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　動物園での夢のような時間を終え、俺たちは夕暮れの街を歩いていた。

　陽菜は遊び疲れて、ベビーカーの中でぐっすりと眠っている。

　その寝顔を見ているだけで、今日という日がどれだけ充実していたかが分かる。

「楽しかったですね、佐伯さん」

　隣を歩く小日向さんが、名残惜しそうに言った。

　夕日に照らされた彼女の横顔は、穏やかで、そしてどこか儚げに美しかった。

「ええ。陽菜も、あんなに喜ぶとは思いませんでした。小日向さんのおかげです」

「ふふ、私も久しぶりにはしゃいじゃいました。……明日からまた仕事かと思うと、現実に引き戻される気分です」

「また行きましょう。次は水族館とか、どうですか？」

「いいですね！　陽菜ちゃん、お魚さん見てどんな反応するかなぁ」

　そんな「次」の話を自然にできることが、嬉しかった。

　俺たちの関係は、今日で確実に一歩進んだ。

「予行演習」という言葉で確認し合った、互いの気持ち。

　あとは、俺が男を見せて、きちんと言葉にするだけだ。

　マンションが見えてきた。

　見慣れたエントランスの灯りが、暖かく俺たちを迎えてくれるはずだった。

　しかし。

「……ん？」

　俺は足を止めた。

　マンションの車寄せに、一台の車が停まっている。

　艶消しの黒いボディが夕闇に溶け込むような、高級セダンだ。

　運転席には制服を着た運転手らしき人影が見える。

　ここはお金持ちも多いマンションだから、高級車自体は珍しくない。

　だが、その車が放つ異様な威圧感に、俺は得体の知れない胸騒ぎを覚えた。

　ふと隣を見ると、小日向さんが立ち止まっていた。

　その顔から、さっきまでの血色が完全に消え失せている。

「……小日向さん？」

「……うそ……」

　彼女の唇が震えている。

　その視線は、真っ直ぐにあの黒い車に向けられていた。

「どうしました？　知り合いですか？」

　俺の問いかけに、彼女は答えない。

　いや、答えられないようだった。

　ただ、恐怖に縛られたように体を強張らせている。

　その時。

　車の後部座席のドアが開き、一人の男性が降りてきた。

　初老の男性だった。

　仕立ての良いダークスーツに身を包み、白髪交じりの髪をオールバックに撫でつけている。

　手にはステッキを持っているが、足が悪いようには見えない。あくまで装飾品としてのステッキだ。

　その鋭い眼光が、俺たち――いや、小日向さんを射抜いた。

「……詩」

　低く、重厚な声が響いた。

　小日向さんが、ビクッと肩を震わせる。

「お、お父様……」

　お父様。

　その言葉に、俺は息を飲んだ。

　この威圧感の塊のような男性が、彼女の父親？

　父親は、ゆっくりとした足取りでこちらに近づいてきた。

　その一歩一歩が、小日向さんを追い詰めていく。

「連絡がつかないと思えば。……こんなところで、何を遊んでいる」

　冷たい声だった。

　娘との再会を喜ぶような響きは微塵もない。

　あるのは、出来の悪い部下を叱責するような、冷徹な響きだけだ。

「す、すみません……スマホ、マナーモードにしていて……」

「言い訳はいい。何度言えば分かるんだ。実家に戻れと、あれほど言ったはずだ」

　実家に戻れ。

　その言葉の意味を理解するのに、数秒かかった。

「……嫌です。私は、保育士として働きたいんです。今の仕事も、この生活も、気に入っているんです」

　小日向さんが、勇気を振り絞って反論する。

　だが、父親は鼻で笑った。

「保育士？　そんなものは、お前の人生の暇つぶしに過ぎん。いつまで学生気分でいるつもりだ。小日向家の娘として、相応しい役割があるだろう」

「暇つぶしなんかじゃありません！　私は真剣に……！」

「黙りなさい」

　ピシャリと、言葉が遮られた。

　父親の視線が、ふと俺の方へ――そして、ベビーカーで眠る陽菜の方へと向けられた。

　その瞳に浮かんだのは、露骨な侮蔑の色だった。

「……なるほど。お前が帰らない理由は、これか」

　父親はステッキの先で、失礼にも俺たちを指した。

「どこの馬の骨とも知れぬ男と、その子供。……まさか、こんなもののために、家を捨てたわけではあるまいな？」

　カッとなった。

　俺のことを言うならまだいい。

　だが、陽菜のことを「こんなもの」呼ばわりされたことは、許せなかった。

「失礼ですが」

　俺は一歩前に出た。

　小日向さんを背に庇うようにして、父親と対峙する。

「言葉を慎んでいただきたい。この子は物ではありません。そして、小日向さんは暇つぶしなんかで仕事をしていません。彼女は素晴らしい保育士です」

　父親は、俺を見下ろすように冷ややかに笑った。

「ほう。……君は？」

「同じマンションに住む、佐伯と申します」

「佐伯、か。……聞いたことがない名だな。どこの企業の人間だ？」

　なんだそれは？

　まるで、所属でしか人間を判断しないような口ぶりだ。

　俺は自分の会社名を告げた。

　それなりの知名度はあるはずだが、父親は興味なさげに「ふん」と鼻を鳴らしただけだった。

「ただのサラリーマンか。……詩。こんな男の子供のシッターをするために、お前はあのア(・)パ(・)ー(・)ト(・)に住み着いているのか？」

　この高級マンションを、アパート呼ばわりか。

　スケールが違う。

　以前、小日向さんが「父が心配性」と言っていたが、あれはオブラートに包んだ言い方だったのか。

「違います！　佐伯さんは……佐伯さんは、私の大切な人です！」

　小日向さんが叫んだ。

　俺の背中越しに聞こえるその声は、震えていたけれど、はっきりとした意思がこもっていた。

「大切な人、だと？」

　父親の顔から笑みが消え、能面のような無表情になった。

　周囲の空気が、一気に凍りつく。

「遊びなら目を瞑ろうと思っていたが……どうやら、事態は思ったより深刻なようだな」

　父親は懐からスマホを取り出し、どこかへ電話をかけた。

「おい、車を回せ。……ああ、娘を連れて帰る。今すぐにだ」

「なっ！？」

　俺は驚愕した。

　強引すぎる。話も聞かずに、連れ去るつもりか？

「待ってください！　彼女には彼女の生活があるんです！　親だからって、そこまで強制する権利はないはずです！」

「権利？」

　父親は嘲笑った。

「私がルールだ。詩、乗りなさい」

　黒塗りの車が、音もなく俺たちの目の前に滑り込んできた。

　後部座席のドアが開く。

　まるで、大きな口を開けた怪物のようだ。

「い、嫌です……！　帰りません！」

　小日向さんが後ずさる。

　運転手が降りてきて、彼女の腕を掴もうとする。

「やめろ！　彼女に触れるな！」

　俺は運転手の手を振り払った。

　陽菜が目を覚まし、「ふえぇ……」と泣き出した。

「佐伯さん……！」

　小日向さんが俺の袖を掴む。

　その手は氷のように冷たかった。

「……いい度胸だ」

　父親が、俺を睨みつけた。

　その目には、明確な敵意が宿っていた。

「私の邪魔をするなら、それ相応の覚悟があるんだろうな？　えー……佐伯くん、だったかな？」

　社会的な地位も、権力も、この男は持っている。

　俺のような一介のサラリーマンなど、ひねり潰せるだけの手札を持っている目をしている。

　怖い、と思った。

　でも、ここで引いたら、俺は一生後悔する。

「覚悟なら、あります」

　俺は父親の目を真っ直ぐに見返した。

「彼女は、俺たち家族にとって、なくてはならない人です。……いや、俺が、彼女を必要としているんです。誰にも、連れて行かせません」

　それは、実質的な宣戦布告だった。