「……そしていつかは、俺と陽菜の家族になってくれませんか」

　静寂が落ちた。

　時計の秒針の音だけが、チクタクと響く。

　小日向さんは、ポロポロと涙を流していた。

　そして、泣きじゃくりながら、でも満面の笑みを浮かべて、何度も頷いた。

「……はいっ……！」

　震える声が、俺の鼓膜を震わせる。

「私も……私も、そうなれたら嬉しいなって……ずっと思っていました……！」

「小日向さん……」

「……詩、です」

　彼女が、涙を拭いながら言った。

「名前で、呼んでください。……私の大切な人に……あなたに、そう呼んで欲しいんです」

「……う、詩……さん」

「はい。……優真さん」

　名前を呼ばれた瞬間、俺の理性のタガが外れた。

　たまらなくなって、彼女を強く抱きしめた。

「……っ、必ず、幸せにします。絶対に」

「はい。……ちゃんと幸せにしてくれないと、私が癇癪起こしますよ？」

　腕の中の温もりが、俺の心を満たしていく。

　俺は体を離し、彼女の濡れた瞳を見つめた。

　ゆっくりと顔を近づける。

　彼女がそっと目を閉じる。

　唇が重なった。

　柔らかくて、少ししょっぱい、涙の味がした。

　誓いのキス。

「……まん、ま」

　ふいに、リビングの方から可愛い寝言が聞こえた。

　俺たちはビクッとして唇を離し、顔を見合わせた。

　そして、ソファの方を見る。

　陽菜が、夢の中で美味しいご飯でも食べているのか、口をモグモグさせながら寝返りを打っていた。

「……ふふっ」

「……ははっ」

　俺たちは声を殺して吹き出した。

　なんてタイミングだ。

　でも、それが俺たちらしくて、最高に愛おしかった。

「どんな夢を見てるんでしょうね？」

「きっと楽しい夢ですよ。ほら、笑ってる」

「あ、ほんとだ！　可愛い！　優真さん、写真写真！」

「あ、そっか！」

　俺は慌ててスマホを取り出し、幸せそうな寝顔を写真に収めた。

　その隣で、詩さんが優しく微笑んでいる。

「あ、やば……！　容量がなくてもう写真撮れない！」

「えっ！？　じゃあ私の方で……あ、わ、私も……」

「なんか消さないと……」

　ふたりでカメラロールを見る。

　その写真や動画を見て、思い出話が始まる。

　動画を撮ることも忘れて、夢中で話す。

　そして、ふとした時に、キスをする。

　何度も、何度も、これまでの愛を確かめ合うみたいに、深く、熱く、甘く、尊いキスをする。

「なんだか……照れます」

「……俺も。でも……もっとしたいです」

「優真さん……」

　今日はきっと、このキスはやめられない。

　俺たちふたりを止められるとしたら、それは陽菜だけだ。

　スマホが容量の限界を告げている。

　けれど、容量を空けることなんてできない。

　消していい思い出なんて、ひとつも無いから。

　姉ちゃんが命をかけて残してくれたこの宝物。

　そして、神様がくれた最高のパートナー。

　俺は、この二人の笑顔を、一生守り抜く。

　そう、心に誓った。