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43. 迷子ってわけじゃないけど

三人は、今朝までアーサーとトールが野宿をしていたところに向かっていた。そのはずだった。

「ねえ、トール」

「はい」

アーサーはニコラに聞こえないように、声を落としてトールに話しかけた。トールも小声で答える。

「ここ、さっきも通ったよね？」

「…通りました」

「ここ通るの、三回目な気がするんだけど」

「間違ってないと思いますよ。俺もそう思ってました」

「…」

アーサーとトールは沈黙した。ニコラはまだ気付いていないようなのが救いだった。

「あの木に向かえばいいはずだよね」

アーサーはひときわ大きい木を見る。ジェナスの話にも出てきた、野宿していた場所からも近い大木に向かって、三人は進んでいた。

「はい。ずっと向かってるはずなんですけど…」

その時、大木が見えなくなった。

「！」

アーサーとトールは目を見張る。

大木は、見えなくなったのではなかった。遠ざかって、他の木に隠れていた。

トールはおそるおそる言う。

「…今、大木から遠ざかりましたよね」

「うん。…ここも、さっき通ったところだよ」

アーサーが周りを見て言う。

二人は顔を見合わせた。嫌な可能性が、二人の頭の中をめぐっていた。

「…あのさ」

ニコラの声に、二人はギクッとする。

「ここ、さっきも通った気がするんだけど…。気のせいかな？」

ニコラが不安げに尋ねた。

――終わった…。

トールはなんと言えばよいかわからず、アーサーを見る。

アーサーは困ったようにほほえみながら言った。

「ごめん、悪い知らせなんだけど…。俺たち、ここから抜け出せなくなっているみたいだ」

「えっ…？」

それを聞いて、ニコラがうろたえた。

「それって、どういう…？」

「実は、もう、ここを通るの三回目なんだ。あの大木に向かって進んでたんだけど、一定のところまで行くとここに引き戻されてる」

「そんな…」

ニコラの顔から血の気がすっと引いた。

「だから、安全なところに連れてくのはできなくなっちゃった。ごめん、一緒に来て」

アーサーが申し訳なさそうに言う。

「いや、謝らないでよ。助けてくれてるだけでありがたいんだ。…足手まといにならないように頑張るよ」

ニコラは弱々しく笑った。

「ニコラさん…」

トールはニコラを見つめた。

「さてさて、そしたらニコラとはぐれた人たちを探そうか」

アーサーはにこっと笑って言った。トールとニコラは頷き、三人は森の奥へと歩いて行った。

しばらくした頃だった。

アーサーの眉がぴくりと動いた。アーサーが立ち止まる。

トールも嫌な気配を察した。首筋がぞわりとする。

「…ニコラ、俺から離れないで」

「…？わかった」

アーサーの鋭い声に、ニコラは怪訝な顔をしながらもアーサーの後ろに立った。アーサーは短剣の柄に左手をかける。

「トール、気付いてる？」

「気付いてます」

トールは言いながら、剣を抜いた。スラリと、剣を抜く音が響く。

「ならよかった。そっちは、頼むね」

「…っ任せてください」

トールは剣の柄をしっかりと握り直しながら、にやっと口角を上げた。トールはアーサーに任されて、緊張とともにやる気がみなぎってきた。

三人の周りを、何かがぐるぐると動いていた。木々に隠され、何がいるのかわからなかった。

ニコラは不安げに、自分たちの周りを動くものをきょろきょろと見ていた。アーサーは何がいるのか既にわかっているようで、目線を少し動かす程度だった。トールは緊張しつつも真剣な面持ちで、何がいるのか必死に目で追っていた。

トールの瞳に、トカゲに似た尾が空中を通過するのが映る。

――わかった。

トールはぐっと剣を握る。

「来るよ」

アーサーが言うとともに、木々の隙間から一斉に翼のある魔物が大量に飛び出てきた。

「…！」

中位の魔物である飛竜の群れだった。二本足で、足には翼がついている。トカゲに似た尾をはためかせながら、飛竜は三人の周りをぐるぐると飛び回った。

一匹がニコラに向かって飛び出す。ニコラは思わず左腕で顔を覆った。

アーサーが左手を動かす。人の腕と同じくらいの体長しかない飛竜は、腹を一直線に切られ、悲鳴をあげながら地面に落ちた。次々とやってくる飛竜を、アーサーは涼しい顔で切り落としていく。それを、ニコラが呆気にとられて見ていた。

トールの方にも、飛竜が向かってきた。

牙を向いた飛竜の喉元めがけて、トールは剣を突き刺す。上手く刺さり、飛竜は悲鳴を上げて地面に落ちる。息つく間もなく、別の飛竜が複数、トールに噛みつこうとしてくる。

トールはすんでのところでよけながら、飛竜を切っていった。

「トール、上」

アーサーの声が聞こえた。トールは反射的に上を見ると、飛竜がトールめがけて真っ逆さまに飛び下りて来ていた。

「！」

トールは地面に転がり、間一髪で飛竜をよける。飛竜は地面に激突する瞬間に向きを変え、地面に転がったトールの方へ変わらぬ勢いで飛んできた。

トールは飛び上がると、そのままの勢いで体をねじり、低空飛行をしている飛竜を上から突き刺した。手応えがあった。

トールは地面に着地すると、飛竜から剣を引き抜いた。

「助かりました」

トールはアーサーに言う。ニコラを守りながら飛竜をさばきつつ、トールにも目を向ける余裕があるアーサーに頭が下がった。

「いえいえ」

アーサーはにこっと笑った。

「うわあ！」

「？」

そう遠くないところから、悲鳴が聞こえてきた。トールはばっと声のした方向を向く。その方向に、飛竜も集まっているようだった。

「…みんなの声だ」

ニコラが呟いた。それを聞いて、トールはアーサーに言う。

「アシルさん、俺、あっち行きます！」

「わかった。俺たちも追うね」

トールはアーサーの返事を聞くと走り出した。

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