英雄の死に、祝福を。 ―魔王を倒した英雄が反逆したその後の物語―

3

72. 街に行こう

アーサーがトールの顔めがけてものすごい速さで木の棒を突き出してくる。

「…っ」

トールは間一髪で、それをよけた。右の頬に、空気が切られた感覚があった。

その瞬間、トールはアーサーに足をかけられ、視界が下に落ちる。しりもちをつくと、すかさずアーサーがトールの顔に向かって木の棒を突き刺してきた。トールは横に転がってなんとか直撃を避ける。グサッと地面に棒が突き刺さる音がした。避ける瞬間に垣間見えたアーサーは、薄く笑っているように見え、トールの背筋に戦慄が走った。

「トール、いい感じになってきたね」

突き刺した木の棒を引き抜きながら、アーサーが言った。

「ほんとですか」

トールは起き上がりながら尋ねる。地面を転がったせいで、全身土まみれだった。

アーサーに剣の稽古をつけてもらうようになって、数週間。トールは自分でも、実力がついていることを感じていた。手加減しつつも容赦のないアーサー相手に戦うのは、下手すると魔物と戦うよりもいい訓練だった。

「うん。ちゃんとよけられるようになってるよ」

アーサーはトールの頭についた葉を取ってやりながら言った。

「そろそろ、剣を使ってもいいかもね」

「それはちょっと、怖すぎます…」

アーサーの言葉に、トールは震える。木の棒を使っている今でさえ恐怖を覚えるのに、本物の剣を使われたらたまったものではなかった。

ぶるぶると震えるトールの反応を見て、アーサーが笑う。

「大丈夫だよ。よけれなくても寸止めするから」

「…」

アーサーならば寸止めなど造作もないだろうし、そこを心配しているわけではなかったが、それでも怖いものは怖かった。

トールはふとあることに気付いた。

「アーサーさん」

「ん？」

「アーサーさんって、剣、持ってましたっけ？」

「…」

アーサーはにっこりと笑う。

――持ってないんだな…。

思い返せば、アーサーは短剣こそ持っていたが、出会った時から長剣は持っていなかった。ウォーウルフを倒した時も、クールノー商会に乗り込んだ時も、ドラゴンを倒した時だって、誰かから借りた剣を使っていた。

トールは、アーサーが自分の長剣を持っているところを見たことがなかった。長剣の方が戦いに適しているとされているにもかかわらずである。アーサーほどの実力者が短剣しか持っていないのは、トールにとっては違和感だった。自分の長剣を持っていても良さそうなのに、とトールは思う。

「まあ、必要になったらその辺で調達するよ」

手をぷらぷらと振りながら、アーサーが言う。

「自分の剣じゃないと、扱いづらくないですか？」

「うーん、そうでもないかな。まあ、自分のよりは扱いづらいけどね」

アーサーは自分の長剣を持っていたということだ。

「自分の剣はどうしちゃったんですか？」

「あはは、ちょっと失くしちゃって」

――そんなことある？

トールはアーサーに誤魔化されたような気がして、怪訝な顔をした。

アーサーはそれに対して、にこっと笑って見せる。

――ああ、これ、はぐらかされたな。

アーサーがこういう笑い方をするときは、これ以上突っ込まれたくない時だ。

アーサーのことがわかってきたトールだった。

「…というか、アーサーさん、短剣もぼろぼろじゃありません？」

ドラゴン戦で、刃が欠けてしまっていたはずだった。普段、魔物の肉をさばく時もさばきにくそうにしていた。

「…まだいけるよ」

アーサーは目を泳がせながら言う。

そんなアーサーを、トールはじとっとした目で見る。

「短剣、見せてくれません？」

「…はい」

トールの視線に耐えかねたのか、アーサーはトールに短剣を差し出した。

「ありがとうございます」

トールは受け取ると、鞘から短剣を抜く。

「…」

文字通り、ぼろぼろだった。

何をどうしたらこうなるのか、というくらい、刃が欠けていた。どうやら、ドラゴンと戦えばこうなるらしい。

「アーサーさん…」

「…」

「これは、もうだめですよ…」

「だめかなあ」

「少なくとも、剣としてはだめですよ…」

「そっか…」

しゅんとするアーサー。

「新しいの、買いません？ちょうど、もうすぐ街に着きますし。なんなら、俺が買ってきますよ」

提案するトール。

さすがに、ぼろぼろな短剣一本で逃亡を続けるのは無謀な気がした。

「…いや、俺も、行くよ。剣は手になじむものがいいし」

アーサーの言葉に、トールは驚いた。

「街、入っちゃって大丈夫なんですか？」

「大丈夫ではないかな。でも、いつまでも避けるわけにはいかないから」

アーサーは目を伏せた。

「…たしかに、そうですね」

アーサーは、大切な人を取り戻すための手がかりを探している。森ばっかりにいても、思うような手がかりはつかめないだろう。

「まあ、気を付けるよ」

アーサーはにこっと笑った。

「俺も、アーサーさんの正体がばれないように、頑張ります」

「あはは、頼もしいね」

意気込むトールに、アーサーは嬉しそうに言った。

「…どうする？」

「…どうしましょう」

アーサーとトールは、茂みに身をひそめ、森の端から街道の様子をうかがっていた。

街道の周りは草原で、ちらほらと民家が建っている程度だった。

「街に入るには森から出て、街道を行かないとですね…」

トールたちのいるところから、目的の街は見えていた。が、今いる森から街へたどり着くには、周りに隠れる場所がない街道を通る必要があった。

「草原を突っ切って市壁まで行って、壁を越えるのはだめかな？」

「草原を突っ切るのは目立ちますよ…。せめて、門の直前までは街道を通らないと」

それでも目立つことには変わりなかった。

「それで行こうか」

「え？街道を通るんですか？」

「うん。変な動きをするよりは、堂々としていた方がばれないから」

「なるほど…」

たしかに、トールがアーサーに初めて出会った時、アーサーは堂々と町を歩いていたし、ばれていなかった。

「でも、門を通るわけにはいきませんよね」

「そうなんだよね。トール、あれ見える？」

アーサーは、街道の街とは反対側を指差した。

「？ どれですか？」

トールはアーサーが指差した方向を見る。

大きな荷馬車が街に向かってやって来ていた。

「荷馬車、ですか？」

「うん。あの馬車がここを通りすぎたら、後ろについていこう。で、荷馬車の後ろにこっそり乗って、門を抜けちゃおう」

「…」

――堂々とは、してない。

街道を通ってはいるのだが。

しかし、一番現実的な策に思えた。

「たしかに、それがよさそうです。それでいきましょう」

トールがそう言うと、アーサーはにこっとほほえんだ。

「そしたら、荷馬車が通りすぎたら、ここを出よう」

「はい。…あ、その前に」

「？」

トールは鞄の中をがさこそと探る。

「新しいの調達したんです。良かったら、着てください」

そう言って、トールはアーサーにマントを渡した。ライゼルで買っておいたものだった。

「わあ、ありがとう。助かる」

アーサーは受け取ると、嬉しそうに言った。が、すぐに申し訳なさそうな表情を浮かべた。

「ごめんね、トール。トールのマント、使い物にならなくしちゃって」

「いや、いいんですよ。俺のために使ってくれたんじゃないですか。気にしないでください」

トールのマントは、ドラゴンにやられた怪我の応急手当に使ってしまっていて、もうなかった。

「…そう？優しいね、君は」

「いやいや、そんな」

トールは自分の分のマントも取り出して、着た。

「そろそろじゃないですか？」

荷馬車は二人の目前にまで迫っていた。

「うん。通りすぎたら、すぐに後を追おう」

二人は息をひそめて荷馬車が通りすぎるのを待つ。

トールの心臓がどくどくと打つ。ちらりと横を見ると、アーサーは先程までとなんら変わらない澄まし顔だった。

緊張していないアーサーを、トールは素直に尊敬する。

と同時に、一人で緊張している自分が馬鹿らしくなってしまった。スン、と緊張が引く。

荷馬車には初老の男が一人で乗り、馬を歩かせていた。森にひそんだ二人に気付くことなく、通りすぎて行く。

「…行ったね。行こう」

「はい」

二人は音を立てずに森から出ると、荷馬車の後ろにつく。

「…御者だけみたいですね」

トールは荷台の中をちらりと見て、言った。

「だね。乗っちゃおう」

そう言うやいなや、アーサーは軽やかに荷台に入りこんだ。トールもそれに続く。

荷台の中には、商品なのか、酒樽や小麦粉の袋がぎっしりと詰まっていた。

荷台に二人分の重さが増えたことには気付かないようで、荷馬車は変わらず軽快に走っていた。

ふう、とトールは息をつく。

「なんとか乗れましたね」

「うまくいってよかった」

アーサーもほっとしたように言う。

「これだけ荷物があれば、荷台を見られても荷物にまぎれてやり過ごせそうだね」

「ですね。まあ、普通なら確認されることはないですけど」

いちいち確認していたら埒が明かない。しかし、アーサー・ラングレット捜索が強化されている今は、どうかわからなかった。

「なら、いいんだけど」

アーサーは少し不安げに言った。

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