11/30

11

　決戦の土曜日がやってきた。

　空は突き抜けるような快晴。

　絶好のデート日和――と言いたいところだが、今日の俺にとっては、人生を左右する審判の日だ。

　時刻は午後5時。

　リビングの姿見の前で最終チェックを行っていた。

「うん、いいんじゃない？　合格」

　ソファで陽菜をあやしていた玲奈が、俺の全身を眺めて親指を立てた。

　今日の服装は、玲奈の完全プロデュースだ。

　ネイビーのテーラードジャケットに、インナーは清潔感のある白のニット。

　ボトムスはカッチリしすぎないベージュのチノパンで、足元は革靴ではなく、あえて綺麗なスニーカー。

『いい？　スーツだと「堅いお話？」ってなるし、パーカーだと「近所のコンビニかよ」ってなるの。目指すは「休日のちょっと素敵なパパ（候補）」よ』

　という玲奈の熱血指導のもと、クローゼットをひっくり返して選んだコーディネートだ。

「……なあ。ベージュのチノパンって、なんかおっさんくさくないか？」

「おっさんじゃん」

「……」

「……いや、でもさ」

「あのさぁ。やめてくんない？」

「えっ？」

「別に変じゃないし、お兄ちゃんスタイル良いんだから。めちゃくちゃ似合ってるよ。それに、若作り失敗してるイタイおっさんになりたくないでしょ？」

「はい」

「じゃあそれで行け」

「わかった」

「髪もセットしたし、眉毛もナチュラルに整えたし、完璧だね。その辺の似非モデルよりイカしてる」

「……ほ、褒めるじゃん」

「お兄ちゃん顔とスタイルはいいんだからさ、自信持ちなよ。おっさんだけど」

　玲奈はケラケラと笑うと、抱っこしていた陽菜を高い高いした。

「陽菜ちゃんも、パパのこと応援してあげてねー！　今日頑張らないと、パパ一生独身かもしれないからねー！」

「あーだー！」

　陽菜が元気よく声を上げる。

　まるで「がんばれー」と言ってくれているようだ。

「……陽菜！　パパ行ってくるからな！　見守っててくれよ！」

　俺は深呼吸をして、ジャケットの襟を正した。

　緊張で掌が湿っている。

「お兄ちゃん」

　玄関で靴を履いていると、玲奈が真面目な声で呼び止めた。

「ヘタレたら承知しないからね。ちゃんと目を見て、誠実に伝えてくること」

「ああ。分かってる」

「行ってらっしゃい。男になれよ！」

　妹と愛娘に見送られ、俺は予約したレストランへと向かった。

　◇◆◇

　同じ頃。

　私は鏡の前で立ち尽くしていた。

　部屋の中は静まり返っている。

　自分の心臓の音だけが聞こえる。

「……これで、いいかな」

　私が選んだのは、淡いブルーグレーのワンピースだった。

　派手すぎず、かといって地味すぎない、上品なデザイン。

　普段の保育士としての私ではなく、一人の大人の女性として見てもらえるように。

　そして何より、最後のお別れになるかもしれない席に相応しいように。

　メイクも、いつもより丁寧に時間をかけた。

　泣いて崩れてもいいように、ウォータープルーフのマスカラを選んだ。

　口紅は、少しだけ血色を良く見せるローズピンク。

　鏡の中の自分は、笑っているようで、どこか泣き出しそうな顔をしていた。

「……よし」

　自分の頬を両手で挟み、気合を入れる。

　泣いちゃダメだ。

　佐伯さんが「伝えたいこと」を話す時、笑顔で聞いてあげるんだ。

　『彼女を紹介します』と言われたら、『素敵な方ですね』って。

　『引っ越します』と言われたら、『お元気で』って。

　『もう会えません』と言われたら、『今までありがとうございました』って。

　ちゃんと、大人の対応をするんだ。

　お隣さんとして、恩人として、恥ずかしくない振る舞いをするんだ。

　そう言い聞かせないと、足が震えて動かなくなりそうだった。

　バッグを手に取り、玄関へ向かう。

　靴を履き、ドアノブに手をかける。

　ひんやりとした金属の感触が、高ぶる感情を少しだけ冷ましてくれた。

「行ってきます」

　誰もいない部屋に呟いて、私はドアを開けた。

　廊下は静かだった。

　2102号室の前を通る時、胸がチクリと痛んだ。

　あの部屋には今、あの女性がいるのだろうか。

　想像するのをやめて、私はエレベーターのボタンを押した。

　数字が変わっていくのを見つめながら、私は心の中でカウントダウンをしていた。

　佐伯さんとの、この曖昧で幸せだった関係が終わるまでの、カウントダウンを。

　◇◆◇

　待ち合わせ場所は、マンションから徒歩で10分ほどの距離にあるイタリアンレストラン。

　個室があり、落ち着いた雰囲気だが、堅苦しくはない店。

　玲奈と二人で「ここなら小日向さんもリラックスできるはず」と選んだ場所だ。

　俺は予約時間の10分前には到着していた。

　個室に通され、ソワソワと落ち着かない時間を過ごす。

　水を一口飲み、ネクタイをしていない首元を無意識に触る。

「……落ち着け。ただの食事会だ」

　自分に言い聞かせるが、効果はない。

　心臓が口から飛び出しそうだ。

　コンコン。

　控えめなノックの音が響いた。

　俺は弾かれたように立ち上がった。

「失礼いたします。お連れ様がお見えになりました」

　店員さんがドアを開ける。

　そこには、少し緊張した面持ちの小日向さんが立っていた。

「……こんばんは」

　彼女の声を聞いた瞬間、俺の思考は一瞬停止した。

　綺麗だ。

　いつもはカジュアルな服装やエプロン姿が多い彼女だが、今日は違った。

　淡い色のワンピースが、彼女の透明感をより一層引き立てている。

　少しだけメイクをした顔は、大人っぽくて、でもどこか儚げで。

　見惚れてしまった。

　なんて素敵なんだろう。

「あ、佐伯さん？　……あの、変、ですか？」

　俺が黙り込んでしまったせいで、彼女が不安そうに身を縮こまらせた。

「い、いえ！　全然！　むしろ、その……すごく、素敵です」

　素直な感想を口にすると、彼女はパッと顔を赤らめ、それから少し寂しそうに微笑んだ。

「ありがとうございます。……佐伯さんも、素敵ですね」

「あ、ありがとうございます……どうぞ、座ってください」

　俺は椅子を引いた。

　彼女が座るのを見届け、自分も向かいの席に着く。

　テーブルの上には、小さなキャンドルが揺れている。

　普段ならロマンチックな演出だと喜ぶところだが、今のこの重苦しい空気の中では、まるで導火線の火のように見えた。

「あの……」

　お互いに同時に口を開き、そして譲り合う。

「どうぞ、先に」

「いえ、佐伯さんから」

　沈黙が落ちる。

　店員さんがメニューを持ってきてくれるまでの数分間が、永遠のように長く感じられた。

　小日向さんは、伏し目がちに手元のグラスを見つめている。

　その表情は硬く、まるで何かを耐えているようだった。

　……やっぱり、怖がらせてしまっている。

　玲奈の言う通りだ。

　俺からの「伝えたいこと」を、悪い知らせだと予感しているんだ。

　早く、言わなきゃ。

　誤解を解いて、安心させてあげなきゃ。

　でも、どう切り出せばいい？

　『実はあの女は妹で』といきなり言うのも唐突すぎるし、まずは雑談から入るべきか？

　いや、焦らせるのは良くない。

　俺がグルグルと考えを巡らせていると、小日向さんがポツリと呟いた。

「……今日は、陽菜ちゃんは？」

　その声は、震えていた。

「あ、はい。今日は……家で見てもらってるので、大丈夫です」

　俺は、「玲奈が見てくれている」という意味でそう答えた。

　しかし、その言葉を聞いた瞬間、小日向さんの顔からサーッと血の気が引いていくのが分かった。

「……家で……」

　しまった。

　主語がない。

　『家で見てもらってる』

　それを聞いた彼女が、誰を想像するか。

　俺の部屋に泊まり、ゴミ出しをしていた、あの「恋人（だと思われている人物）」だ。

　俺の失言が、彼女の誤解をさらに深めてしまったことに気づいた時、すでに遅かった。

　小日向さんは、膝の上でギュッと拳を握りしめ、覚悟を決めたように顔を上げた。

　その瞳には、今にも零れ落ちそうな涙が溜まっていた。

「……小日向さん？」

　俺が恐る恐る声をかけると、彼女はビクッと肩を震わせ、ゆっくりと顔を上げた。

　その顔には、今まで見たこともないような、悲痛な覚悟が滲んでいた。

「……佐伯さん。今日のお話って」

　彼女の声は、消え入りそうなほど細かった。

「もしかして、佐伯さんの部屋に出入りしている女性のこと、ですか？　今、陽菜ちゃんを見てくださっているのも……その人、ですよね」

「え？　あ、はい。そうです」

　俺は頷いた。

　玲奈のことだ。今日の目的は、玲奈のことを説明して誤解を解くことなのだから、当然だ。

　しかし、俺の肯定を聞いた瞬間、小日向さんの目からポロリと涙がこぼれ落ちた。

「！」

「……やっぱり、そうなんですね」

　彼女は無理やり口角を上げ、歪んだ笑顔を作った。

　その痛々しさに、俺は言葉を失う。

「おめでとう、ございます」

「……へっ？」

「素敵な方でした。ゴミ出しの時、少しお会いしたんです。明るくて、綺麗で……佐伯さんに、お似合いだなって思いました」

　彼女は震える声で言葉を紡ぐ。

　まるで、自分自身に言い聞かせるように。

「きっと、素敵なご家庭になりますね」

「ちょ、ちょっと待ってください！」

　俺は慌てて身を乗り出した。

「小日向さん、勘違いなんです！」

「勘違いなんて、してません！」

　彼女が声を荒げた。

　初めて見る、強い感情の発露だった。

「分かってます……分かってますから！　私なんかが、お邪魔でしたよね。ご近所さんだからって図々しくお節介焼いて……ご迷惑だったんですよね！」

　彼女は両手で顔を覆い、泣き出してしまった。

「今までありがとうございました……！　私、もう帰ります……！」

　彼女は勢いよく立ち上がった。

　俺は反射的に立ち上がり、彼女の腕を掴んだ。

「待ってください！」

「離してください！　これ以上、惨めな思いしたくないんです……っ！」

　彼女が俺の手を振りほどこうとする。

　その目には、絶望と悲しみが溢れていた。

　ようやく、俺は理解した。

　玲奈の言っていた通りだ。

　彼女は、俺が結婚報告か何かをして、関係を断ち切りに来たと本当に思っているんだ。

　あいつの言うことだからって、半信半疑だった。

　でも。

　このまま帰したら、終わる。

　二度と、取り返しがつかなくなる。

『誠心誠意謝る。言い訳はしない』

　そうだ。覚悟は決めてきただろ。

　俺は腹の底から声を出した。

「ごめんなさいっ！！」

　個室に俺の声が響き渡った。

　いや、きっと隣の個室にも、その隣の個室にも響いてるんだろうな。

　小日向さんが驚いて動きを止める。

「え……？」

「俺が、ちゃんとあなたに報告をしませんでした。あいつは……違うんです！」

「違う……って……」

「結婚とか、彼女とか、そういうんじゃないんです！　あれは……今、家にいるのは！」

　俺は息を吸い込み、一番重要な事実を叫んだ。

「実の妹です！！」

「…………は？」

　小日向さんが、涙を溜めたままキョトンとした。

　時が止まったような静寂。

「い、もうと……？」

「はい。正真正銘、血の繋がってる妹です。留学から帰ってきたばかりの、大学生の、俺の妹の、玲奈です！」

　俺は慌ててポケットからスマホを取り出し、カメラロールを開いた。

　昨日、玲奈が無理やり撮ってきたツーショット写真。

　陽菜を挟んで、俺と玲奈が変顔をしているふざけた写真だ。

「これ！　見てください！　似てませんか！？　目元とか！」

　俺は必死に画面を突きつけた。

　小日向さんは、恐る恐る画面を覗き込む。

「……あ」

　そこには、昨日の「綺麗な女性」が、だらしない部屋着で、俺の肩に肘を乗せて笑っている姿があった。

　恋人同士の距離感じゃない。

　もっと遠慮のない、血縁特有の雑な距離感。

「……妹、さん……？」

「はい。恋人なんかじゃありません。あいつが勝手に転がり込んできただけで……俺には、彼女なんていませんから！……い、今は」

　俺は言い切った。

　小日向さんの目が、点になる。

　そして、みるみるうちに顔が赤く染まっていった。

「え、ええええっ！？」

　彼女は腰が抜けたように、椅子にへたり込んだ。

「じゃあ、ゴミ出ししてたのも……お泊まりしてたのも……」

「妹だからです。あいつは実家みたいに過ごしてますけど、もうすぐ追い出そうと思ってます。うるさいんで！」

「……そ、そうだったんですか……」

　彼女は両手で顔を覆い、さっきとは違う種類の涙を流し始めた。

　それは、安堵の涙なんだろうか？

「よかったぁ……。うぅっ……わ、私、もう……二度と佐伯さんに会えなくなるのかと思って……。……うぅ……えぇぇぇん……！」

　ボロボロと泣きじゃくる彼女を見て、俺の胸がギュッと締め付けられた。

　こんなに、思ってくれていたのか。

　俺がいなくなることを、こんなに悲しんでくれていたのか。

　俺はテーブル越しに手を伸ばし、彼女にハンカチを差し出した。

「すみません。俺の説明不足でした。不安にさせてしまって、本当にごめんなさい。ごめんなさい」

「ううっ……ひっく……ずるいです、佐伯さん……」

　彼女はハンカチを受け取り、涙を拭った。

　泣き腫らした目は赤かったけれど、その表情は、雨上がりの空のように晴れやかだった。

「……信じて、くれますか？」

「はい……。……お写真の二人、笑い方がそっくりでしたから……」

　彼女は恥ずかしそうに笑った。

　誤解は解けた。

　最悪の事態は回避できた。

　俺の心臓はまだバクバクと言っているが、それは恐怖からではない。

　目の前の彼女が、あまりにも愛おしいからだ。

「小日向さん」

　俺は居住まいを正した。

　まだ、伝えるべきことが残っている。

「今日、予定を作ってもらったのは、誤解を解くためだけじゃないんです」

「え？」

「あなたに、妹を紹介したかったんです。俺の大切な家族を、俺の……た、大切な人である……！　あなたに、会ってほしくて」

　俺の言葉に、彼女が息を飲む。

「……大切な……人……？」

「このあと……妹に会っていただけませんか？　あいつも、小日向さんに会いたがってるんです」

　彼女は一瞬驚いた顔をしたが、すぐに深く頷いてくれた。

「……はい。喜んで」

　その笑顔を見た瞬間、俺の中で何かが確信に変わった。

　ああ、俺はこの人と、これからもずっと一緒にいたいんだ、と。

「でも、まずはイタリアンを楽しみませんか？」

「……はい！」

　正直、食べたものの味は覚えてない。

　ただ、幸せな時間だったことは覚えてる。