英雄の死に、祝福を。 ―魔王を倒した英雄が反逆したその後の物語―

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9. 助けたい人

トールはポツンと、路地裏に一人立ち尽くしていた。

－－えっと、男に魔法薬のありかを案内させてたら、そいつが連れ去られて、それをアーサーさんが追いかけて…。

トールは、頭の中で状況を整理していた。

－－あれ、俺、置いてかれた？

顔からサーッと血の気が引く。

トールは、見事にアーサーとはぐれた。

呆然と立ち尽くすトールを、側を通る関わらない方が良さそうな人々が怪訝な目で見る。

そんな見知らぬ町の裏道に取り残されたトールは、内心焦っていた。

－－やばい、どうしよう。

深呼吸をするトール。

－－一旦落ち着け、俺。

なんとか落ち着こうとするトールだった。

トールは、アーサーらが走り去って行った方向から、何も音が聞こえないことに気づいた。

－－アーサーさんなら、すぐに捕まえて戻って来そうなのに。

何も音が聞こえないということはつまり、まだ捕まえられておらず、アーサーらはすでに遠くまで行ってしまったということだろう。

－－えっと、こういう時、どうすればいいんだっけ。

トールは騎士団にいた時に教わったことを思い出す。

『はぐれた時は、まずはその場にとどまれ』

元上官の言葉が脳裏によみがえる。

トールはちらっと周りの状況を見渡した。トールをチラチラと見る視線が痛かった。あまり、長居しない方が良さそうだった。

－－他にはなんて言われたっけ。

その場から離れながら、考えた。

『その場にとどまらない方が適切なこともある。その時は、あらかじめ決めていた集合場所に行くように』

－－集合場所、決めてないなあ。

トールは困った。とりあえず、入ってきた裏道の入り口まで戻ってみた。

大通りは、賑わっていた。楽しそうに歩く人、せわしなく歩いて行く人、様々だった。

トールはあることに気づいた。

－－アーサーさん、大通りには近づかないんじゃ…。

いくらトールがマントを貸していて顔が見えずらいとはいえ、お尋ね者であるアーサーが人通りの多いところにわざわざ行きたがるとは思えなかった。

－－もしかして、詰んだ…？

ちょっとした絶望感がトールに襲いかかる。

トールの視界の端で、通りの掲示板にアーサーの手配書が貼られているのが見えた。風に揺られ、紙の端がぺらぺらとなびいていた。

トールの眉間にしわが寄る。

ふと、トールの頭の中にある疑問がわいてきた。

－－アーサーさん、どうして反逆者になったんだろう？

英雄アーサー・ラングレットが反逆者になって一年。一度も考えたことのない疑問だった。

英雄アーサー・ラングレットが宮廷での凱旋式の時、国王に危害を加え、騎士団をなぎ倒して逃走したことはもはや周知の事実だ。しかし、知られているのはそれだけだった。なぜ、アーサーが反逆したのかは明かされていなかった。

英雄が反逆し逃亡したという事実の衝撃の大きさの前に、反逆の理由が注目されることはなかった。もしかすると、注目されないように仕向けられていたのかもしれない。

『…探し物、してて』

トールは、初めて会った日のアーサーの言葉を思い出す。

この言葉に、反逆の理由が隠されているように思えた。

－－とりあえず、アーサーさんと合流しなきゃ。

答えの出ない疑問は置いておいて、トールはアーサーと合流することの方を考えた。

－－アーサーさんが見つけやすい場所にいた方がいいよね。

もはや自分でアーサーを探すことは諦めたトールだった。

探そうにも、探しようがなかった。

トールは、入ってきた裏道の入り口の建物の壁に寄りかかった。ここくらいしか、いい場所が思い付かなかった。

－－アーサーさん、大丈夫かな。

トールは、もう一つ元上官に言われたことを思い出した。

『合流できない時は、相手が危ない状況にある場合もある。場合によっては、助けに行くことを考えた方が良い』

－－アーサーさんに限って、それはないかな。

ははは、と一人笑うトール。

しかし、なんとも言えない不安が頭をもたげた。

今まで、魔物にしろ人にしろ、トールは敵を一瞬で倒すアーサーしか見てこなかった。そんなアーサーがちっとも戻って来ない。その事実がトールを不安にさせた。

もっとも、アーサーがトールを見捨てた可能性もあるのだが。

トールは、動こうか迷った。

－－でも、俺が行っても助けになるとは思えないんだよな…。

ぐっと唇を噛み締める。

アーサーが危機的状況にあるならば、アーサーよりはるかに弱いトールがなんとかできる状況ではないだろう。

トールはふるふると頭を振り、自分の頬を両手で叩いた。じんじんと頬に痛みが走る。

－－アーサーさんが困ってるかもしれないなら、行かなきゃ。

きっ、と覚悟を決めた目をすると、トールは通りを走り出した。

－－たぶん、この辺だよな…。

トールは表通りの方から、アーサーらが走り去って行った方向へと向かって行った。

アーサーらがかけ上って行った建物は、表通りから見ると子洒落たきれいな店舗だった。「クールノー商会メルベック支店」の看板がかかっている。トールでも知っている、有名な商会の店舗の一つだった。平民の上流層や下流貴族らしき人々が出入りしていた。ショーウィンドウからは、色とりどりの液体が入ったきれいなビンが並んでいるのが見えた。

－－ここは、違うか。

キラキラと輝く雰囲気に眩しそうにしながら思った。

アーサーが捕まえているにしろ捕まっているにしろ、もっと裏道の目立たないところにいそうだった。

－－裏道、入るかあ。

また薄暗く視線が刺さる裏道に行くのは気が重かったが、アーサーのためならと行こうとするトール。

トールが裏道に入ろうとすると、店の前に馬車が止まった。貴族が乗るような、高そうな馬車だった。

店から店員が出てきて、馬車の中から降りる人物をペコペコしながら出迎える。

「出迎え、ご苦労」

馬車から出てきた人物は、態度が偉そうな中年の男性だった。

「お待ちしておりました、ロベルト支店長」

店員らが頭を下げる。

あの人支店長なのか、と思いながら、トールはその様子を見ていた。

「お客様はもうお見えになっています」　

「そうか。いやはや、領主の仕事が長引いてね。まったく、農民とは困ったものよ」

嫌な笑みを浮かべながら、支店長が言う。

－－ん、領主？

トールは何かが引っかかった。

「お客様は丁重にもてなしているだろうね」

「抜かりなく」

店員の答えを聞いて満足そうに笑うと、急がねば、と支店長は店の中に入って行った。

トールの頭の中に、マックの言葉が思い出された。

『で、後任の領主がやって来て、それが今の領主。ロベルト・ダナウェンって言うんだけど』

トールははっとする。

－－この支店長って、マックさんの村の領主か…！

たしかに、嫌な人な感じがした。

ロベルトらが店の中に入って行くと、馬車は走り去って行った。

トールは、なんだかロベルトが気になった。

魔法薬がまかれた村の領主で、ホーンラビットへの対策をしようとしない。商会の支店長で、闇ルートから魔法薬が手に入れやすい。そして、支店長が急いで向かうようなお客様。

トールの頭の中を、ぐるぐると今まで聞いた情報がまわる。

－－ただの憶測にすぎない。すぎないけれど。

なんだか嫌な予感がした。

なぜ、アーサーにやられた男は、仲間とおぼしき人物にこの店舗の裏で連れ去られたのか？

なぜ、領主はホーンラビットへの対策をしないのか？

なぜ、ホーンラビットの巣に魔法薬がまかれたか？

なぜ、アーサーは戻って来ないのか？

その答えが、この店の中にあるような気がした。

－－勘違いかもしれないけど。

ごくりと息をのむ。

トールは、きらびやかに輝く建物を見上げた。

きれいというよりもむしろ、トールにはギラギラとしていて不気味に思えた。