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80. 鉢合わせ

「アーサー・ラングレットだって？」

周りの騎士が驚いたように聞き返す。

「はい。あの細い路地にいる二人組の手前の奴です。奥の奴は何者かわかりませんが…」

「…たしかに本物っぽいな。よく気付いたな、お前」

「俺は特例時代の首席ですよ？なめてもらっちゃ困ります」

騎士たちは剣の柄に手をかけていた。

――完全に、気付かれた。

焦りがつのる。

トールはアーサーをちらりと見た。アーサーは何か考えているのか、思案顔だった。焦りを見せるでもなく、ひたすらに冷静なのがかえって不気味だった。

ふと、トールはアーサーの言葉を思い出した。

『万一騎士と鉢合わせたら、トール、俺は、騎士を殺すよ』

――さっそく鉢合わせちゃったじゃないか…！

どくどくと心臓が打つ音が聞こえた。

――アーサーさん、騎士を殺すのかな。

アーサーの表情からは何も読み取れなかった。しかし、そのことが逆に、騎士を殺すのではないかという疑念をより確信に近いものにした。

――というか、俺、まだどうするか決められてない。

万一騎士と遭遇したらどうするのか、考える間もなく遭遇してしまった。

何に対してなのかわからない緊張と焦りがトールを襲う。

ふう、とアーサーが息をついた。

「完全に、ばれてるね。…トール、このまま逃げ切れると思う？」

「…厳しいと、思います」

――不可能だ。

厳しい、とは言ったが、本心では不可能だと思っていた。強硬手段を取らない限りは。

「そうだよね。…うん、ここでなんとかするしかないか」

トールはびっくりした。アーサーの声は、思った以上に穏やかだった。まるで、取るに足らない魔物でも狩りに行くかのように。

「一体、何を…」

声が震えた。

アーサーはにこっと笑うと、トールに言った。

「君はここにいて。顔を見せないようにして。…絶対、出て来ないで」

優しく諭しているような口調なのに、どこか圧のある笑みだった。

逆らえず、トールは神妙な面持ちでうなずいた。

「…わかりました」

「おい、そこの二人組、出て来るんだ」

その時、騎士の鋭い声が響いた。

「ありがとう。…ちょっと、行ってくるね」

アーサーはほほえむと、踵を返して広場へと向かっていく。

「あ…」

トールは思わず手を伸ばした。が、アーサーのマントのすそをつかむことはできなかった。手は届いたのだが、指が動かなかった。

なぜだか、止めなければいけない気がした。行かせてはいけないように思った。

それが何故かはわからなかった。

しかし、止めることはできず、トールはアーサーの後ろ姿を見送るしかなかった。

アーサーが路地から出て、騎士たちのいる広場の中心へと向かって行く。騎士たちはアーサーに剣先を向け、緊張した面持ちで迎えていた。

広場の空気は、これ以上ないくらいに張り詰めていた。

隊長とおぼしき人物が、口を開く。

「…もう一人はどうした」

「お前らの目的は俺一人なんでしょ。俺だけでよくない？」

「口答えするな！」

アーサーに初めに気付いた若い騎士が、怒りをにじませながら怒鳴る。

――ん？

トールは眉をひそめる。

――あの声、どこかで聞いたことある。どこでだっけ。

トールはアーサーの言いつけを守り、フードを深くかぶって顔を見せないようにしながら、路地から広場の様子をうかがっていた。

アーサーの真正面に立つ若い騎士の顔は、トールからは見えなかった。

若い騎士は他の騎士にたしなめられていた。

「まあ、いいだろう。…剣を地面に置け」

「…」

アーサーは無言で、地面に長剣を置いた。カタン、と軽い音がした。

――アーサーさんの長剣が。

まだ短剣を忍ばせているとはいえ、長剣を手放させられたのは痛かった。

「マントを脱げ。そして名を名乗れ。お前は、何者だ」

「…もう、わかってるんでしょ？それ、必要ある？」

「指示に従え」

「それは義務？それとも任意？」

煽るように言うアーサー。明らかに、騎士たちは苛ついていた。

「義務だ。命令している」

「へえ。従わなかったら？」

「それこそわかっているだろう。…こちらも、強硬手段に出る」

「そっか」

アーサーがすっと目を細めたのが、見えずともわかった。

アーサーのまとう雰囲気が変わった。

冷たい殺気に、騎士たちがたじろぐ。あからさまに恐怖を浮かべている騎士もいた。

「別に、強硬手段に出られたってかまわないんだけどね。たぶん、俺、勝てるし」

――それは、そう思う。

なんせ、精鋭の騎士がたくさん集まる凱旋式で大暴れした張本人だ。

「…街に出た魔物を倒していたのは、お前か？」

「うーん、そうだね、そういうことにしとこうか」

アーサーはこてん、と首を傾ける。

質問をしていた騎士が、少し困惑したように見えた。

「…もう一度問おう。お前は、何者だ」

「さあ？何者なんだろうね」

「これが最後だ。答えろ。さもなくば、お前を拘束する」

「…」

アーサーは答えなかった。

場に緊張が走った。

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