7. 魔法薬
「おーい、トール君、無事？」
アーサーは再び、トールの落ちた穴をのぞきこむと言った。
「俺は平気です！アーサーさんこそ、無事ですか？人の切れる音がしましたよね…？」
「あはは、そこの空気、なるべく吸わないでって言ったのに」
口を覆うことなくまくし立てるトールに、アーサーは笑う。トールははっとして口を押さえた。
「俺は、全然無事だよ。そうだ、そこで蔦見つけたんだけど、これで登れるかな？」
アーサーはそう言って、長めの蔦を穴の中に落とした。トールが登るのに十分な長さがあった。
「ありがとうございます、いけそうです」
トールはアーサーの落とした蔦をつかみ、それを登っていった。アーサーの手が届くところまで来ると、アーサーがトールの腕をつかみ引き上げてくれた。
「ありがとうございます、アーサーさん」
トールは明るい地上に戻ってきたことにほっとし、目をしぱしぱさせながらアーサーにお礼を言った。トールは爽やかな空気が新鮮だった。
「いえいえ、全然。トール君が無事でよかったよ」
アーサーがほっとした顔で言った。それが、トールはなんだか嬉しかった。
「アーサーさんも無事でよかったです。人の切れる音がしたんで、俺、心配になっちゃって…」
必要なかったですけど、とトールは笑いながら言う。アーサーは無傷でピンピンとしていた。
「あはは、それ、俺が切った音。あれ」
アーサーは指差した。その方向を見ると、切断された腕が転がっていてトールはぎょっとした。
「え…、あれ、誰の腕ですか？」
「あの人」
アーサーは反対側を指差す。トールはその方向に目を向けると、そこには倒れた男の上に剣が刺さっている絵面が見えた。トールは、心臓がきゅっとつかまれたようなかんじがした。
「…アーサーさん、殺しちゃったんですか？」
思わず聞いていた。いつもより、低い声が出た。
「いや、殺してないよ。まだ、聞きたいことがあるからね」
アーサーはそう言うと、男の方へ歩いていく。トールの言わんとしていることが、まるで伝わっていないようだった。トールはアーサーの後を追った。
男は、荒く息をしながら地面に横たわっていた。アーサーらが近づいてきたことに気づくと、憎々しい顔でアーサーを睨みつけた。
「元気そうでよかった」
アーサーがにこりと笑う。
「うるせえよ」
男は吐き捨てた。
すると、アーサーは男の顔を蹴った。男がうめき声をあげる。男が口から血を吐き出す。
「ちょっ…、何してるんですか！？」
トールはアーサーの行動にびっくりした。
そんなトールに構わず、アーサーは男の前にしゃがみこむと、言った。
「さて、さっきの話の続きをしようか。お前が見せたくなかったものは、一体何？」
笑っているのに、アーサーの眼光は冷たく、男もトールも恐怖で震えた。
「…お前なんかに言うかよ」
男がにやりと口角を上げて言う。その瞬間、笑顔のままアーサーは男の頭をつかみ、地面に打ち付ける。バキッと、嫌な音がした。
－－アーサーさん、やりすぎじゃ…。
トールは目の前のアーサーが怖かった。さっきまでの穏やかなアーサーではなかった。男の顔色はさっきよりも悪くなっていて、トールはアーサーを止めたかったが、そんな勇気はなかった。トールはおろおろするしかなかった。
アーサーは男の頭を地面から引き上げ、自分と目を合わさせた。男の顔は血と土でドロドロになっていた。アーサーと目があった男の目は、恐怖で揺れていた。
アーサーはにこっと笑う。
「言わないって権利、あると思う？いいよ、俺が言ってあげようか。魔王の痕跡から作った魔法薬。それを、ホーンラビットの巣にまいたでしょ」
アーサーの言葉に、男が目を見開いた。なんでばれたんだ、とでも言うように、瞳がわなわなと震えていた。
「あれ、あたりかな？」
アーサーが楽しそうに言う。
「お前…！なんでそれがわかった…！」
答えを言ってしまったようなものだった。男の顔は焦りと怒りで険しく歪んでいた。
－－魔法薬？なんでアーサーさんはわかったんだろう？
トールはびっくりすると同時に、不思議に思った。
「あはは、俺の連れが巣に落っこちてくれたおかげかな」
－－え、俺？
思いがけず自分のことが話に出て、目を丸くするトール。
「巣の中、甘ったるい匂いがしたらしいんだよね。それって、魔法薬の特徴でしょ？」
アーサーがにこりと笑う。
男は口をぱくぱくとさせていた。正解なようだった。
－－え、あれ、魔法薬の匂いだったんだ。
トールはそこであることに気付いた。
－俺、けっこう吸っちゃったけど大丈夫かな…。
アーサーが穴の中の空気をなるべく吸うなと言った理由がわかった。トールの顔からサッと血の気が引いた。
「ああ、トール君。短時間だったし、たぶん大丈夫だと思うよ」
アーサーはそんなトールに気づくと、にこっと笑って言った。穏やかな笑みだった。
それを聞いて、トールはひとまずほっとする。
「さて、お前が魔法薬をまいた理由と、どこから入手したのか、教えてもらおうか」
アーサーは男の方に視線を戻すと、冷たく言った。
「…言えるわけないだろ！」
男は左手をアーサーに向けると、何かを呟いた。その瞬間、男の左手から何か球体のようなものが飛び出し、アーサーの顔面に向かってものすごい勢いで飛んでいった。
「…！」
トールは声にならない声を上げる。
ズドン、という音がした。
「…へ？」
「え？」
男とトールは、間の抜けた声を出した。
男の手から放たれた攻撃は、確かにアーサーの顔面を直撃したはずだった。至近距離から放たれた攻撃を、よけられるはずもなかった。しかし。
男の目の前には、首を横に傾けたアーサーがいた。
－－え、なんであんなのよけられるの？
トールはぽかんとして目の前の光景を見つめる。
先程までアーサーの顔があったところの真後ろの木に、男の攻撃はあたっていた。木の幹がきれいに丸くえぐりとられていた。それを見てトールはぞっとする。
「なんだ、お前、魔法使いなの」
へえ、とアーサーが余裕な顔で言った。
男は呆然としていた。
「なぜだ…、人間が、よけられるはず…」
－－ほんとそれね。
動揺する男に、内心激しく賛同するトール。
トールは、英雄アーサー・ラングレットという人物のすごさを垣間見た気分だった。
「まあ、いいや。で、どうする？教えてくれないの？」
アーサーがにこりと男に笑いかける。
ヒッと、男は悲鳴を上げた。
「…わかった、教える」
男は目の前の人物には勝てないと悟ったのか、ガクガクと震え、答えた。
アーサーは嬉しそうに笑みを浮かべた。
－－アーサーさんて、こんなに怖い人だったんだ…。
初めて会った時から感じてはいたが、改めて実感したトールだった。
そうじゃないと英雄なんてなれないか、と思いつつ、トールはアーサーに対して尊敬のような畏怖のような感情を抱いた。
読んでいただきありがとうございます。
次回は10/16更新です。
