英雄の死に、祝福を。 ―魔王を倒した英雄が反逆したその後の物語―

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94. 黒髪の神官 その1

まぶたを開けると、そこには木目調の天井が広がっていた。

「…？」

――ここ、どこだ？

なんだか前にもあったような状況だった。

いまいち働かない頭で、トールは起きたことを思い返す。

――アーサーさんに追い付けなくなって、それで…。

その後が思い出せなかった。もやがかかったみたいに、ぼんやりとしていた。思い出せそうで思い出せないのがもどかしかった。

トールは体を起こす。記憶が途絶える前のような体の重さはなかった。

トールはベッドの上にいた。部屋の中には、ベッドが二台とクローゼット、机が置いてあった。よくある民家の中のようだった。

窓際に置かれた机の前に、一人の女の子が座っていた。トールと同じくらいの年のようだった。タッセルのついた大きなベレー帽に目が行く。ベレー帽の端から、外側にはねた短めの黒髪がのぞいていた。

女の子がめくる本のページの音が心地よかった。

――誰だ…？

女の子の後ろ姿を眺めていると、女の子はトールの視線に気付き、振り向いた。

「あ、起きられましたか」

低めな声だった。

「えっと…」

戸惑うトール。

女の子は立ち上がると、トールの方へやって来て、トールのいるベッドの隣のベッドに腰かける。

――神官なのか、この子。

大きなベレー帽と神官服を見て、トールは判断する。大きなベレー帽は神官の制服だ。

凛とした顔立ちの彼女は、トールのことをじっと見る。

吸い込まれそうな黒い瞳に見つめられ、トールは緊張を覚えた。

「体調はどうですか？」

「あ、大丈夫です、たぶん」

「なら、よかったです」

女の子はふっと軽くほほえんだ。

「あの、ここは…」

「私たちが借りている民家です。アデオラの壁外街にあります」

「アデオラ、ですか」

トールも知っている地名だった。南へ続く街道の途中にある、大きな街だった。

――というか、なんで、民家？

トールは首をかしげる。神官がいるならば、教会にいてもよさそうなものなのだが。

「はい。あなたは、瘴気にやられて倒れたんですよ」

「瘴気？」

目を見開くトール。

「そうです。どうして、『災いの森』なんかにわざわざ入ったんです？」

「『災いの森』？」

「知らないで入ったんですか？」

きょとんとするトールに、女の子は驚いたような、あきれたような表情を浮かべる。あきれの方が強いかもしれない。

無言でうなずくトールに、女の子ははあ、とため息をつく。そして、じとっとした視線をトールに向けた。

「あの森は、瘴気が出るんです。薄いですけどね。この辺の人なら知っているはずですが」

「そうだったんですか。俺、この辺に来たばかりで…」

「…そうだったのですか。それは、すみません」

決まり悪そうに目を反らす女の子。

「いや、そんな…」

なんだか申し訳なくなってくるトール。

女の子はトールの方に視線を戻すと、真剣な目をして尋ねた。

「何があったか、覚えてます？」

その瞬間、トールの脳裏に嫌な記憶が走った。もやが晴れて、見えそうで見えなかった記憶が、鮮明によみがえる。

「…っ」

背筋にぞわりと悪寒が走った。

焦りを浮かべ苦しそうな顔をするアーサーと、その首を絞める自分の両手が見えた。銀色とも見まがうアーサーの瞳は、まっすぐにトールを見つめていた。

手のひらに、嫌な感触がよみがえってきた。

「…俺っ、何を…」

トールは自分の両手のひらを見つめる。

――俺、アーサーさんの首を絞めた？この手で？

信じられなかった。

しかしそれ以上に、どうしようもないほどの自身への嫌悪感がトールを襲う。トールの瞳孔が揺れた。吐き気さえした。

あからさまに様子が変わったトールを見て、女の子は焦って付け加える。

「すみません、聞き方を間違えました。なぜ、あなたが瘴気にやられたか、覚えてますか？」

「…？どういうことですか？」

「さっき、私、あなたは瘴気で倒れたって言いましたよね。でも、それはおかしいんです。倒れるほどの瘴気じゃない。せいぜい、少し気分が悪くなる程度です。それなのに、あなたは倒れた。何か、心当たりはありますか」

女の子はトールに聞き直す。女の子の吸い込まれるような漆黒の瞳に見つめられ、トールはすっと落ち着く。息が楽になった。

トールが落ち着いたのを見て、女の子はほっと安堵の息をついた。

「えっと、心当たり…」

記憶をたどるトール。一つの記憶にたどり着き、トールははっとする。

「あるかも、しれないです」

トールは女の子を見る。

「俺、一度、魔法薬を吸ってます」

マックの村のホーンラビット退治に赴いた時のことだった。

「魔法薬？」

女の子は眉をひそめた。

「魔法薬って、あの魔法薬ですか？魔力増強の？」

「えっと、たぶんそれです」

どうやら魔法薬にも種類があるらしい。しかしトールには、いまいち違いがわからなかった。まして自分の吸ったものが何なのかわかるはずもなかった。吸おうと思って吸ったわけでもなかったし。

「まさか、裏の世界で流通している、魔物に使うやつじゃありませんよね？」

「…」

――それな気がする…。

トールは曖昧な笑みを浮かべておいた。

はあ、とため息をつくと、女の子は冷ややかな視線をトールに向ける。

「なんで、そんなものを吸ったんです？」

女の子の視線が何気につらかった。

「吸おうと思って吸ったわけじゃないんですよ…。森でホーンラビットの巣に落ちちゃって、そしたらそこに魔法薬がまかれていたんです」

「そうですか。災難でしたね」

「まあ、そうですね…」

女の子は机においてあった水差しからグラスに水をつぐと、トールに差し出した。トールはお礼を言って水を飲む。思っていたよりものどが渇いていたのか、水がしみた。

「味はどうですか？」

「味ですか？」

唐突な質問に、トールは面食らう。

「そうです」

「え…。普通の水ですけど」

それを聞いた女の子は、納得がいっていないのか、思案顔だった。

「？」

小首をかしげるトール。

「教会には行ったんですよね？」

「一応。…時間は経ってましたけど」

――そういえば、ドラゴンにやられるまで教会に診てもらってなかったな…。

いろいろありすぎて、魔法薬を吸ってしまったことをすっかり忘れていた。すぐに教会に行くべきだったのだが。

「まあ行きますよね、普通」

――俺、普通じゃなかったのか…。

「今あなたに渡した水に、私の魔力を入れておいたんです。何も問題ない人には、普通の水の味しかしません。魔法薬を吸ってたり、魔物の毒にやられてたりしたら苦く感じるはずなんですけど」

「え？」

トールは目を丸くする。

「普通の水だったんですよね？」

トールはもう一度、グラスに口をつける。

「…普通の水です」

「…変ですね」

「…」

――俺、なんで倒れたの？

どうやら、もうトールには魔法薬の影響はないらしい。しかし、普通なら倒れるはずのない薄さの瘴気でトールは倒れた。女の子の言うとおり、何か変だった。

「一応聞きますけど、他に心当たりは？」

「ないですね…」

「気分は今は平気ですか」

「それは大丈夫です」

「そうですか。急は用さないみたいなので、ひとまず様子を見ましょう。しばらくここで安静にしててもらっていいんで」

「いや、でも、迷惑になるんじゃ…」

女の子はじとっとした目を向ける。

「自分で言っておいて迷惑とは言いませんよ。というか、安静にしててください」

「あ、はい」

女の子の圧に、トールは大人しく従う。

――また安静か…。

トールは自分の負傷の多さにがっくりとする。

ふと、トールはあることに気付く。

「あの」

トールは女の子に尋ねる。

「なんですか？」

「俺、一緒にいた連れの人がいたんですけど…。その人って、瘴気にやられたりしていませんか？」

アーサーが倒れているところは想像できなかったが。

しかし、トールが首を絞めてしまったのだ。アーサーだって完全無欠ではない。心配だった。

「…」

女の子はじっとトールを見つめる。

「？」

漆黒の瞳に見つめられ、トールはどぎまぎとする。

女の子が口を開いた。

「それは、アーサー・ラングレットのことですか？」

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