英雄の死に、祝福を。 ―魔王を倒した英雄が反逆したその後の物語―

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77. 再戦

――なんで街中に魔物がいるんだよ！

トールは心の中で、騎士団に向かって盛大に文句をかました。

人々を魔物から守るのは、騎士団の仕事のはずだった。もう魔王が倒されたから、気がゆるんでいるのだろうか。魔物の数が違うとはいえ、魔王存命中は騎士団はもっとしっかりと働いていた。

何にせよ、目の前にウォーウルフが立っている。これがすべてを物語っていた。

「あーあ。倒すしかないか。目を付けられちゃったからね」

アーサーはウォーウルフから目を反らさずに言った。相変わらず、アーサーとウォーウルフの間では無言の睨み合いが繰り広げられていた。

「ですね…」

見つかった時点で、ウォーウルフから逃げ切るのは至難の技になっていた。そもそも、ウォーウルフを引き連れて走り回っていれば目立つ。途中で他の人にウォーウルフの関心が向くかもしれなかったが、人々を危険にさらすわけにもいかなかった。

トールは周りを見回す。

外には人はいなかったが、建物の中は違った。

周囲の建物の中には、窓から神妙な面持ちでウォーウルフと対峙したアーサーとトールの様子をうかがっている人々がいた。その人々の顔に浮かんでいたのは恐怖と動揺、そして不安だった。

――いきなり街に魔物が現れて、怖いよな…。

トールは胸がきゅっとつかまれたように感じた。

――待てよ。

トールはあることに気付く。

アーサーは今にも剣を抜こうとしていた。

「じゃあ、倒しちゃうね」

「待ってください！」

トールはあわててアーサーを止める。アーサーは少し驚いたようにトールを見た。

トールはふう、と息をつくと、きっとウォーウルフを見つめる。そして、アーサーに尋ねた。

「アシルさん、俺が一人で倒せると思いますか」

トールの声は真剣だった。一瞬、アーサーが気圧されたように見えた。

「倒せるとは、思うよ」

ためらいつつも答えたアーサーは、トールの質問の意図がわからず困惑しているようだった。

「ありがとうございます、アシルさんにそう言ってもらえるなら、俺はやれます」

トールはにこっと笑った。

「俺が一人で倒します。アシルさんは、ここで待っててください」

「え？」

思わぬトールの言葉に、アーサーは目を丸くする。

「ここは街の中です。いつ騎士団が来るともわからない。目撃者も多い。この前のドラゴンの時とは状況が違うんです。なるべく、アシルさんは人の目に触れない方がいい」

トールは声を落とし、アーサーにだけ聞こえるように言った。

アーサーなら、一瞬でウォーウルフをすべて倒してしまうだろう。しかし、それではだめだった。アーサーのその規格外の強さは、目立ちすぎる。

アーサーの表情に少し影がさした。

「…わかった。トール、頼むね」

「はい、任せてください」

トールは笑って見せる。アーサーを励ますためであり、自分を恐怖から奮い立たせるためでもあった。

トールが笑ったのを見て、アーサーはふっと笑みをこぼした。

「いい人だね、君は。無理はしないでね」

「もちろんです」

トールは剣を抜く。スラリと刃の擦れる音がした。

ウォーウルフはトールの方に目を向けた。血のような真っ赤な瞳がトールをとらえ、トールの背に戦慄が走る。

久々の、ウォーウルフとの対峙だった。

――あのときは、まともに攻撃を受けたからいけなかったんだ。

トールは以前、ウォーウルフと戦った時のことを思い出す。

グルル、と唸り声を上げ、ウォーウルフがトールに向かって来た。

――それなら、攻撃を受けなければいい。

ウォーウルフが前肢をトールに振り下ろす。

トールはとっさに地面を転がってよけると、起き上がると同時にウォーウルフの上に飛び上がった。そして、思い切り剣を振り下ろす。

手応えがあった。血が吹き出し、地面に舞う。

「…っ」

トールは顔をゆがめた。

剣は、ウォーウルフの首に振り下ろされていた。が、首を落とすことは叶わなかった。首の途中で、剣が引っかかっていた。

トールはすぐさま剣を引き抜き、地面に着地する。

ウォーウルフがギロリとトールを睨んだ。

ひるみつつも、トールも負けじと睨み返す。

ウォーウルフの首からは、ボタボタと血が落ちていた。

――だめだ、俺の実力じゃアーサーさんみたいにはいかない。

本当は一振りで仕留めてしまいたかった。

トールはウォーウルフの攻撃をすんでのところでかわし続けながら、ウォーウルフの隙をうかがう。

――あれ？

トールは違和感を覚えた。

――ウォーウルフの動きが鈍くなってる。

依然として一撃一撃が致命傷になりかねなかったが、明らかに速さが落ちていた。

――首の傷が利いているんだ。

トールは口角を上げた。

――一発で仕留めなくていい。少しずつダメージを与えて、確実に、仕留める。

振り下ろされた前肢をよけつつ、トールは前肢に切り傷を加える。

ウォーウルフから悲鳴が上がった。

トールはウォーウルフの肢に、胴に、どんどん傷を加えていった。返り血を浴び、トールの服がみるみるうちに赤く染まっていく。

「…さすが、トール」

トールが戦うのを見て、アーサーはぼそりと呟いた。

唸り声を上げ、ウォーウルフが飛び上がって宙にいたトールに向かって口を開く。

「…っ」

迫ってくる牙の前で、トールは恐怖を覚える。

牙がトールに届くその瞬間、トールは無意識に動いていた。

剣をウォーウルフの上顎に突き刺すと、剣を支点にしてウォーウルフの頭の方へぐるりと宙を回る。その勢いのまま剣を引き抜くと、先程傷を加えたのとは反対側の首に、トールは剣を振り下ろす。

肉が裂ける感触があった。

地面に着地したトールに、ウォーウルフの血が降りかかる。

ウォーウルフはふらふらと二、三歩動き、そして地面に倒れた。

「…倒せた…？」

トールは呆然としながら、動かなくなったウォーウルフを見つめる。

トールの肩を、アーサーがぽんと手をのせた。アーサーの手にべっとりと血がつく。

「倒せてるよ。トールが、一人で倒したんだ」

「…！」

トールの中に、何かがこみ上げてきた。

「俺、倒せました…！前は、倒せなかったのに…！」

嬉しさで笑顔があふれた。

そんなトールを見て、アーサーはほほえむ。

「前より動きに無駄がなくなってる。トール、ちゃんと強くなってるよ。よくやったね」

「…！ありがとうございます…！」

トールの心がじんわりと温かくなる。

「ウォーウルフを倒したのか…？」

建物の中に隠れていた街の人々が、次々と外に出てきた。

二人のもとへやって来る人々の背後に迫り来るものを見て、トールは背筋が凍った。

「危ない！」

思わず飛び出していた。

トールは住民の後ろに迫っていた魔物を切り倒す。

「へっ？」

住民は目を見張って、倒された魔物を見つめた。

「まだ魔物がいます。下がってて」

トールは鋭い声を放つと、次々とやって来る魔物に剣を向けた。住民たちがぴたりと立ち止まる。

「トール、まだいける？」

「いけます。任せてください」

心配そうに尋ねるアーサーに、トールはしっかりと答える。

「ありがとう。任せる」

アーサーは頼もしいトールの背中を見て、嬉しそうにほほえんだ。

咆哮を上げながら襲いかかってくる魔物を、次から次へと倒していくトール。

――なんか、懐かしいなあ。

騎士団に入る直前の冬、父親の制止を振りきって森へ行き、魔物を狩りまくっていた頃みたいだった。ひっきりなしに現れる魔物を、命からがら倒していた。

その時とは違い、今ははるかに余裕をもって魔物を倒せていた。

――今考えると、無謀なことしてたな、俺。

ふっと笑みを浮かべるトール。

なぜ父があんなにも怒っていたのか、今さら理解したトールだった。

魔物と戦うトールを見ていたアーサーが、ぴくりと反応した。

背後をちらりと見て、アーサーは目を見張る。

アーサーはすぐさま動いた。

戦うトールのもとへ向かうと、トールの腕をつかみ、走り出す。

「えっ？」

「ごめん、トール。ここまで」

「どうしてですか？」

突然腕をつかまれ引っ張っていかれたトールは、困惑する。

ふと後ろを見て、トールははっと息を飲んだ。

「おい、何があった！無事か！」

見慣れた紺色の制服。

騎士たちがやって来ていた。

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