【完結・連載版】亡き姉が残した「生後8ヶ月」の娘を引き取った俺と家族になってくれませんか？

12

　レストランを出ると、夜風が火照った頬に心地よかった。

　行きはあんなに遠く感じた帰り道が、今はひどく短く感じる。

　俺と小日向さんは、肩が触れそうな距離で並んで歩いていた。

「……よかった」

　小日向さんが、夜空を見上げながら呟いた。

「私、本当に……もうダメだと思ってましたから。今日が最後なんだって、覚悟してました」

「すみません。俺の配慮が足りなくて」

「……私も、勝手に恋人だって決めつけて、早とちりしちゃいましたから……。でも、妹さんでよかったです。……すごく、安心しました」

　彼女が俺を見て、花が咲くように笑った。

　その笑顔を見たら、胸の奥がギュッと掴まれたようになった。

　不安にさせて、泣かせてしまったけれど。

　その涙の理由が「俺を失うのが怖かったから」だという事実が、不謹慎ながら嬉しくてたまらなかった。

　俺の左手と、彼女の右手。

　歩くたびに、手の甲が微かに触れ合う。

　今なら、許されるだろうか。

　いや、許されたい。

　俺は意を決して、そっと彼女の手を包み込んだ。

「あ……」

　小日向さんの肩が跳ねる。

　でも、彼女は手を振りほどかなかった。

　それどころか、少し躊躇ってから、俺の手をギュッと握り返してくれた。

　小さな手。

　でも、とても温かい手。

　言葉はなかった。

　ただ、繋がった手のひらから、お互いの鼓動が伝わってくるようだった。

　俺たちは、マンションまでの道のりを、ずっと手を繋いだまま歩いた。

　火照りを冷ますように。

　◇◆◇

　マンションのエントランスを抜け、エレベーターで21階へ。

　廊下を歩く間も、繋いだ手は離さなかった。

　2102号室の前まで来ると、中からバタバタという足音が聞こえ、勢いよくドアが開いた。

「おっかえりなさーい！！」

　満面の笑みを浮かべた玲奈が、仁王立ちで待ち構えていた。

　そして、俺たちの繋がれた手を見て、ニヤリと口角を上げる。

「おっ！　やるじゃんお兄ちゃん！　ミッションコンプリートって顔してるね〜」

「……お、お前さぁ！　恥ずかしいからそういう感じやめてくれよ！」

　俺は少し気恥ずかしくなって、でも手は離さずに言った。

　小日向さんは顔を真っ赤にして、俺の後ろに少し隠れるようにしている。

「い……妹さんの、玲奈さん……？」

　小日向さんが恐る恐る尋ねる。

　玲奈は姿勢を正し、ペコリと頭を下げた。

「はい！　兄がお騒がせしました、実の妹の佐伯玲奈です！　この前は変な態度とっちゃってすみません！　そういうつもりじゃなかったんですけど……」

「い、いえ！　私こそ、失礼な態度を……」

「全然！　むしろ、兄のためにあんなに動揺してくれるなんて、妹として感謝感激ですよ」

　玲奈は屈託なく笑うと、部屋の奥を指差した。

「ささ、立ち話もなんですし、入ってください！　陽菜ちゃんも待ってますよ！」

「お前の部屋みたいに言うなよ……」

　促されて、俺たちは部屋に入った。

　リビングでは、陽菜がベビーサークルの中で遊んでいた。

　俺たちの顔を見るなり、「だー！」と手を伸ばしてくる。

「ただいま、陽菜」

「陽菜ちゃん、久しぶり！　お留守番えらかったねぇ」

　小日向さんが駆け寄って抱き上げると、陽菜は嬉しそうに彼女の胸に顔を擦り付けた。

　その光景を見て、玲奈が俺の脇腹を肘で突いてくる。

「ねえ見てよあのお母さん感。もう家族じゃん」

「……ああ」

　否定できなかった。

　いや、否定したくなかった。

　◇◆◇

　その後は、玲奈のマシンガントークが炸裂した。

　留学先での失敗談、俺の子供の頃の恥ずかしいエピソード、そして姉ちゃんとの思い出話。

　小日向さんは、時折笑い、時折涙ぐみながら、玲奈の話を聞いてくれた。

「へえ、佐伯さん、昔はサッカー少年だったんですね」

「そうなんですよ！　今じゃこんな理屈っぽい仕事人間ですけど、昔は泥だらけになって走り回ってたんですから！」

「余計なことは言わなくていい……」

　俺が苦虫を噛み潰したような顔をすると、二人が顔を見合わせてクスクスと笑った。

　リビングに、温かい笑い声が満ちる。

　陽菜もつられて、キャッキャと笑っている。

　幸せだ。

　心から、そう思った。

　しばらくして、時計の針が23時を回った頃。

「あ、もうこんな時間。……すみません、長居しちゃって」

　小日向さんが時計を見て立ち上がった。

「いえいえ、こちらこそ引き止めちゃって。またいつでも来てくださいね！　私しばらくここに居座る予定なんで！」

　玲奈が手を振る。

「はい。また、遊びに来ます」

　小日向さんは玲奈と陽菜に別れを告げ、玄関へと向かった。

　俺はその後を追う。

「送っていきます」

「ふふ、隣の隣ですけどね」

　廊下に出ると、ひんやりとした夜気が肌を包んだ。

　2102号室から2104号室までの、わずか数メートルの距離。

　それが、ひどく名残惜しい。

　彼女の部屋の前で、足が止まる。

「……今日は、本当にありがとうございました」

　小日向さんが、改めて頭を下げた。

「妹さんにお会いできてよかったです。とっても明るくて、素敵な方ですね」

「あいつが騒がしくてすみません。……でも、誤解が解けてよかった」

「はい。……私、本当にホッとしました」

　彼女が上目遣いで俺を見る。

　その瞳が、廊下の照明を受けて潤んでいるように見えた。

「佐伯さん」

「はい」

「あの……手」

　彼女の視線が、俺の手に落ちる。

　帰り道で繋いでいた手は、部屋に入ってからは離してしまっていた。

「……また、繋いでもいいですか？」

　消え入りそうな声での、精一杯のお願い。

　理性が吹き飛びそうになるのを必死で堪えて、俺は彼女の手を取った。

「いつでも。……小日向さんが嫌じゃなければ」

「嫌じゃ、ないです。……嬉しい、です」

　彼女の指が、俺の指に絡まる。

　恋人繋ぎ。

　体温が直接伝わってくる。

「……おやすみなさい、佐伯さん」

「おやすみなさい……小日向さん」

　彼女は今までで一番幸せそうな笑顔を見せてくれた。

　ドアが閉まるその瞬間まで、俺たちは見つめ合っていた。

　俺はしばらくその場に立ち尽くし、自分の手のひらに残る温もりを確かめてから、ゆっくりと自分の部屋へと戻った。

　扉を開けると、ニヤニヤした顔の玲奈が待ち構えていた。

「すぐ隣じゃなかったっけ？　随分長いお見送りだったね」

「……いいだろ、別に」

「思った通り、素敵な人だった。小日向さん」

「……だろ？」

「あの人なら、安心して陽菜ちゃんを任せられるよ」

「俺より懐いてる気がして、パパとしては複雑だけどな」

「……それと、お兄ちゃんのこともね」

「……！」

「……で？　キッスは？　した？」

「してない！」

「なーんだ。やっぱりヘタレか」

「お前俺に恨みでもあるのか？」

「陽菜ちゃん、パパもまだまだでちゅね〜」

　こうして、長い長い誤解とすれ違いの週末は、最高の形で幕を閉じた。