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「……覚悟、か」

　小日向さんの父親は、俺の言葉を鼻で笑った。

　怒りでも、呆れでもない。

　まるで、分別のつかない子供が「お月様が欲しい」と言ったのを聞いた時のような、絶対的な不可能を前にした冷笑だった。

「口で言うのは簡単だ。だが、現実はドラマのようにはいかんぞ。……お前たちが思っているほど、世の中は甘くはない」

　父親は懐からスマートフォンを取り出すと、慣れた手つきでどこかへ発信した。

　その視線は、俺たちから外れ、無機質な虚空を見つめている。

　まるで、目の前の人間など存在しないかのような振る舞いだ。

「……ああ、私だ。資産管理部の山崎に代われ」

　短いコールの後、父親が話し始めた。

　その内容を聞いた瞬間、小日向さんの肩がビクリと大きく跳ねた。

「そうだ。以前契約させた、港区のマンション……レジデンス2104号室の件だ」

　俺の心臓が早鐘を打つ。

　嫌な予感が背筋を駆け上がる。

「今すぐ解約手続きを進めろ。……ああ、構わん。違約金はいくらでも払う。即時退去だ。ライフラインも全て今日中に止めろ。鍵のシリンダーも交換手配しておけ」

　淡々とした口調で告げられた内容は、あまりにも無慈悲で、暴力的だった。

　生活の基盤を、指先一つで消し去ろうとしている。

「……詩には伝えた。本人の同意？　契約者は私だ。住人の意思など関係ない。……以上だ」

　通話が切れた。

　プツリという電子音が、死刑宣告のように響いた。

　父親はゆっくりとスマホをしまうと、氷のような眼差しで小日向さんを見下ろした。

「聞いたな？　お前の部屋は、たった今解約した」

「そ、そんな……勝手に……」

　小日向さんが青ざめた顔で唇を震わせる。

「勝手？　勘違いするな。あのマンションは私の名義で借り、私が家賃を払い続けていたものだ。私が解約すれば、お前はただの不法占拠者だ」

　父親はステッキでコツンと地面を叩いた。

「電気も、ガスも、水道も止まる。明日からは部屋に入ることすらできん。……それが、親の庇護を失うということだ」

　兵糧攻めだ。

　経済的な基盤を奪い、物理的に住む場所をなくせば、娘は泣きついてくる。

　そう確信している目だ。

　自分の娘を、一人の人間としてではなく、管理すべき「資産」としてしか見ていない。

「さあ、どうする？　帰る場所は実家しかないぞ。それとも、公園で野宿でもするつもりか？」

　父親は勝利を確信したように、口の端を歪めた。

　これなら文句はないだろう。

　金も力もない小娘に、一体何ができると言うのだ。

　そう言いたげだった。

　俺は拳を握りしめた。

　爪が掌に食い込む。

　汚い。

　大人のやり方として、あまりにも強引で、愛がない。

　これが、親のすることか。

「……ひどい」

　俺が声を絞り出すより先に、小日向さんが呟いた。

「ひどいです、お父様……！　そこまでして、私を思い通りにしたいんですか！？」

「お前のためを思って言っているんだ。こんな男にたぶらかされ、泥船に乗るような真似をさせるわけにはいかん」

「泥船なんかじゃありません！」

　小日向さんが叫んだ。

　今まで見たこともない形相で、父親を睨みつけている。

「佐伯さんは、私を大切にしてくれます。私の仕事も、考えも、全部受け入れてくれるんです！　お父様みたいに、頭ごなしに否定したりしません！」

「それがどうした。優しさだけで飯が食えるか？　愛だけで雨露がしのげるか？」

　父親は冷徹に現実を突きつける。

「家も金もない女に、何の価値がある。……さあ、意地を張るのはやめて車に乗れ。今ならまだ、笑い話で済ませてやる」

　父親が手を差し出した。

　その手を取れば、元の裕福で、何不自由ない、けれど自由のない生活に戻れる。

　その手を取らなければ、路頭に迷うことになる。

　究極の二択。

　誰もが、前者を選ぶと思うだろう。

　この父親も、そう信じて疑っていない。

　けれど。

「……構いません」

　凛とした声が、夕暮れの空気を震わせた。

「……何？」

「マンションなんて、いりません。解約でもなんでもしてください」

　小日向さんは、父親の手を取らなかった。

　それどころか、一歩後ろに下がり、俺の隣に並んだ。

「住む場所がなくなっても、私は帰りません。あの冷たい家に戻るくらいなら、野宿でもなんでもします」

　その瞳には、大粒の涙が溜まっていた。

　恐怖で足は震えている。

　けれど、その眼差しには、揺るぎない覚悟の炎が宿っていた。

「ネットカフェでも、カプセルホテルでも、なんとでもなります。私の給料で借りられる安いアパートを探します。……佐伯さんと陽菜ちゃんの近くにいられるなら、私はどこだっていいんです！」

「なっ……」

　父親が絶句した。

　温室育ちで、何も自分では決められないと思っていた娘が。

　まさか全ての特権を捨ててまで、イバラの道を選ぶとは夢にも思わなかったのだろう。

「き、貴様、正気か！？　そんな生活がいつまでも続くわけがないだろう！　保育士の給料などたかが知れている！　惨めな思いをするだけだぞ！」

「続けます！　意地でも！」

　小日向さんは叫んだ。

「惨めなんかじゃありません！　お金があっても、誰も笑わない家の方がよっぽど惨めです！　私は……私は、温かい場所で生きたいんです！」

　彼女の覚悟は本物だった。

　胸が熱くなった。

　目頭が熱くなるのを必死で堪える。

　こんなにも愛おしい人が、全てを賭けて俺を選んでくれた。

　なら、俺が黙って見ているわけにはいかない。

　ここで彼女を守れなければ、俺は男じゃない。

　陽菜の父親になる資格もない。

　俺は、小日向さんの震える肩を抱き寄せた。

　そして、父親を真っ直ぐに見据えた。

「どうぞ、引き払ってください」

　俺の声は、自分でも驚くほど低く、落ち着いていた。

「……何？」

「その部屋は、もう不要です。彼女には、帰る場所がありますから」

「……どういう意味だ。実家以外に、帰る場所など……」

「ありますよ。すぐそこに」

　俺は、背後にそびえ立つマンションを見上げた。

　そして、21階にある自分の部屋を思い描く。

「彼女は……詩さんは、今日から俺の部屋に住みますから」

　俺の宣言に、その場の時間が止まった。

　風の音さえ消えたようだった。

「なに……？」

　父親が目を剥き、口を半開きにして俺を見た。

　そして、腕の中の小日向さんも、驚愕に目を見開いて俺を見上げた。

「佐伯、さん……？」

　俺は彼女の瞳を見つめ、今までで一番優しい声で語りかけた。

「……小日向さん。勝手なことを言ってすみません。でも、俺はあなたを離したくない。あなたが路頭に迷うなんて、絶対にさせたくない」

「俺の部屋は広すぎます。俺と陽菜だけじゃ、持て余してしまう。……あなたのいない生活なんて、もう考えられないんです」

　俺は言葉を重ねた。

「一緒に、暮らしてくれませんか？　……ダメですか？」

　小日向さんの瞳から、堰を切ったように大粒の涙が溢れ出した。

　彼女は俺の服の裾をギュッと掴み、顔を埋めた。

「……私も、離れたくありません。……帰りたくない。ずっと、一緒にいたいです……！」

　震える声での肯定。

　それが、俺が欲しかった全ての答えだった。

　俺は深く頷き、彼女を強く抱きしめた。

　そして、呆然としている父親に向き直った。

「なら、答えはもう決まってる」

　俺は言い放った。

　腹の底からの、勝利宣言だ。

「彼女の居場所は、俺が作ります。衣食住も、未来も、俺が全部背負います。……娘のことを一番に考えられないあなたのような人が出る幕は、もうない」

「き、貴様……！」

　父親は顔を真っ赤にして、わなないた。

「正気か！？　他人同士が一つ屋根の下で……結婚もしていない男女が同棲など、破廉恥にも程がある！　世間体が……！」

「いつの時代を生きているのですか？　あなたは。それに、世間体？」

　俺は鼻で笑った。

「そんなもの、クソ食らえだ。俺たちは、誰になんと言われようと、家族になるんです」

　俺の迷いない言葉に、父親はたじろいだ。

　論理も、権威も、金も。

　全ての武器を失った彼は、ただの狼狽する初老の男に成り下がっていた。

　しかし。

　父親は、決して折れなかった。

　その瞳から、困惑の色が消え、代わりに底冷えするような冷徹さが戻ってくる。

「……そうか。そこまで言うか」

　父親は、冷たく言い放った。

「いいだろう。好きにするがいい」

　それは、許しではなかった。

　完全なる、決別だった。

「お前が選んだ道だ。野垂れ死のうが、男に捨てられようが、二度と私の前に顔を見せるな」

　父親は俺たちを一瞥もせず、黒塗りの車に乗り込んだ。

「ただし、覚えておけ。お前が帰れる家など、もうこの世のどこにもないとな」

　捨て台詞と共に、重厚なドアが閉められた。

　エンジンが低く唸りを上げ、車は音もなく滑り出す。

　夕闇の中へと消えていくテールランプを、俺たちは黙って見送った。

　最後まで、親子の情など欠片もなかった。

　彼は、自分の所有物でなくなった娘を、ゴミのように切り捨てていった。

　後に残されたのは、冷たい風と、寄り添う二人だけ。

「……行っちゃいましたね」

　俺が呟くと、小日向さんは「はい」と小さく答えた。

　その体は、小刻みに震えていた。

　恐怖か、それとも親に捨てられた悲しみか。

「小日向さん」

「……はい」

　俺は、彼女の震える肩を抱き寄せ、静かに、しかしはっきりと言った。

「俺は、謝りませんよ」

「……え？」

　彼女が驚いて顔を上げる。

　涙で濡れた瞳が、俺を見つめる。

「あなたとお父様の関係が、これで終わってしまったとしても。……俺は、謝りません」

　普通なら、申し訳ないと言うべき場面かもしれない。

　俺のせいで、彼女は家族を失ったのだから。

　でも、俺は絶対に謝りたくなかった。

　謝ることは、彼女を選んだこと自体を否定することになるからだ。

「……佐伯さん……」

「だって、俺は……あなたを失うことなんて、考えられないから」

　俺は彼女の涙を、親指でそっと拭った。

「あなたがいない未来より、あなたと一緒の修羅場を選びます。……あなたと一緒に、戦い続けます」

　小日向さんの瞳が揺れた。

　そして、新たな涙が溢れ出し、彼女は俺の胸に飛び込んできた。

「……はいっ……私も、そっちを選びます」

　俺は彼女をきつく抱きしめた。

　もう、二度と離さないと誓って。