第3話 乙女心を掴む方法 / 相談相手は、五老次郎
浮雲は、地獄でも極楽でもない死後の世界だ。
迷い込んだら、番地を進む度に、一日が経つ。
地獄逝きか、極楽逝きか、戻れるチャンスは、四十九番地まで。
四十九日が終わるまで、という事だが、それまでに浮雲を出られた霊は、これまで皆無である。
五十番地に着いたら、もう地獄にも極楽にも逝けない。
そんな霊の為に、世眠の曾曾お爺さんの、高瀬川 清次郎は、せめて妖怪となって生きられるように願って、浮雲小学校を建てたのだ。
故に、浮雲小学校は、妖怪になる為の学校である。
保持妖怪の子供たちは、家庭教師がつくので、通わなくていい。
しかし、学校に行くと、仲間同士で遊べて楽しい。
それで、通う子供は段々と増えて、今では、本格的な妖怪の小学校になった。
一年前、九十九番地にやって来た死人の少女は、表情が暗く乏しく、友達を作ろうとしなかった。
しかし、三宝の必至の努力が実を結び、今では、すっかりクラスに溶け込んでいる。
その美少女と、世眠は、つい先日、焼鳥屋で初デート（世眠が勝手にデートと思っているだけ）の約束を取り付ける事が出来たのだ。
勢いで告白した結果、すっぱりフラれたが、世眠は、諦めていない。
デートの前夜は、老舗焼鳥のカウンター席で、五老次郎に恋愛相談をしていた。
夕方のお客は、大抵、世眠だけだ。
「次郎さん、俺、この前、カッコにフラれたんだ。でも、どうしても、諦めたくねえ。どうしたら、好きになって貰えるかな？」
弱々しく小声で喋る世眠を見て、次郎は、可哀そうに思いながらも、忍び笑いを浮かべた。
「坊ちゃん、師匠直伝の箴言ってやつを、一つ教えやしょうか」
「えっ、ほんと！？何なに？」
世眠が、喜び勇んで腰を浮かした。
「出会う客は福の神、これを肝に銘じなせえ」
「福の神？それ、三宝に聞いた事ある。下界の神様だろ？」
「へい。極楽逝きの死人は、神様に会える。地獄逝きの死人は、閻魔様に会えまさァ。けど、あっしらは、神に会うも閻魔に会うも無し。いわんや、福の神様なんぞ、とんと縁のない御方でさ」
「じゃあ、何で？」
世眠には、合点が行かなかった。
しかし、次郎は続けた。
「だから、ですぜ。あっしは、浮雲に九十九番地が出来る前から、浮雲の一番端で商売してやした」
「そうなの！？」
世眠は、びっくりした。初耳だった、おそらく三宝も知らない話だ。
「保持妖怪さまが来られるまで、ここは、うら寂しい場所で、来るのは道に迷った死人ばかり。死人が言うは、いつも愚痴」
次郎は、昔を思い出したかのように、遠い目をした。
「ほとほと嫌になってやした。ある晩、一人の死人が、暖簾をくぐりやしてね。あっしは、てっきり死人かと思いやした。何しろ、容姿が人間そっくりなんで」
「そいつが、福の神だね！？」
世眠は、思わず口を挟んだ。緑眼が期待に溢れて、キラキラ光った。
「いんや、ぼっちゃんの曾曾爺様でさァ」
「えええっ！！！」
予想だにしない来客だった。
『美味しそうな焼鳥だねえ、大将。一本貰えるかい？』
「そん時の笑顔は、一生忘れやせんぜ。あの御方が、この浮雲の一番端を変えたんでさァ。まばゆいばかりの明るさで、ここを保持妖怪さまの下町、浮雲九十九番地と呼ばれるまでにしたんですぜ」
清次郎の威風堂々たる態度、温かく慈悲深い微笑みは、次郎のすさんだ心を一瞬にして癒した。
清次郎は、それ程までに神々しい男だった。
「坊ちゃんが、ここへ連れて来られたのは、三歳の時でしたねえ。坊ちゃんは、あっしに笑い掛けてくだすった。そん時の顔は、あの御方に瓜二つでしたぜ。坊ちゃんは、あの御方を超える大妖怪になれまさァ。優しい微笑みが、一番ですぜ」
「ほんとに？俺、大妖怪になって、カッコに好きになって貰える？」
世眠が、疑り深く尋ねると、次郎が、力強く請け負った。
「あっしは信じてやすぜ。坊ちゃんも、坊ちゃんを信じなせえ。そうしたら、嬢ちゃんにも優しくできまさァ」
世眠の顔に、明るい笑みが戻った。
「よしきた、大将！あいつは、俺の福の神だ！絶対、ふりむかせるぞ！」
「その意気ですぜ。ただ、大将は、よしてくだせえ。照れやす」
次郎の照れ顔を、世眠は、この晩初めて見た。
すっかり話し込んでいた所に、老舗焼鳥の暖簾を、酔っ払い生霊がくぐった。
その生霊が、女の人だったので、世眠は驚いた。
女の生霊を見たのは初めてだったのだ。
そのOLは、店に入る前から、べろんべろんになっていたが、ピシッと音が鳴りそうなほど、黒いスーツをかっちり着込んで、お団子頭にしていた。
酒の匂いも分からないようだった。
五老次郎が出す水に文句をつけなかったからだ。
浮雲九十九番地にも、記憶ではない飲食物がある。それが、水だ。
次郎は、生霊を心配して、天然水と記憶焼鳥を交互に出した。
世眠は、もう帰ろうかと思ったが、思わず聞き耳を立ててしまった。
「私、十年付き合った恋人に、フラれたんです。学生の頃から付き合ってたから、もうそろそろ結婚するのかなって思ってたら、好きな子ができたからって、あっさりフラれたんです」
ぐずぐず鼻をすすって涙をこぼし始めた生霊を見て、世眠は、思わず声を掛けた。
「そんな奴、別れて正解だよ！そいつは、お姉さんの福の神じゃなかったんだ！次は、本当の福の神を見つけなよ。お姉さんも、きっと出会えるよ」
次郎は、驚いたが、生霊は、もっと驚いた。
「あなた、お母さんは？一人で来たの？」
急に、頭がしっかりして、世眠を、まじまじと見つめ始めたので、次郎が、慌ててフォローした。
「あっしの息子なんですぜ。似てやせんか？ちょうど夕飯を食ってた所でさあ」
「まあ！坊や、ごめんね。恥ずかしい所を、見せちゃったわね。愚痴もこぼした事だし、もう帰ります。あの、お勘定を」
生霊が言い終える前に、世眠は尋ねた。
「お姉さん、俺、好きな子がいるんだ。でも、この前、フラれたんだ。女の人って何したら喜んでくれる？」
次郎は、苦笑したが、生霊は、柔らかく微笑んで言った。
「そうね、私だったら、優しい言葉をかけて貰えると嬉しいわ。言葉で伝え続けるって、大事なことよ。それに、大好きっていう温かい気持ちは、きっと相手に伝わるわ。その子と、つきあえるといいわね。頑張って」
そう言うと、五老次郎に頭を下げた。
「ごちそうさまでした」
言った瞬間に、ふっと消えた。
「お姉さんも、頑張ってね」
世眠は、ぽつりと呟くと、自分も、「次郎さん、ごちそうさま！また明日、来るね！」と、元気に言って、意気揚々と店を出た。
