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96. 再会

時は戻って、トールが気絶した頃。

アーサーの目の前に現れたのは、かつてのアーサーとともに魔王討伐の旅をした、神官エステル・カルマン。

その事実に、アーサーの表情が固まる。

「エステル、どうしてここに...？」

アーサーの瞳は揺れていた。

エステルはふふ、と笑う。

「任務です。びっくりしました、まさかあなたがいるなんて。お元気でしたか？」

「…うん。エステルは、どう？」

「この通りです。元気ですよ」

エステルは小首をかしげた。

アーサーは呆然としたまま、起き上がる。ずり落ちるトールをしっかりと支えると、そっと地面に寝かせた。トールは気絶していたが、穏やかな表情なことにアーサーは安堵する。

「ありがとう、エステル。トールを助けてくれて」

アーサーは言った。ほほえんだアーサーの口の端は、ひきつっていた。

「いえいえ、とんでもない。間に合ってよかったです」

エステルはにこっと笑ったが、真剣な表情になると、言った。

「でも、あくまで応急処置です。しばらくは安静にする必要がありますね。キャロル、いますか？」

エステルの呼びかけに、木々の間から一人の少女が出てきた。

「エステル様、どうなさいましたか」

「キャロル、瘴気の被害者です。浄化は私がしておきました。看護をお願いします」

「…エステル」

アーサーの冷たい声が割って入る。アーサーが、キャロルを凍りそうな目で見つめていた。キャロルはびくりと震えた。

「アーサー」

エステルもアーサーを睨む。笑っているのが、怖かった。今度はアーサーが震える。

「大丈夫です。私を信じて下さい」

エステルはにこっとほほえんだ。

「…」

アーサーは一瞬、迷った。

「…わかった。ごめんね、睨んで。トールを、頼みます」

「…お気になさらず。承知いたしました」

キャロルはすっとお辞儀をすると、呪文を唱えてトールを浮かび上がらせ、その場から立ち去った。

「…あの子は？」

キャロルに運ばれていくトールを見送っていたアーサーが、エステルに尋ねた。

「キャロル・ハリエルです。私の部下で、弟子なんです。部下を持てるなんて、落ちこぼれと呼ばれた私も出世したものですね」

エステルはふふ、と楽しそうに笑った。

「トール君は、今私たちがいる街の滞在先に、運んでもらいました。浄化したとはいえ、しばらくは体調も不安ですし」

「ありがとう。…ごめんね、エステルの弟子を疑って」

「いいんですよ。疑うのも、もっともです」

アーサーは安心したように息をついた。そして、おそるおそる尋ねた。

「…ちなみにエステルたちが泊まっているのは、…教会？」

エステルはくすくすと笑った。

「？」

アーサーは首をかしげる。

「ふふ、違いますよ。空いている民家を借りています」

「え？そうなの？」

「はい。私、教会と仲良くないので。おまえなんかを泊める部屋はないって追い出されてしまいました。まったく、やることが大人げないですよね」

「それは、俺が…」

「これはアーサーの件とは関係ないですよ。私と教会の不仲はもとからです。なんせ、落ちこぼれの私でしたからね」

エステルは楽しそうに笑う。そして、笑い声を止めると、不気味な微笑みを浮かべた。

「…これは、私宛の厄介払いなんです」

「…？」

怪訝な顔をするアーサー。

「とにかく、アーサー、あなたに危険な場所ではないですし、ちゃんとトール君も保護できる場所ですよ」

エステルはにこっとほほえむ。

「久々の再会です。少し、話でもしませんか？」

「…うん。そうだね」

アーサーはひきつった笑みを浮かべた。

そんなアーサーを見て、エステルは困ったように笑う。

「ふふ、そんなに警戒しなくても大丈夫ですよ。…警戒するのももっともですが」

「いや、そういうわけじゃないんだけど」

決まり悪そうにするアーサー。

エステルは右手をすっと上空にかかげた。

「恩寵あれ」

その言葉とともに、エステルを中心としてふわりと光が広がった。心なしか、息がしやすくなった気がした。

光魔法の結界だった。

「…ありがとう、エステル」

久々に見る結界に懐かしそうな目を向けるアーサー。

「いえ、念のためです。私たちには必要ない気もしますが」

アーサーは聞きにくそうに、口を開いた。

「…エステルが俺にくれた加護って、まだ効いてるのかな」

「ええ、効いていると思いますよ。少なくとも、私は解除していません」

そう言ってほほえむエステル。

それを聞いて、アーサーは驚いたように目を見開き、エステルを見る。

「…どうして？」

「どうして、ですか？」

エステルはきょとんとして小首をかしげた。

「だって、解除する必要がないじゃないですか」

「それは、俺を追跡するのに使えるから？」

「まさか。たしかにそういう使い方ができないわけではないですけど、使い勝手が悪すぎますよ。探索魔法を使う方が早いです」

目を丸くさせながら、エステルはアーサーの言葉を否定する。

「それなら、なんで」

「アーサー、わからないわけではないでしょう？」

エステルはほほえんだ。

「私はあなたに無事でいてほしかったんです」

「…」

何とも言えない顔をするアーサー。

「加護が万能なわけではありません。軽い怪我ならともかく、大怪我は治せないです。回復力を高めたり、瘴気への耐性をつけたり、多少魔物を近寄らせなくする程度です。でも、加護があれば、少しでも無事でいられる可能性は高まるでしょう？」

「そうだけど…」

苦しそうに顔を歪めるアーサー。

そんなアーサーを、エステルは困ったように見つめた。

「まあ、いろいろと言いたいことはありますが…」

「…」

エステルはほほえむ。

「とにかく、またあなたと会えて嬉しいです、アーサー」

アーサーは表情に悲痛さをにじませた。

「…どうして、そんなこと言えるの」

アーサーがぼそりと尋ねた。

「？」

首をかしげるエステル。

「エステルは、俺のことを憎んでないの？」

「どうして、あなたを憎むんですか？」

心からそう思っているようだった。

「…っ、だって、俺は凱旋式を台無しにしたんだよ。エステルたちの晴れ舞台だったのに。その上、俺は自分の望みのためだけに逃げ続けている。君たちへの裏切りも同然だよ…」

アーサーは両手で顔を覆う。指の隙間から垣間見えた瞳は、揺れていた。

「ごめん、エステル。謝って済むことじゃないけど、本当に、ごめんなさい。君たちの大事な場をめちゃくちゃにして。君たちを、裏切って」

切実な声だった。

エステルはふるふると首を横に振る。

「謝らないでください。私たちは誰も、あなたに裏切られたなんて思ってないですよ」

「いいよ、気遣ってくれなくて。俺は自分が最低な人間だってわかってる」

アーサーは嘲けるようにふっと笑みを浮かべた。

「あなたって人は…」

エステルは呆れたような、けれどどこか痛みをこらえるような表情を浮かべた。そしてそのままうつむいた。

「…そうですね。あなたがそう言うのなら、私も正直に思っていることを言いますね」

アーサーの眉がぴくりと動いた。

エステルは顔を上げると、アーサーをまっすぐに見つめた。澄んだ空色の瞳に、アーサーが映る。

「アーサー。私は、あなたに怒っていますよ」

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