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　部屋の中は、以前よりも少し静かになった。

　俺と、小日向さんと、陽菜。

　今は、三人で暮らす穏やかなリズムが、心地よく刻まれている。

　季節は3月の終わり。

　世間は年度末の忙しなさに包まれている。

　そしてそれは、保育士である小日向さんにとっても例外ではなかった。

「……はぁ」

　ここ数日、小日向さんの帰りが遅い。

　卒園式や新年度の準備、さらには春休み特別保育の対応などで、目が回るような忙しさらしい。

　時刻は午後9時を回っている。

　陽菜はすでに寝かしつけ、俺はリビングで仕事の資料（復職に向けてのリハビリも兼ねている）に目を通していた。

　カチャリ。

　玄関の鍵が開く音がした。

「……ただいま、戻りました……」

　聞こえてきたのは、消え入りそうなほど細い声だった。

　俺は慌てて玄関へ向かう。

　そこには、疲れ切って今にも崩れ落ちそうな小日向さんが立っていた。

　いつもの輝くような笑顔はない。

　目の下には薄く隈ができ、髪も少し乱れている。

　重たいトートバッグが、彼女の細い肩に食い込んでいた。

「おかえりなさい。……大丈夫ですか？　顔色が悪いですよ」

　俺が荷物を受け取ろうとすると、彼女は力なく首を振った。

「あ、すみません……大丈夫です。ちょっと、卒園式の準備でバタバタしちゃって……陽菜ちゃんは？」

「もう寝てますよ。……そんなことより、座ってください。倒れますよ」

　俺は彼女の背中を支え、リビングのソファへと誘導した。

　彼女は抵抗する気力もないのか、素直にソファに沈み込んだ。

「……すみません。夕飯、作りますね……冷蔵庫に何があったかな……」

　ふらふらと立ち上がろうとする彼女を、俺は手で制した。

「いいから、座っててください。今日は俺がやります」

「えっ？　でも、佐伯さんもお仕事……」

「俺のはリハビリみたいなもんです。それに、いつも美味しいご飯を作ってもらってる恩返しをさせてください」

　俺は彼女にブランケットを掛け、キッチンへと向かった。

　冷蔵庫を開ける。

　卵、ネギ、冷凍ご飯、海苔。

　材料は揃っている。

　俺は、袖をまくり上げた。

　かつて、俺が育児に絶望し、飢えていた夜。

　彼女が作ってくれた「豚汁とおにぎり」の味を、俺はまだハッキリと覚えてる。

　あの温かさが、俺を救ってくれた。

　今度は、俺が彼女を救う番だ。

　ボウルに卵を3つ割り入れる。

　出汁、砂糖、少しの醤油。

　玲奈がいる間に、何度も練習させられた配合だ。

『お兄ちゃん、小日向さんは甘めの卵焼きが好きなの！　これテストに出るよ！』

　スパルタ指導を思い出しながら、俺は菜箸で卵を溶いた。

　卵焼き器を熱し、油を引く。

　ジュウ、という小気味良い音が静かな部屋に響く。

　一度、二度、三度。

　卵液を流し込み、慎重に巻いていく。

　最初はスクランブルエッグにしか見えなかった俺の卵焼きも、今ではそれなりの形になるようになった。

　黄金色の塊が出来上がる。

　包丁を入れると、湯気と共に甘い出汁の香りが立ち上った。

　続けて、冷凍ご飯を解凍し、熱々のまま塩を振って握る。

　具はシンプルに梅干しと昆布。

　海苔をパリッと巻いて完成だ。

「お待たせしました」

　俺はお盆に料理を乗せ、リビングへと運んだ。

　おにぎりと、だし巻き卵、そして即席のお味噌汁。

　彼女が俺に作ってくれたメニューと似ているが、これが今の俺の精一杯だ。

「……わぁ」

　小日向さんが、目を見開いた。

　疲労で淀んでいた瞳に、少しだけ光が戻る。

「だし巻き卵……それに、おにぎり……」

「玲奈に特訓されたんです。味見はしましたけど、小日向さんのレベルには程遠いかもしれません」

　俺は照れ隠しに頭をかいた。

「食べてみてください。温かいうちに」

「……はい。いただきます」

　彼女は箸を手に取り、だし巻き卵を一切れ口に運んだ。

　ゆっくりと噛み締める。

　俺は固唾を飲んで見守った。

　味が濃すぎなかっただろうか。

　焼きすぎて固くなっていないだろうか。

　数秒の沈黙の後。

　彼女の肩が、小さく震えた。

「……っ」

　ポロリ、と。

　彼女の大きな瞳から、涙がこぼれ落ちた。

「えっ！？　ま、まずかったですか！？」

　俺が慌てると、彼女は激しく首を横に振った。

「……ううん、違います……。美味しくて……すごく、美味しくて……」

　彼女は涙を拭おうともせず、もう一口食べた。

「今の私に……染みちゃって……温かくて……」

　その言葉に、俺は胸が締め付けられた。

　彼女はずっと、与える側だった。

　保育園では子供たちに、家では俺と陽菜に。

　自分のことは後回しにして、誰かのために尽くしてきた。

　実家でも、きっとそうだったのだろう。

　完璧を求めるあの父親の前で、甘えることなど許されなかったはずだ。

「……泣かないでくださいよ。俺まで泣けてくるじゃないですか」

　俺は彼女の隣に座り、そっと背中をさすった。

　華奢な背中だ。

　こんな小さな体で、彼女は色々なものを背負ってきたのだ。

「……すみません……。なんだか、ホッとしちゃって……」

「謝らないでください。俺はいつでも、ここであなたを待ってますから」

　彼女はハッとして俺を見上げ、そして泣き笑いのような表情で頷いた。

「……はい。そうですね」

　彼女は、おにぎりを手に取った。

　一口食べるごとに、彼女の顔色が少しずつ良くなっていく。

　その様子を見ているだけで、俺の心も満たされていくようだった。

　ああ、これが「家族」か。

　ふと、そう思った。

　ただ一緒にいるだけじゃない。

　辛い時に支え合い、温かいご飯を囲み、涙を見せ合える関係。

　俺は今、彼女を支えることができているだろうか。

　かつて彼女が俺を救ってくれたように、俺も彼女の安らぎになれているだろうか。

「佐伯さん」

　完食した後、彼女が温かいお茶をすすりながら呼んだ。

「はい」

「私……明日も頑張れそうです」

　その笑顔は、いつもの作り笑いではなく、心からのものに見えた。

「それはよかったです。……でも、無理はしないでくださいね。何かあったら、すぐに俺に投げてください。家事でも、愚痴でも」

「ふふ、頼もしいですね。……じゃあ、明日は洗濯物、お願いしちゃおうかな」

「お安い御用です。乾燥機までフルコースで仕上げますよ」

　俺たちは顔を見合わせて笑った。

　夜の静寂の中に、穏やかな空気が流れる。

　俺は、この人を守りたいと強く思った。

　彼女が疲れ果てて帰ってきた時、こうして温かい場所を用意して待っていたい。

「おかえり」と言って、彼女の荷物を半分持ちたい。

　俺は、心の中で一つの決意を固めた。

　玲奈がいなくなったことで、この人が頼れるのはもう俺しかいなくなった。

「……ごちそうさまでした。世界で一番、美味しかったです」

　彼女の言葉が、俺の背中を力強く押してくれた気がした。

　もうすぐ、陽菜の誕生日が来る。

　その日に、すべてをはっきりさせよう。

　彼女に、一生分の「おかえり」を言う資格をもらうために。