76/106

76. 平凡

「いい剣が買えてよかった」

新しい剣にほくほくとしながら、アーサーが言う。

「ですね。俺もメンテナンスしてもらえてよかったです」

「あの見習いの子、絶対腕いいよね。トールがたくさん魔物狩ってるって見抜いてたし」

「あれは正直、なんでわかるんだって思いました…」

トールは思い出して震えた。

「ほんとにね」

そんなトールを見て、あはは、と笑うアーサー。

「まあでも、俺たちの正体まではばれなかったから、いいかな」

「それはそうですね」

トールはうなずく。もしニーナがアーサーの短剣を見ていたら、アーサーの正体を見抜いていたのだろうか。その前に、親方が訝しげな視線を向けてはいたが。

「思ったより、ばれないんだね」

安堵したように、アーサーが言う。

「ですね。…というか、ばれると思ってたんですか」

「うん、ちょっとは。だって、見抜いた人がいるから」

アーサーはトールを見て言う。

トールは目を泳がせる。

「まあ、俺は、特殊事例だと思います…」

「そうであってほしいなあ」

「大丈夫です。きっとそうです」

力強く言うトール。

ふと、トールは疑問を感じた。

「もしばれてたら、親方とニーナさん、どうしてたんですか？」

トールがアーサーの正体を見抜いた時は、トールはかろうじてアーサーに消されずに済んでいたのだが。

「うーん、どうしてたんだろうね？」

にこっと笑うアーサー。

「…」

アーサーの目は笑っていなかった。

きっと、親方とニーナはただでは済んでいなかったのだろう。

――怖…っ！

アーサーのことに気付いてしまえばそこが生き納めなど、恐怖でしかなかった。しかも、アーサー本人はいつ現れるかわからないときた。

知らぬ存ぜぬがいかに大事な戦略なのかを、身に染みて実感するトール。

と同時に、アーサーとともに旅ができている自身の幸運に、盛大に感謝した。

「…でも、そうそうばれないと思いますよ。俺が言うのもなんですけど」

トールはふう、と息をつきながら言った。

「いくら手配書で顔が知られてるとはいえ、それは王都や大きい都市に限った話なので。ほかのそこまで大きくない街だと、手配書が行き渡ってないんです。アーサーさんの顔を知っている人は、意外と限られています」

そもそも、王国の人々の大半が村住まいだ。町にはたまにしか行かないし、重要な知らせは町の掲示板に見に行かないと知ることはない。

よく考えてみれば、逃げようと思えば逃げられる環境だった。

「そっか。ならよかった」

アーサーは続けて言う。

「まあ、俺、目立つ見た目でもないしね」

「そうですかね…？」

トールは首をひねる。

たしかに、アーサーはとても目立つような容姿ではなかった。普段、醸し出す雰囲気は普通の人だった。けれども、容姿は整っている方だったし、何より銀色とも見まがう灰色の瞳が印象的だった。

――俺の方が目立たないけどな…。

茶色の瞳に、それに合わせたような茶色の髪。どこにでもいるような、平凡な見た目だった。

トールに比べれば、アーサーは目立つ見た目であるように思えた。

「俺の髪はくすんだ暗い茶色だから。目立たないと思うけど…」

アーサーは自分の髪をもてあそびながら言った。

「魔王討伐の時なんて、俺、すごい影薄かったよ」

「そうなんですか？」

トールは目を丸くする。

「うん。だって、一緒なのがレオナルドとマルツァーとエステルだもん」

「ああ…」

トールは王都で見た魔王討伐パーティーの銅像を思い出し、妙に納得する。

「レオナルドは金髪碧眼。マルツァーは赤髪にヘーゼルの目。エステルは白金の髪に空色の目。派手だよね。しかも、みんな顔が整っているし」

「否定できないですね…」

「レオナルドなんか、もう雰囲気から違ったから。その場にいるだけで周りを圧倒するっていうか。あれが、貴族ってことなんだろうね」

そう言ったアーサーは、ひがむでもうらやむでもなく、ただただ懐かしむような表情を浮かべていた。

「それは、わかります。ウィルバウナー副団長と直接お会いしたことはないですけど、遠目から見ても存在感がすごかったです」

トールの言葉を聞いて、アーサーは少し驚いたような顔をした。

「…そうだよね、レオナルド、騎士団の副団長になったんだもんね」

アーサーの瞳には、寂しげな色が浮かんでいた。

「アーサーさん…」

「あ、でも、俺も今は元英雄で王国の反逆者だ。俺も出世したね」

「なんか違くないですか？」

あはは、と笑いながら言うアーサーに、トールは呆れる。

「まあまあ、細かいことは置いとこう」

――細かいことにされた…。

「とにかく、平凡だと逃げやすくていいねって話」

「俺はちょっと異論を言いたいです」

間違ってもアーサーは平凡なんかではない、と平凡なトールは思う。

「そう？目立つ見た目じゃない方がいいと思うけど」

――異論があるのはそこじゃない。

「そこは同意です。まあ、今みたいに会う人がいなければ、そもそも正体がばれる心配なんてする必要ないんで…、って、あれ？」

トールははたと気が付く。

「なんでこんなに人がいないんですか！」

トールは思わず声を張ってしまった。

街中には、アーサーとトールしかいなかった。

武器屋を出てから、誰ともすれ違っていなかった。そう、一人も。

ぽつんとたたずむ二人。

「俺はありがたいなって思ってたけど。なんでだろうね？」

不思議そうに首をかしげるアーサー。

「北門で魔物暴走があったから、建物の中に避難しているのかもしれないですけど…。ここってもう、かなり北門から離れてますよね。いなさすぎじゃありません？」

大きい声を出して、少し落ち着いたトールだった。あらためて状況を把握してみても、やはり人がいなさすぎた。

「声は聞こえるけどね」

「え、聞こえます？」

トールは耳をそばだててみる。たしかに遠くから人の声が聞こえてきた。それも、悲鳴や怒声が。

「…聞こえますね。まだ、魔物暴走を止められてないんですかね」

トールは心配そうな面持ちで北の方を見た。

そんなトールを見て、アーサーが言った。

「トール、たぶんそっちじゃないよ」

「え？」

アーサーの言葉に、トールは目を丸くする。

魔物暴走が起きた北の方でなければ、一体どこから聞こえてくるというのか。

「こっちじゃないかな」

アーサーは東の方を指差す。

トールも東の方を見た。

すると突然、ズドン、という大きな音がした。つんざくような悲鳴が聞こえてきた。

「え？」

建物の一つから、土煙が上がっていた。

そこにいたのは、魔物の群れだった。

「…なんで」

トールは目の前の光景を見て呆然とする。

魔物の群れは小さいながらも、低位のものから中位のものまで入り乱れていて、街の人々に恐怖を与えるには十分すぎた。

――だから、街に人がいなかったのか。

アーサーも驚いた顔で魔物の群れと壊された建物を見ていた。

「…魔物暴走の残りかな」

アーサーが鋭い声で言った。

その言葉に、トールはぴくりと反応する。

「それって、つまり、騎士団は魔物の侵入を許したってことですか」

「そうなるね」

「…」

トールは顔をこわばらせた。

その時、建物の破片が二人のもとへ飛んできた。

すかさずアーサーは剣を抜き、軽く振る。

すると破片は二人の目の前できれいに真っ二つに割れ、背後の地面に落ちた。

「わあ、切れ心地いいね。新品にして正解だった」

「…」

――剣の問題じゃないと思う…。

買ったばかりの長剣に感動するアーサーとアーサーに切られた建物の破片を見比べ、トールは驚きと呆れとで何も言えなかった。

群れの魔物は、街のあちこちを破壊していた。そのうちの一体が二人に気付き、向かって来る。

ウォーウルフだった。

「！」

剣に手をかけ身構えるトールと平然としているアーサー。

アーサーはすっと目を細めた。

すると、アーサーの雰囲気が変わった。トールの背筋に、ぞわりと悪寒が走る。

アーサーから放たれる冷たい殺気に、ウォーウルフがぴたりと止まる。

アーサーとウォーウルフの間に、緊張が走った。

「ねえ、トール」

アーサーがウォーウルフをうらめしそうに見ながらトールに尋ねる。

「この国の騎士団は、ちゃんと仕事するかい？」

「…俺は今まですると思ってたんですけど」

トールは目の前に立ちはだかるウォーウルフを見て、目尻をひくつかせた。

「全然そんなことなかったみたいです」

読んでいただきありがとうございます！

面白かったら下の☆☆☆☆☆から評価、またはブックマークをしていただけると励みになります。

次回更新は6/10です。

次回もよろしくお願いします。