70/107

70. 師匠

「そういえば」

パンを食べ終わると、アーサーが思い出したように尋ねた。

「トールは、故郷に帰りたい？」

「それは…」

返答に困る質問だった。

困り顔になったトールを見て、アーサーはあわてて付け加える。

「あ、俺のことは気にしなくていいからね。トールが、どうしたいのかって話」

「…本音を言えば、帰りたいです。一度、家族に会いたい。でも、そんな勇気は、俺にはないんです」

そう言ってトールは笑った。ひきつっていないか不安だった。

「それは、まだ強くなれてないって思ってるから？」

「そうですね…。強くなるって言って家を出たのに、強くなれてないんで…」

「じゃあ、強くなって帰ればいいんじゃない？」

アーサーはそう言ってトールに笑いかける。

「…それができたら苦労しませんよ」

話聞いてたのかこの人、と思いながらトールは言った。

「うーん、別に強くなるのは、トールなら難しくないと思うけど」

アーサーは少し考えると、トールに尋ねた。

「トール、君は今までどんな訓練を受けていたの？」

「訓練ですか？…よくあるやつですよ。素振りとかで型を練習して、打ち込みをして、少しだけ対人戦をやっていました」

少し怪訝な顔をしてトールは答えた。

「なるほど。そしたら、あまり実戦に近いことはやっていないのかい？」

「まあ、そうですね。俺は弱かったから、そこまでやらせてもらえなかったんで」

トールの答えを聞いてふむふむとうなずくと、アーサーは立ち上がった。

「トール、立って。で、剣を持って」

「…？わかりました」

アーサーの意図することがよくわからないまま、トールは自分の剣を取り立ち上がった。

その間に、アーサーは近くに落ちている枝を物色していた。

「うん、これがいいかな」

アーサーは剣と同じくらいの長さの手頃な枝を拾うと、左手に持った。そして、足をそろえてすっと立ち、体の左側をトールの方へ向け、右手を腰の後ろにやり木の枝を片手で構えた。

「トール、今から俺を倒してみて」

「え？…俺は実剣で、アーサーさんが持ってるのは、ただの枝ですけど…」

いくら魔王を倒した英雄と言えど、さすがにどうなのか、と、どうしても思ってしまう。

「あはは、俺はやられたりしないから大丈夫だよ」

それを聞いてケラケラと笑うアーサー。

――そうでしょうけど…。

「でも…」

渋るトール。彼はアーサーの実力を疑っているわけではなかった。しかし、トールの中にはとある不安が残っていた。

にこにこしてトールを見ていたアーサーだが、少し、口角を下げた。

その瞬間、アーサーのまとう雰囲気が変わった。恐れをなさずにはいられない殺気が、アーサーから放たれた。

トールはその殺気を受け、恐怖で固まる。瞳孔が揺れた。

「ほら、トール、やらないとやられるよ？」

相変わらず笑顔なアーサーだったが、その笑みは見た者に恐怖を与える笑みだった。

震え上がるトール。

しかし、トールは本能的に自らの危機を察知すると、剣を抜いた。

「うあああああああ！」

トールは剣を振り上げ、叫びながらアーサーの方へ突進していく。アーサーへと剣を振り下ろした。

アーサーは軽く左腕を動かした。すると、トールはアーサーの振った枝に吹っ飛ばされ、背後の木に背中を打ち付けた。

「痛…っ」

思わずうめき声が出る。アーサーの枝を受けた剣を持つ手に、ビリビリと衝撃が走っていた。

英雄の実力とはここまですごいのか、とトールは呆然とする。ドラゴンを一人で倒すほどだ。ちっとも本気は出していないのだろうが。

しかしゆっくり呆然としている間もなく、トールはアーサーの殺気にびくりと震える。

「まさか、もう終わりだなんて言わないよね？」

ぷらぷらと枝を振りながら、アーサーが言った。

「…っまだ、やれます」

トールは立ち上がりながら言い、笑顔を浮かべた。内心恐怖でしかなかったが、目の前に立ちはだかる強さの塊には、笑うしかなかった。

「お、いいね。どこからでもおいで」

アーサーは嬉しそうにした。

トールは再び、アーサーに向かって駆け出した。

そして、夕方。

ぼろ雑巾のようになったトールは、地面に突っ伏していた。もう動けそうになかった。

トールはアーサーに幾度も向かっていったが、その度にアーサーに軽くあしらわれていた。結局、トールの刃はアーサーに届くことなく、一方的にやられて終わった。そして、今に至る。

「おーい、トール、生きてる？」

ぼろぼろなトールとは対照的に、数時間前となんら変わらないアーサーがやって来て、言った。

「…なんとか、生きてます」

トールの声は死にそうだった。

「ほんと？なんか、死にそうな声してるけど」

アーサーは地面にへばりついているトールの横に座った。

「どうだった？」

アーサーはトールに尋ねた。

「…アーサーさんが、強すぎます」

「あはは、そういうことを聞いてるんじゃないよ」

切実な感想を述べたトールを、アーサーは一笑に付した。

「俺が聞きたかったのは、トールがどう動けたかってこと。どうだった？」

トールは、少し考えた。

「…なんだか、騎士団にいた頃よりも動けた気がします」

アーサーはにこっとほほえんだ。

「そっか。それは、どうしてだと思う？」

「うーん」

――なんでだろう…。

騎士団での訓練と今のアーサーとの手合わせの内容に、大きな違いはなかった。もっとも、相手の強さは天と地ほどの差があったが。

トールははっとする。

「アーサーさんが、強すぎたからかもしれないです」

「？」

首をかしげるアーサー。

「騎士団では、見習いどうしの手合わせが多かったんです。一番強い相手でも、隊長くらいで。下手な動きをすれば、相手を傷付けちゃうんです。でも」

トールはアーサーを見る。

「アーサーさん相手なら、そんな心配しなくてよくて。むしろ、俺がやられないようにするので精一杯で。…なんだか、魔物と戦ってるみたいでした」

トールの最後の一言に、アーサーは声を上げて笑った。

「あはは、面白いこと言うね」

「いや、全然、変な意味はないんですけど」

トールはあわてて弁解する。

「わかってるよ」

アーサーはふう、と息をつくと、微笑みを浮かべた。

「遠慮、かな。たぶん、それが原因だったんだよ。トールは優しいから、万が一にも相手を傷つけちゃうことを恐れて、無意識に抑えちゃってたんだろうね。だから、うまく動けていなくて、強くなれなかった。でも、魔物と戦うときは、しっかり動けてる。今日もね」

アーサーはトールに笑いかけた。優しい笑顔だった。

「トールは、ちゃんと強くなれるよ。俺が保証する」

その言葉に、トールは目を見開く。トールの目がうるんだ。

「俺…っ、強く、なれるんですか…？」

トールの声がつまる。

アーサーが深くうなずいた。

それを見て、トールの目から涙があふれでた。トールの口から嗚咽が漏れる。

「やだなあ、そんなに泣かないでよ」

アーサーは笑いながら、トールの頭をぽんぽんとなでた。

「俺…っ、絶対、強くなってみせます。アーサーさんの言葉を、嘘にはしません」

ぼろぼろと流れる涙をぬぐいながら、トールは言った。

その言葉に、アーサーは少し目を見張った。しかしすぐに笑顔が浮かんだ。とても、嬉しそうだった。

「ありがとう。俺で良ければ、いつでも相手するよ」

「本当ですか…！」

トールはぱあっと顔を輝かせる。

自身を救ってくれた、憧れたアーサー本人に手合わせしてもらえるなど、これほど嬉しいことはなかった。

「でも、頑張りすぎないでね」

「できる範囲で、頑張ります」

アーサーの言葉に、トールはそう言って笑って見せた。それを見て、アーサーもほほえむ。

「もう、すっかり暗くなっちゃったね」

「そうですね…」

空はとっぷりと暗くなっており、あまたの星が輝いていた。

「あと数日すれば、第一城壁近くの街に着きますかね」

第一城壁は、王国の南部と中部を隔てる大きな壁だ。南で出現する魔王の侵略を防ぐため、はるか昔に建てられたものだ。

「そうだね。…今日はもう、休もうか」

「はい。俺、今日はもう動けないです…」

「あはは。トール、ぼろぼろだもんね」

「逆になんでアーサーさんはそんなに元気なんですか…」

「なんでだろうね？」

ケラケラと笑うアーサーに、トールはうろんな視線を向ける。

――俺の弱さがどうとかいう話じゃないと思う…。

トールはアーサーの化け物じみた体力に恐れをなした。

話しているうちに、二人はいつの間にか眠り込んでいた。

そんな二人を、祝福するかのように夜空の星が照らしていた。

読んでいただきありがとうございます！

2章はこの話で以上になります。

面白かったら下の☆☆☆☆☆から評価、またはブックマークをしていただけると励みになります！