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49. 決着

ストン、とアーサーは静かに地面に着地する。

「…！」

その場にいた全員が目の前で起きたことに驚愕し、言葉を失った。

ドラゴンの首に、一筋の血が流れる。

血の流れた傷口から、ズル、とドラゴンの頭が滑る。

重いものが落ちる音がした。

「…まじか」

誰かが呟いた。

地面には、ドラゴンの頭が横たわっていた。ドラゴンの首は、きれいな断面を残して落とされていた。キラキラと光を反射しながら、黒い鱗が舞い落ちた。

――さすがは、アーサーさんだ。

トールは笑みを浮かべた。半分、呆れも混じっていた。どこまで規格外なんだ、この人は。

「倒したのか…？」

セシルがおそるおそる尋ねる。

アーサーはにこっと笑う。

「うん。もう、大丈夫」

わっと歓声が上がった。

その歓声の中、アーサーはトールのもとへ駆け寄る。

「トール、大丈夫？」

アーサーはトールの前にしゃがむと、真っ赤に染まったトールの左腕と脇腹を見て、顔を歪めた。

「大丈夫じゃ、ないよね」

何か縛るもの、とアーサーは辺りを見回し、トールから借りていた、放り出していたマントを取ってきた。

「ごめんね、トール。これ、破くね」

アーサーは申し訳なさそうに言ってトールのマントを破き、手慣れた手付きで手当てを始めた。

――気にしなくて、いいのに。

トールは何か言いたかったが、口をかすかに動かすので精一杯だった。

セシルらが二人のもとへ駆け寄って来るのが見えた。トールが放り出した怪我人は無事だったようで、誰かが手当てをしている様子が聞こえてきた。

「…トール、ごめんね。こんなつもりじゃなかったのに。君に怪我をさせるだなんて。その上、君に頼っちゃって。俺を助けてくれてありがとう。ごめんね、無理させて。本当に、ごめん」

アーサーはトールの手当てをしながら、謝り倒した。アーサーの声は、泣きそうだった。

「…そんなに、謝らないでください。俺は、役に立てたなら、それで」

トールはかすれる声で言い、アーサーに笑って見せた。一瞬、アーサーの手が止まった。

「まったく、君は…。優しすぎるよ」

アーサーは悲痛さをにじませながらほほえんだ。

「アシル！トールは無事か…？」

セシルらが心配げな顔で二人のもとへやって来る。

「…一応。でも、すぐに教会に連れて行かないと」

アーサーは目を伏せながら言った。

「…ああ。他にも重傷なのが二人いる。早く戻ろう」

セシルの言葉に、ニコラらが困ったような顔をする。

「？…どうしたんだ？」

ニコラらの様子に気付いたセシルが、怪訝な顔で尋ねる。

ニコラが、おずおずと答えた。

「セシルたちにはまだ言ってなかったんだけど…。実は、俺たち、結界の中に閉じ込められてるんだ」

「…え？」

セシルが目を見開く。

「魔物の影響らしくて。ここから、抜け出せない」

「嘘だろ…」

セシルの顔に動揺が浮かぶ。それは他の人にも伝播し、絶望的な空気が漂った。

「…でも、なんとかして抜け出さないといけないだろ。ここにいても何にもならない。何か、考えよう」

セシルは力強く言った。その言葉で、少し絶望的な空気が改善されたように感じられた。

「アシル、何かないかな…？」

助けを求めるように、ニコラがアーサーに尋ねた。

アーサーはトールの傷口に巻き付けていた、包帯代わりの破いたマントをしっかりと結ぶと、立ち上がった。

「…そうだね」

アーサーは曖昧な答えを返すと、ドラゴンの死骸の前に進んでいった。

「？」

突然のアーサーの行動を、ニコラらは怪訝な顔をして見守る。

アーサーは横たわったドラゴンの死骸の前にしゃがんだ。アーサーは一点を見つめ、何かを考えているようだった。

「…一か八かだな」

アーサーがぼそりと呟く。

「？」

アーサーが何か呟いたのはわかったが、何を言ったのかまではトールらにはわからなかった。

ほんの一瞬だけ、トールはアーサーの気配が変わった気がした。得体の知れない感覚がぞわりとトールの背筋を走った。

――アーサーさん…？

まばたきをした後には、先刻の不気味な気配は消えていて、いつものアーサーに戻っていた。他の人は、アーサーの気配の変化に気付いていないようだった。

アーサーはゆらりと立ち上がると、トールらの方を振り向いた。

「一回、結界の方まで行ってみよう。ドラゴンを倒したから、何か変化があるかも」

そう言って、アーサーはにこっと笑った。

アーサーらは結界の境界に向かって歩いていた。なんとも言えぬ不安が漂っていた。

トールはアーサーに背負われていた。アーサーはトールを背負う時に、破いた残りのマントでトールと自身の体を一緒に縛り、トールが落ちないようにしてくれていた。細かなアーサーの優しさが嬉しかった。

一方で、本当に結界から抜け出せるのか、気にかかってもいた。

――アーサーさんは、どうして結界に変化があるって思ったんだろう。

トールは結界の仕組みについてよく知らなかったが、少なくとも重傷を負った中で考えることではなかった。トールは考えることを諦めた。

誰も何も言わぬまま黙々と進んでいると、見覚えのある場所へとたどり着いた。

「…あれ？」

ニコラが辺りを見回して、呟いた。

「ここって、さっきまで来れなかったところじゃない？」

アーサーらの目の前には、ひときわ大きな木があった。ニコラを安全なところへ連れて行こうとしていた時に、たどり着けなかった木だった。

トールは大木を見て目を見張った。

――結界、抜けた感覚はなかったけどな…。

トールは何かを通り抜けた記憶がないことに、少し違和感を覚えた。

――気付かなかっただけかも。

しかし、目の前に大木があるという事実が、トールの違和感を拭い去った。その事実にただただ安心した。

「うん。…抜け出せたみたいだ」

アーサーが言った。アーサーはほっとしたような笑みを浮かべていた。

歓声が一斉に上がる。安堵がひしひしと伝わってきた。

「よかった…！これでちゃんと村に戻れる」

「怪我人も治療してもらえるぞ。早く戻ろう」

村人らは肩を抱き合って喜んでいた。

「アシル、ありがとう。君がいなかったら、ドラゴンにやられて全滅だったと思う。本当に、ありがとう」

セシルがアーサーに言った。泣きそうな笑顔だった。セシルに続いて、他の人らも次々とアーサーにお礼を言った。

アーサーは少し困ったような笑顔を浮かべた。

「いえいえ。…まだ、村にたどり着いたわけじゃないんだ。早く行こう」

アーサーはトールをちらりと見ながら言った。

「そうだな」

セシルはうなずいた。

――もう、大丈夫なんだ。よかった。

トールは村人らの喜ぶ様子を見て、ほっとする。

張り詰めていた緊張の糸が切れたのか、とたんにまぶたが重くなってきた。ゆっくりとトールの目が閉じられていく。

アーサーにつかまっていた右手の力が抜ける。

「トール？」

アーサーが呼ぶ声が聞こえた。

そこで、トールの意識は途絶えた。

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