3/106

3. 終わらないウサギ狩り

突如として町に現れたウォーウルフを倒し、正体を知ってしまったトール・エインズを引き連れ、反逆の英雄アーサー・ラングレットはホーンラビット駆除に向かっていた。

「アーサーさん…どうして今、ホーンラビット駆除に行くんですか？」

トールが尋ねた。

「店主に期待されちゃったからね。ホーンラビットを持って行ったら、きっと店主喜ぶから、店主も浮かばれると思うよ」

「まるで死んだみたいに言わないであげてくださいよ…」

トールが呆れる。あははと笑うアーサー。

「…まあ、それに、騎士団が来るところにいたくないからね」

アーサーはふっと笑った。

－－そっちが本音だろうな。

トールはアーサーの様子を見て思った。

しかし、ウォーウルフが出現した時に店主を見捨てて逃げず、助けに行ったことから、アーサーは店主のことをちゃんと心配しているのだとトールはわかっていた。

「あ、見えてきたよ。あの村じゃないかな」

アーサーが指差した先には、よくある村が広がっていた。畑が広がり、所々に家が立ち並んでいる。しかし、畑の周りに柵が設置されているにもかかわらず、畑の多くは荒らされていた。この状態では、収穫はまったく期待できなさそうだった。

「うわあ…これはひどいですね」

トールは顔をしかめる。

「うん。ここまでとは思わなかった」

アーサーも険しい顔をする。

「アーサーさん、早く行きましょう」

トールが先に進もうとする。

「あ、トール君、その前に一つ」

アーサーがトールを引き留める。足を止めるトール。

「二人の時以外は、俺のこと、アーサーって呼ばないでね」

「わかりました」

トールはうなずいた。

「あ、あと、もう一つだけ」

アーサーが思い出したように言った。

「俺、まだ、君のこと完全に信用したわけじゃないんだよね。変なマネ、しないでね。もししたら、どうなるかわかってるよね？」

にっこり笑うアーサー。

トールの背筋を、ぞわっと悪寒が走る。トールは、激しくうなずいた。こういう時のアーサーは、恐怖でしかなかった。

「じゃあ、行こうか」

トールを見て満足げにすると、アーサーはトールの肩をぽん、と叩いて歩いていった。

トールは、自分がやっていけるのか自信がなくなってきた。

近くまで行くと、被害のひどさがより鮮明にわかった。畑は至るところが掘り返され、土にまみれた作物の葉が散らばっていた。食べかけであろう実の部分もあちこちに転がっている。畑の周りに作られた柵も、突き破られたような跡があり痛々しかった。畑に人が全然見えないことが、事の深刻さを物語っていた。

二人はある畑の前で立ち止まり、荒らされた様を見ていた。

「こんなにひどい被害、初めて見ました」

トールが痛々しい顔をして言った。

「トール君は、ホーンラビットの被害を見たことあるの？」

アーサーが尋ねる。

「はい。俺の出身、農村なんで。ホーンラビットはよく畑を荒らしにくるんですけど、ここまでひどいのはそうそうないです」

トールが答えた。

「そうなんだ。一体ここは何があったんだろうね」

アーサーは、そう答えると、何か気づいたかのように村の奥の方へ視線をやった。

「そこの二人ー！危ないぞ！」

アーサーの視線の先から、叫び声が響いてきた。トールも顔を上げる。

すると、そこにはものすごいスピードで走ってくるホーンラビットと、それを必死の形相で追いかけてくる青年がいた。

ホーンラビットはまっすぐに二人のもとへ突っ込んでくる。

トールはそれを見ると、とっさに横に飛びずさった。

「あーあ、大変そうだね」

アーサーは他人事かのように言うと、腰に下げた短剣を抜いた。

「アーサーさん、危ないんじゃ…」

心配するトール。

「あはは、大丈夫だよ、あれくらい」

笑いとばすアーサー。

「よけろ！」

突進していくホーンラビットの先にいるアーサーを見て、ホーンラビットを追いかけている青年が、顔に焦りを浮かべて叫ぶ。

アーサーは笑顔のまま、短剣を持った左手をすっと前に突き出した。

そこへ角を突きだし、突っ込んでくるホーンラビット。

トールは思わず目をつぶった。グサッという嫌な音がした。

おそるおそる目を開けると、地面に血が滴っているのが見えた。

アーサーの突き出した短剣が、見事にホーンラビットの脳天を突き刺していた。

「…さすがです、アーサーさん」

あまりの鮮やかさに唖然として、トールが言った。

「まあ、ウォーウルフに比べればこれくらいはね」

大して様子の変わらぬままアーサーは言った。

「大丈夫、か…っ」

息を荒げながら、青年が二人のもとへたどり着き、言った。アーサーが短剣にホーンラビットを突き刺しているのを見て、その青年も唖然とする。

「…え？」

－－まあ、そうなるよね。

トールは半ば同情を感じながら、青年の様子を見て思った。

ホーンラビットは下位の魔物といっても、倒すのは難しい。角を向けてものすごいスピードで突進してくるからだ。並みの動体視力と剣速では太刀打ちできない。それゆえにホーンラビットは農民を困らせているのであった。

「あなたこそ大丈夫ですか？」

いい笑顔でアーサーが青年に尋ねる。青年はずっとホーンラビットを追いかけてきたのか、今にも倒れこみそうだった。

「…大丈夫です」

ぜーぜーと息をしながら、青年は言った。

トールはなんだか青年が気の毒になって、青年に水をあげた。

トールにもらった水で復活した青年は、二人に向かって頭を下げた。

「ありがとう！助かった」

「いえいえ、このくらい」

アーサーは短剣に刺さったホーンラビットをぷらぷらと揺らしながら言った。

「こういうこと、結構あるんですか？」

トールは青年に尋ねた。

「ああ。半年前くらいからかな。全く、困ったもんだよ。おかげで畑もこの有り様だ」

青年は苦々しい顔で畑に目をやった。

「これじゃ、作物もまともに取れないですよね」

「そうなんだよ。早くホーンラビットをなんとかしなきゃいけないんだけど、俺らの手には余っててさ」

そこまで言って、青年ははっとしてアーサーを見る。視線を向けられたアーサーは笑顔で返した。

「もしよかったら、ホーンラビットの駆除に手を貸してくれないか？大したことはできないが、もちろん礼はする！」

青年はばっと頭を下げた。アーサーを見上げた瞳は期待できらきらとしていた。

「いいですよ。俺らでよければ、協力します」

にこっと笑って引き受けるアーサー。

トールも隣でうんうんとうなずいた。

「…！ありがとう！」

青年はアーサーとトールの手を取って、ぶんぶんと上下に振った。

「トール君、うまく誘導したね」

アーサーが面白そうにトールに耳打ちした。

「誘導したつもりはないんですけどね…」

はは、と笑うしかないトールだった。

「本当か！とても助かる、ありがとう」

青年につれられ二人は村長に会いにきていた。脳天に剣を突き刺された跡があるホーンラビットを見て村長は唖然としていたが、青年が二人がホーンラビット駆除に協力してくれる旨を村長に伝えると、村長は感激をあらわにして二人に感謝した。うっすら涙を浮かべていたほどだった。

本当に参っていたんだろうな、とトールは村の人たちが気の毒になった。

「いえいえ全然」

アーサーが笑って答える。

「二人は旅でもしてるのかい？」

「ええ、そんなところです」

村長の質問に、アーサーがごまかして答えた。

「そうかい。二人ともこの村のことはわからないだろう。いきなり外の者がやってきても他の村人も警戒するだろうから、案内人をつけよう」

「これは丁寧に。ありがとうございます」

アーサーはぺこりと頭を下げる。トールも同じく頭を下げた。

案内人は、二人をつれてきた青年だった。

青年はマックと名乗った。

「本当にありがとう。最初のうちは俺らで頑張れてたし、街のほうにも協力してもらってたんだけどさ。あまりに多いし長引くしでだんだん疲れてきちゃって。狩っても狩っても出てくるんだよ、あいつら。どうしようもなくなってたんだよね」

二人は村長の家を後にし、マックに村を案内してもらっていた。時折村人が家から出てきて、マックに挨拶するついでに二人を紹介してもらっていた。

ひとまずほっとしたのか、やれやれというようにマックは語った。

「前にもこんなことありました？」

アーサーが聞いた。

「魔王が倒される前はあったかな。でも、それ以外はこんなことなかったなあ」

どうしちゃったのかなあ、と青年はがしがしと頭をかいた。

それを聞いたアーサーがなんとも言えない顔をしているのを、トールは見逃さなかった。

－－何かあるのかな？

トールは疑問に感じたが、それを聞く前にマックが話し出した。

「お、着いたぞ。ここが、ホーンラビットの巣がある森だ」

「へえ、ここが」

アーサーとトールは森を見上げる。村の外れにある森は、そこまで大きなものではなかった。

「行きますか、アーサ…アースさん」

思わずアーサーさん、と呼びそうになり、トールはとっさに言い直した。

「そうだね」

アーサーは、ふと思い付いたように言った。

「そうだ、トール君。いいこと思い付いた」

アーサーがいたずらを思い付いた子どものように笑う。トールは嫌な予感がした。

「どっちが多くホーンラビットを狩れるか、勝負しようよ」

－－俺が勝てるわけないじゃん。

勝負する前から結果は目に見えていたが、トールは付き合ってあげるかと思い、それを承諾した。

「…いいですよ」

「ありがとう」

アーサーは嬉しそうに笑った。

－－この人のこの笑顔、なんか断れないんだよなあ。

トールはそう思いながら、アーサーとともに森へと入って行った。

そして、夕暮れ時。

森の側の使っていない畑には、大きさの全く違う二つの山ができていた。マックや村長らが感嘆の声を上げて、主にアーサーの山を眺めている。

「…アースさん、おかしくないですか」

トールはホーンラビットを狩りまくった疲労と、アーサーの自分よりもはるかに多いホーンラビットの山を見せつけられた疲労で、地面に突っ伏していた。ちなみに、決してトールの狩ってきたホーンラビットが少ないわけではない。それ以上に、アーサーが狩ってきた量が異常だったのだ。

「ん？どの辺りが？」

アースさんの狩ってきたホーンラビットの多さですよ、と言おうとして、トールははっとあることに気づいた。

「いや、おかしいですよ…」

トールは恐ろしいことに気づいてしまったと思った。冷や汗がトールの頬をつたう。そんなトールを、アーサーは黙って見ていた。

「どうして、こんな大きくもない森から、こんなにたくさんのホーンラビットが出てくるんですか…？」

トールの声が震えた。

アーサーは二人の会話が村人たちに聞こえていないことを確かめると、トールの横にしゃがんだ。

「やっぱり、トール君もそう思う？」

アーサーが聞いた。トールはうなずいた。

「話を聞いた時からおかしいとは思ってたんだよね。でも、俺、農村にいたことないから、その辺の事情がわからなくて。トール君やマックさんが言うのを聞いて、確信したよ」

トールは、アーサーがホーンラビットによる被害について聞いてきたのを思い出した。

「こんなにホーンラビットが出てくるのは、おかしい」

アーサーが言い放つ。

アーサーがすっと冷たい目線を森の方へ向けた。すると、チロチロと見えていたホーンラビットの赤い瞳が、森の中へ消えて行った。

「え…、まだいたんですか…？」

トールはホーンラビットが森の中にまだいることに驚愕した。しかも、それは一匹や二匹ではなかった。明らかに、何十匹もの瞳が動いていた。

－－こんなに狩ったのに？

トールは思わず狩ったホーンラビットの山を見る。

まだホーンラビットが大量にいるであろうことにも驚きだったが、決して近くはない距離でホーンラビットの存在に気づくアーサーにも驚きだった。

「…あーあ。これは、よくないなあ」

アーサーはそう言って口角を上げたが、その目は笑っていなかった。

「…どういうことですか」

トールは、アーサーが言わんとしていることがなんとなくわかっていた。けれども、それを認めたくはなかった。というよりも、認められなかった。

「誰かが、魔物を増やしている」

アーサーの鋭い声が、トールの懸念を言ってのけた。

トールはごくりと息をのんだ。

読んでいただきありがとうございます。

次は10/10までに更新する予定です。