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　小日向さんの風邪が完治した、その週末。

　俺たちは、快気祝いを兼ねて約束通り動物園へ行くことになった。

　天気予報は晴れ。絶好の行楽日和だ。

「いってらっしゃーい！」

　玄関先で、玲奈が満面の笑みで手を振っている。

「私は私で楽しむから、お兄ちゃんもしっかりね」

　玲奈は美容院の予約が入っていて、久しぶりに東京の友達とも会う予定なんだとか。

「お兄ちゃん、分かってるよね？　今日は『家族サービス』の予行演習なんだから。しっかりエスコートして、いいとこ見せるんだよ」

　小声で耳打ちされ、俺は苦笑した。

　本当に、こいつには敵わない。俺の背中を押すことにかけては天才的だ。

「分かってるよ。行ってくる」

「楽しんできてねー！　陽菜ちゃん、パンダさんによろしく！」

　妹に見送られ、俺はベビーカーを押して廊下に出た。

　そこには、すでに小日向さんが待っていた。

「おはようございます、佐伯さん」

「あ……おはようございます」

　俺は一瞬、言葉を失った。

　今日の小日向さんは、ふわりとしたシフォン素材のロングスカートに、淡いレモンイエローのニット。

　足元は歩きやすそうな白のスニーカーだが、全体的に春らしく、華やかで、とても女性らしい装いだった。

　髪も軽く巻いて、ハーフアップにまとめている。

　可愛い。

　素直にそう思った。

「佐伯さん？」

「とても、似合ってます。素敵です、今日の装い」

「……！」

「あ、いや、いつも素敵なんですが、今日はとびっきり」

「……嬉しいです」

　小日向さんは、少し照れながらも、パッと明るい笑顔を見せた。

　その笑顔に、俺の心臓がトクンと跳ねる。

　今日のデート……いや、お出かけが、最高のものになる予感がした。

　◇◆◇

　電車に揺られること30分。

　動物園の最寄駅に着くと、改札口は多くの家族連れで溢れかえっていた。

　俺たちは人波を縫って歩き、入園ゲートをくぐる。

　一歩足を踏み入れると、そこは非日常の世界だった。

　独特の動物の匂い、子供たちの歓声、色とりどりの風船。

「うわぁ、久しぶりです！　動物園なんて、何年ぶりだろう」

　小日向さんが目を輝かせて周囲を見回す。

「俺もです。……なんだか、童心に帰りますね」

「あ、まずはあっちに行きましょう！　陽菜ちゃん、ぞうさんがいるよー！」

　小日向さんが指差す先には、巨大なアジアゾウがのっしのっしと歩いていた。

　長い鼻を器用に使って、干し草を口に運んでいる。

「あーうー！　きゃっ！」

　陽菜は初めて見る巨大な生き物に大興奮だ。

　ベビーカーから身を乗り出し、短い手を一生懸命伸ばして何かを訴えている。

「陽菜、落ちるぞ。そんなに乗り出したら危ないって」

　俺は苦笑しながら陽菜の体を支えた。

「陽菜ちゃん、『パオーン』だよ。大きいねぇ、すごいねぇ」

　小日向さんが陽菜の目線に合わせて屈み込み、優しく語りかける。

　その横顔は、保育士としてのプロの顔と、母親のような慈愛に満ちた顔が混ざり合っていて、とても魅力的だった。

「次はキリンさんですね。……あ、佐伯さん知ってました？　キリンの睡眠時間って、立ったまま20分くらいなんですよ」

「えっ、たったの20分ですか？」

「はい。草食動物は敵に襲われないように、熟睡しないんです。……佐伯さんも、陽菜ちゃんを引き取ってからはキリン並じゃないですか？」

「ははっ、確かに。俺も草食動物の仲間入りですね」

「ちゃんと寝てくださいね？」

　そんな他愛もない会話を交わしながら、俺たちは園内を回った。

　猿山でボス猿を探して盛り上がったり、レッサーパンダの愛くるしさに二人して悶絶したり。

　同じものを見て、同じタイミングで笑い合う。

　ただそれだけのことが、どうしようもなく幸せで、満たされた気持ちになる。

　育児のプレッシャーも、将来への不安も、ここにはない。

　あるのは、陽だまりのような温かい時間だけだ。

　◇◆◇

　お昼時になり、芝生広場のベンチを見つけて休憩することになった。

　大きな木陰の下、心地よい風が吹き抜ける特等席だ。

「佐伯さん、これ」

　小日向さんがリュックから取り出したのは、可愛らしい風呂敷に包まれたお弁当箱だった。

「えっ、作ってきてくれたんですか？　てっきり、園内のレストランで食べるものかと……」

「早起きして頑張っちゃいました。お口に合うか分かりませんが……」

　彼女が少し照れくさそうに包みを解き、蓋を開ける。

「うわ……すごい」

　俺は思わず声を漏らした。

　そこには、彩り豊かなおかずがぎっしりと詰まっていた。

　ふっくらとした卵焼き、ジューシーな唐揚げ、タコさんウインナーに、ブロッコリーとプチトマトの彩り。

　小さなおにぎりは、食べやすいように一口サイズに握られている。

　まるで宝石箱だ。

「すごい……！　これ、全部小日向さんが？」

「ふふ、ありあわせですけど。どうぞ召し上がってください」

「いただきます」

　俺は早速、卵焼きを口に運んだ。

　甘じょっぱい出汁の味が、口いっぱいに広がる。

　ふわふわで、でもしっかりとした味付け。

「……美味しい！！」

　心からの言葉が漏れた。

「本当ですか？　味、濃すぎませんか？」

　小日向さんが不安そうに覗き込んでくる。

「最高です。世界一美味いです。俺、小日向さんの卵焼きなら毎日でも食べたいくらいです」

「お、大袈裟ですよ……」

　彼女は顔を真っ赤にして俯いた。

　その反応が愛おしくて、俺は唐揚げも、ウインナーも、夢中で頬張った。

　どれもこれも、優しくて温かい味がした。

　陽菜にも持参した離乳食を食べさせ、三人でお腹いっぱいになった午後。

　陽菜は満腹と疲れで、ベビーカーの中でコクリコクリと船を漕ぎ始めた。

「寝ちゃいましたね」

「ええ。はしゃぎすぎたかな」

　俺たちはベンチに座ったまま、穏やかな午後の日差しを浴びていた。

　隣には小日向さんがいて、目の前には眠る陽菜がいる。

　この完璧な構図を、ずっと眺めていたいと思った。

　その時だった。

「あら〜可愛い赤ちゃんですねぇ」

　隣のベンチに座っていた老夫婦の奥さんが、目を細めて声をかけてきた。

　品の良い、優しそうなお婆さんだ。

「ご機嫌さんで寝ちゃって。……ふふ、パパとママに囲まれて、幸せそうね」

　ドキッとした。

　まただ。

　スーパーの時と同じ、勘違い。

　あの時は、俺も小日向さんも動揺して、否定しきれずに変な空気になってしまった。

　俺は反射的に、隣の小日向さんの様子を伺った。

　迷惑そうな顔をしていないか。困っていないか。

　しかし。

　今日の彼女は、顔を赤くして俯いたりしなかった。

　代わりに、俺の方を見て、ふわりと柔らかく微笑んだのだ。

　その瞳は、「大丈夫ですよ」と語りかけているようで。

　俺の中で、何かがストンと落ちた。

　否定する必要なんて、ないんだ。

　嘘をつくわけじゃない。

　ただ、この人が俺にとって大切な人だという事実は、変わらないのだから。

　俺は老婦人に向き直り、穏やかに、しかしはっきりと答えた。

「ええ。……今は予行演習みたいなものですが、それでも世界一幸せなんです」

　奥さんは「まあ、素敵ねぇ。仲良くね」と微笑んで、旦那さんと共に去っていった。

　残された二人の間に、優しい風が吹く。

「……予行演習、ですか？」

　小日向さんが、悪戯っぽく俺の顔を覗き込んでくる。

　その表情は、どこか楽しげだ。

「あ、いや、その……変なこと言ってすみません。つい、調子に乗って」

「ふふ。……スーパーの時のこと、思い出しました」

「あ、あの時は俺が勝手なこと言って……」

「いいえ」

　彼女は首を横に振った。

　そして、真っ直ぐに俺を見つめた。

「あの時も言いましたけど……私、嫌じゃないんです」

　彼女の声は、真剣だった。

「佐伯さんと、陽菜ちゃんと……こうして家族みたいに過ごす時間。私、すごく幸せです。……これが『予行演習』だとしても、……本番、だとしても」

「小日向さん……」

　胸が熱くなった。

　彼女も、同じ気持ちでいてくれたんだ。

　この時間を、幸せだと感じてくれているんだ。

「俺もです。……俺も、今が人生で一番幸せです」

　言葉以上の想いを込めて、俺は答えた。

　俺たちの間には、もう迷いはなかった。

　ただ、タイミングと言葉を探しているだけだ。

　この関係に、確かな名前をつけるための。

　ここから一歩進んだ関係になる為の。

「さあ、陽菜ちゃんも寝たことですし、少し静かなエリアに行きましょうか。ペンギンさんとか」

「いいですね。涼しそうですし」

　小日向さんが立ち上がり、ベビーカーのハンドルに手をかける。

　俺はその隣に並び、自然と彼女の手に自分の手を重ねた。

　彼女は手を引かなかった。

　それどころか、俺の指に自分の指を絡め、そっと握り返してくれた。

　繋いだ手の温もりを感じながら、俺は強く思った。

　この幸せを、絶対に手放してはいけない。

　彼女を守り、陽菜を守り、三人で生きていく。

　その覚悟を決めるための、今日は最高の一日だった。