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25. 光の行く先

探索魔法の光は、使っている本人にしか見えないことが幸いだった。おかげで、トールは誰にも声をかけられることなく進むことができた。

探索魔法の光は、町の裏道の奥へと伸びていた。住民でさえも近寄らない裏道には、血だらけの人々が点々と倒れていた。いわゆる「裏の人間」のようだった。地面に残された血の跡が、アーサーが通ったことを指し示しているみたいだった。

ツンと血の匂いがトールの鼻の奥を突く。

トールは口を押さえながら、光をたどって行った。

－ーこれ、しばらく他の人は来ないだろうな。

ここに倒れている人々は、アーサーを追ってきて返り討ちにあったみたいだった。

幸いにもアーサーのいるであろう場所は町の南側だった。誰にも見つからずにアーサーを連れ出せそうだと考えながら、トールは歩いていた。

遠くの方から、キン、と剣のぶつかり合う音が聞こえてきた。人を斬る音がした。

トールの心臓が跳ねる。

－ーアーサーさんが、いる。

トールは音のした方向へと急いだ。

「…っ！」

トールは曲がり角からその先の光景を見て、息を飲んだ。

そこには、周囲の壁に血が飛び散り、地面に倒れた人の山と真っ赤な血溜まりがあった。そこに一人、ゆらりと立つアーサーがいた。アーサーの持つ剣からは、血が滴っていた。どことなく、アーサーがうつろに見えた。

トールの首筋を冷や汗がつたう。

アーサーがトールに気付いた。

「え、トール君…？」

トールの方を振り向いたアーサーは、返り血で血だらけだった。

被ったマントからのぞく灰色の目には不穏な光が帯びていて、トールはぞっとする。

「…来ちゃったんだ。なんで、来たの？」

「え？なんでって…。アーサーさんの存在がばれて、早く合流して逃げなきゃって…」

思ってもいなかったアーサーの問いに、トールは戸惑う。

「そう。君、どうやってここまで来たの？」

アーサーが尋ねる。

「…探索魔法を、使いました。アーサーさんに貸したマントをたどったんです」

トールは緊張しながら答える。

「ああ、そういうこと」

アーサーはトールから借りたマントに目をやる。トールのマントは、血で真っ赤に染まっていた。

「ごめんね、トール君。君から借りたマント、血まみれにしちゃった」

アーサーが申し訳なさそうにほほえむ。

「アーサーさん…」

アーサーの目がすっと細くなった。

トールの首筋にピリッという感覚が走る。後ろから何かが迫ってくる気配にトールは気付いた。ばっと後ろを振り向く。

トールのすぐ後ろに、トールに向かって剣を振り下ろさんとしている男の姿があった。

「…！」

トールの瞳孔が開く。

その後は、一瞬だった。

トールは、とっさに右手を動かし、左腰に提げた剣を握ると、すっと引き抜いた。トールは引き抜いたままの勢いで、剣を振り抜く。

ビシャッと、赤い液体が飛んだ。

「…！」

アーサーが目を見開く。

「かまいません」

トールは言った。

うめき声とともに、ドサッと男が崩れ落ちる。

男の胴体には、縦にくっきりと傷が刻まれていた。

「俺も、血まみれなんで」

トールは力が抜けたように振り上げた右手を下ろし、アーサーの方に振り向くと、にこっと笑った。

笑顔を作ったはいいが、口の端はひくついていた。右手には、人を斬った感触が生々しく残っていた。剣を握る手が、ガタガタと震える。

－ー今、俺、何した？

トールは、自分のしたことが信じられなかった。間違いなく自分のしたことなのに、どこか非現実感があった。

顔にかかった返り血が、生暖かくて気持ち悪かった。

トールは背筋に悪寒が走る。が、首を振ってその感覚を払うと、アーサーの手をつかみ、トールは走り出した。

「アーサーさん！こっちです！」

「え？」

初めて人を斬ったであろうに、それに構わずアーサーの手を引くトールに、アーサーは戸惑った。

そんなアーサーにはお構い無しに、トールはアーサーを連れて町の中を駆けて行った。

トールは呆然とするアーサーの手を引き、南側から町の外へ出、人のいない山道まで走ってきた。幸運にも、誰とも遭遇せずに済み、トールはほっとした。

走り続けた疲労で足がもつれ、トールは地面に転ぶ。アーサーはそんなトールの横で止まった。

「…っ、ここまで来れば、大丈夫な、はずです…っ」

地面にへたり込んだトールは、息を上げたまま、アーサーに言う。

ふと、トールの脳裏にトールが斬った男の倒れた姿が思い出された。トールは人を斬った感触と浴びた血の生暖かさ、倒れた男の光のない目を思い出し、胃の中のものが逆流するような感覚に襲われる。

「…う」

トールは口を手で押さえる。トールの顔は真っ青になっていた。

「トール君、大丈夫？」

アーサーがトールの前にしゃがみ、尋ねる。

トールが顔を上げると、アーサーは心配そうな顔でトールを見ていた。

「アーサーさん…」

呟くと、トールは喉に不快感を感じ、アーサーから顔を反らす。トールは道の横に吐き出した。喉に残る刺すような苦さに咳き込む。

「俺…、人を、斬っちゃいました」

トールは震える自分の手を見つめながら呟く。呼吸が乱れる。

「トール君、大丈夫だから、落ち着いて」

アーサーはトールの肩をつかみ、目を合わせて言う。アーサーの手についた乾ききっていない血が、トールの肩をべっとりと濡らした。

「息、吐いて」

アーサーはほほえむ。

「…」

アーサーの笑顔を見て、トールは自分の中でうずまいていたぐちゃぐちゃとした感情が、すっと引いていくのを感じた。

呼吸が楽になる。

「ありがとう、連れて来てくれて。…ごめんね、無理させて」

アーサーは悲しい笑顔を浮かべた。

トールの瞳から涙が落ちた。

「え、トール君？」

トールの頬を涙がつたうのを見て、アーサーがうろたえる。

「…アーサーさん」

「？」

「俺、怖かったです。人を斬るの」

「うん」

トールの瞳から、ぼろぼろと涙がこぼれ落ちる。感情があふれて、しょうがなかった。

そんなトールを、アーサーはぎゅっと抱きしめた。

至る所が赤く染まったアーサーからは血の匂いがしたが、トールは気にならなかった。アーサーの抱擁は優しかった。ただただ、嬉しかった。

トールはアーサーにしがみつく。

「…俺っ、情けなくて、こんなに怖いこと、アーサーさんばっかりにさせて…っ」

トールの口から嗚咽が漏れる。

トールの言葉を聞いて、アーサーは目を見開いた。

「そんなこと、気にしないで。俺は、平気だから」

アーサーはぽんぽんとトールの背中を叩いた。

トールの泣き声が響いた。

読んでいただきありがとうございます。

次回更新は11/3です。