英雄の死に、祝福を。 ―魔王を倒した英雄が反逆したその後の物語―

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68. 裁かれない罪 その10

それは、突然の一報から始まった。

「おい、聞け！魔王が倒された！アーサー・ラングレットが、魔王を討ち取ったんだ！」

騎士団の食堂に、一人の騎士が飛びこんで来るなりそう叫んだ。

「なんだって…！？」

団員で埋まった食堂がどよめく。

「…！」

俺は口に入れていたものを思わず飲み込んだ。衝撃だった。

魔王が、倒された？

村の生活を脅かす元凶だった、魔王が？

唖然とした。

まだ状況を飲み込めていないことによる混乱と、魔王が倒されたという嬉しさと、もしも嘘だったらどうしようという不安が、ぐるぐると心の中を渦巻いていた。

「魔王が、倒されたんだ。もう、平和だ…！」

「平民のくせに、やってくれるじゃないか」

「今までの英雄は王家に縁のある方ばかりだったから、今回はどうなることかと思ったがなあ」

「アーサー・ラングレットは、まさに英雄だ！」

「英雄アーサー・ラングレットに、祝杯を！」

うおおお、と歓声とともに一斉にジョッキがかかげられる。

うだるような熱気に包まれながら、俺はぼうっとしていた。

魔王が倒された。

それならもう、強い魔物は出ない。村が危険にさらされることもない。

何とも言えぬ感情がわき上がってくるのを感じた。

それなら、もう、俺が強くなる必要なんてないじゃないか。

すとんと、肩の荷が降りたような気がした。

一気に体が軽くなった。今までのあの重さは、なんだったのかと思うくらいに。

目頭が熱くなる。

アーサー・ラングレットが魔王を討ち取ってくれた。

強くならなきゃ、という重圧から、俺を解放してくれた。

そもそも、重圧だったんだということを気付かせてくれた。

アーサー・ラングレットが俺を助けてくれたんだ。

アーサー・ラングレットは、まさに俺の英雄だ。

見たこともない英雄の姿が、とても輝いて見えた。

英雄に対して、尊敬のような畏敬のような念がわき上がった。

「…英雄アーサー・ラングレットに、祝福を」

無意識に、ジョッキをかかげて呟いていた。

食堂の熱狂がぼやけて見えた。

魔王討伐の熱狂も冷めやらぬうちに、魔王討伐パーティーの一行は王都に凱旋した。

本当は見に行きたかったけれど、その日は訓練があって行けなかった。残念だ。

でも、いつかは絶対に会いに行きたい。会いに行ってやろうと思っていた。

そんな時だった。

「なんか、王城の方が騒がしいな」

ルイスが言った。

「そりゃそうだろ。だって今日は、魔王討伐パーティーの凱旋式だぜ？盛り上がるに決まってる」

「うん」

ネイドが返す。俺もネイドに同意した。

「いや、そういう盛り上がり方じゃなくないか？これ」

ルイスは怪訝な顔をしながら王城の方を見た。

「たしかに…」

俺も王城の方を見る。

言われてみれば、聞こえてくる喧騒は歓声というには違和感があった。何かトラブルが起きたみたいな。不穏な感じがした。

練習場に、一人の騎士が駆け込んできた。顔には動揺と焦りが浮かんでいるように見えた。

「おい、そこの見習い！ちょっとこっち来てくれ」

「はい！」

「こっちだ」

駆け込んできた騎士の指示に従い、俺たちは慌てて練習場をあとにした。

なんだか嫌な予感がした。

「…っ」

俺たちが連れて来られたのは、王城の謁見の間だった。

凱旋式が行われていたはずの場所だった。

目の前の光景を見て、俺たちは絶句した。絶句するしかなかった。

だって、精鋭であるはずの騎士たちが、全員やられていたんだ。

謁見の間は凄惨たる状態だった。

騎士たちはほとんど床に倒れていて、至るところからうめき声が上がっていた。ところどころに、赤い血が飛んでいた。

神官がやって来ていて、怪我人の治療にあたっていた。

一言で言えば、混沌(カオス)だった。

「一体、何が」

震える声で呟いていた。

状況が飲み込めなかった。凱旋式をしてたんじゃなかったの？

ルイスとネイドも目を見開いて突っ立っていた。ただただ衝撃だった。

近くにいた人が俺の疑問に答えてくれた。

「…英雄が、やったんだ。反逆して逃走した」

「え？」

目を見張った。

英雄が、反逆？

何を言っているのか、よくわからなかった。

だって、アーサー・ラングレットはこの国を救った人物じゃないか。

反逆という言葉と結びつかなかった。

「とりあえず、倒れている人を運んでくれ。人手が足りない」

「承知しました」

俺たちは敬礼すると、倒れている人をひたすら運びまくった。

唐突に起きた、王国の運命を変えるような事件に戸惑いながら。

英雄アーサー・ラングレットが反逆してから、あっという間に時が経った。

あの日から、王都にはおびただしい数の英雄の手配書が舞った。

英雄であったはずのアーサー・ラングレットは、あっという間に反逆者へと転がり落ちた。みんなあんなに英雄の活躍に喜んでいたのに、今じゃそんなことはすっかり忘れちゃってるみたいだった。

未だアーサー・ラングレットを英雄だと思っている俺にとっては、そんな状況に複雑な気持ちを抱くしかなかった。

英雄の反逆から一年が経った頃、俺は上官に呼ばれた。

俺は上官の部屋の前まで来ていた。

なんとなく、何を言われるのかわかっていた。

ふう、と息をつくと扉をノックした。

「ハーヴィ隊長、エインズです」

「入れ」

「失礼します」

俺は部屋の中に入った。

隊長は俺に座るように促した。俺は手前のソファに腰かけた。

隊長の顔をちらりと見る。隊長の表情からは、何も読み取れなかった。緊張して手に汗がにじむ。

「何か飲むか」

隊長が尋ねた。

「え、いや、そんな」

思ってもない質問にうろたえてしまった。

「遠慮するな。紅茶でいいか」

「…はい。ありがとうございます」

隊長は紅茶を入れて、俺に出してくれた。目の前に出された湯気をたてている紅茶に、口をつけるのがなんだか怖かった。

おそるおそる口をつける。普通においしかった。

少し緊張がほぐれた気がした。

隊長は俺の前に座った。

「…さっそくだが、今日来てもらった本題に入ろうか」

「…はい」

俺はカップをテーブルに置いて、姿勢を正す。

「単刀直入に言おう。トール・エインズ、お前は今月末をもって騎士団から除籍だ」

「…承知、いたしました」

ああ、やっぱり。

意外にも、その宣告はすっと受け入れられた。

「…潔いな」

隊長は驚いたように言った。

「自分の実力では、いつかこうなるだろうとは思っていました」

なんとなく、察していたことだった。

騎士団には滑り込みで入れたようなものだった。最近は、全然成果を出せていなかった。いつまでたっても弱い俺が騎士団に残れるほど、甘い世界ではないことも知っていた。

「そうか。…まあ、たしかに、弱くはあったな」

隊長は呟くように言った。

「…はい」

自分の上官にあらためて言われると、精神にくるものがあった。

ここ一年は、周りから弱いってさんざん言われてたから、もう慣れてると思ってたのにな。

そう思ったらなんだか悲しくなってきた。

「除籍の理由を言っておくが…。端的に言えば、お前の性格だ」

隊長は静かに言った。

実力を指摘されなかったことは、少し意外だった。

「もう、魔王は倒された。時代が変わったんだ。これから騎士団に求められることは以前とは異なる。エインズ、お前はよくやった。だが、これからの時代は、騎士団はお前にとって良い環境ではないだろう。俺が、お前は実家に戻った方がいいと判断した。何か、疑問点は」

「いえ。ありません」

思ったよりも、しっかりと答えられてびっくりした。

それは隊長も同じみたいだった。隊長は少し面食らっていた。

「…なら、いい。話は以上だ。戻っていいぞ」

「はい。ありがとうございました」

俺は一礼すると、立ち上がって扉の前に向かった。

きっともう、この部屋に来ることもないのだろう。もともとあまり来たこともなかったけど。

「…本当に、お前はよくやっていたよ、エインズ」

ぼそりと、隊長が呟くのが聞こえた。

思わず振り向いた。

隊長は、悲しげな笑顔を携えて俺のことを見ていた。

「…失礼します」

俺は一礼して部屋から退出した。

隊長の言葉も、表情も、何を意味するのかわからなかった。

部屋の外に出ると、俺はふう、と息をついた。

「…クビになっちゃった」

はは、と笑う。

わかってはいた。いつかはこうなるって。

でも、思っているのと実際に突き付けられるのとでは、全然違った。クビになったという事実が、後追いでじわじわとやってきた。

ふと、気付いた。

「…俺、これからどうしよう」

思わず口からこぼれていた。

強くなると言って家を出て、騎士団にやって来た。でも、強くはなれなかった。

騎士団で得たものがあるとすればそれは、俺はやっぱり弱かったっていう事実だ。

英雄アーサー・ラングレットが魔王を討ち取って、俺は自分の犯した罪から解放されたような気がしてた。

でも、違うんだ。

俺の脳裏に、ヘルハウンドと遭遇した時の記憶が走る。

たしかに魔王は倒されて、平和になった。俺は英雄に救われた。けれど、だからといって俺の犯した罪がなくなったわけじゃない。

俺が犯したのは、裁かれない罪だ。

騎士団に捕まるわけでもないし、村の掟に反したわけでもない。

父さんや母さん、村の人たちが言うように、俺は悪くないのかもしれない。

けれど、俺のせいでお姉ちゃんが歩けなくなってしまったことは、紛れもない事実だ。

その事実は十分すぎるほどに、俺の犯した罪なんだ。

俺は犯した罪を贖わなければいけない。たとえそれが、誰かに裁かれるような罪ではなくても。

騎士団に入ったのは、罪を贖うためだ。

俺が罪を犯したのは、俺が弱かったからだ。だから、強くならなきゃいけないと思った。強くなって、村を魔物から守って、二度とあの失態を再演しないようにすることが、俺の犯した罪に対する償いなんだ。弱いままじゃ、お姉ちゃんに顔向けできない。

騎士団に入ることは俺の贖罪だった。いや、贖罪だと偽っていた。

俺はただ、逃げ出しただけだったんだ。

俺は耐えられなかったんだ。俺の罪を突き付ける車椅子のお姉ちゃんを毎日見ることが。俺は悪くないとなぐさめられるのが。悪くないと言いつつ、やっぱりそこには落胆や失望が混ざっていることが。みんなの期待に応えられない自分が。

俺は戦うのが弱かっただけじゃない。それ以上に、精神が弱かったんだ。

だから、逃げ出した。騎士団に入って強くなるという、体の良い言い訳を使って。

元がそんななんだ。騎士団に入ったからって、そういう弱さがなくなるわけじゃない。現実は甘くはなかった。

村から逃げ出して、騎士団では弱いと言われ、挙げ句の果てにクビになって、それでも家に帰れずにまた逃げた。

アーサーさんについていくようになって、少しは強くなった気がした。

でもそれは、錯覚だ。

強いのはアーサーさんであって、俺じゃない。

その証拠に、俺は何度もアーサーさんの足を引っ張ってる。

結局、弱いままなんだ。

強くなりたいと逃げ出して、強くなることから逃げている。

「一体俺は、何をしているんですかね」

トールは泣きたくなるような笑顔を浮かべた。

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トール過去編は以上になります。

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